Цзян Сюань переночевала в гостинице, но наутро всё равно вышла с тёмными кругами под глазами. Сяо Мэйцю сладко спал, свернувшись калачиком у её подушки, а вот сама Цзян Сюань почти не сомкнула глаз.
В прошлых жизнях она, хоть и была горемычной труженицей, всё же могла перекинуться парой слов с тем несносным Шэнь Сюянем. Теперь же она, похоже, не имела никакого отношения ни к одной из враждующих сторон.
Если Секта Сюаньюэ и Владыка демонов сцепятся, у неё, пожалуй, не будет никаких оснований выступать в роли миротворца. С одной стороны, Владыка демонов её не знает, и, кажется, по воле какой-то сюжетной линии питает к ней недобрые чувства. С другой — даже если Цзян Ли и правда столкнётся с Владыкой демонов, она, как представительница Мира культивации, должна будет встать на сторону своих и биться вместе со всеми.
Однако, благодаря внезапному появлению Тенепожирателя, уровень любого демонического культиватора поблизости будет подавлен. Справиться с несколькими демоническими культиваторами на стадии Основания вместе со Старшим братом не составит труда.
Проблема в том, что этот тип Шэнь Сюянь обязательно затаит обиду. Что, если Цзян Сюань вмешается, а он вместо Секты Сюаньюэ возненавидит Секту Суйи? Не умрёт ли она тогда ещё более жалкой смертью?!
С большим трудом уговорив себя успокоиться и встречать перемены с невозмутимостью, Цзян Сюань ни с того ни с сего снова увидела во сне того самого Шэнь Сюяня. Проработав всю ночь в кошмаре, она проснулась так, словно и не ложилась.
— Младшая сестричка, ты что, всю ночь уголь воровала?
Бай Юйшу, положив руку ей на плечо, привычно протянул другую ладонь, чтобы Пэй Муцин дал ему пилюль.
Пэй Муцин цокнул языком, скрестил руки на груди и, наклонившись, взглянул на синяки под глазами Цзян Сюань. Кажется, он тихо хмыкнул.
— На, держи. Это всего лишь малое Тайное царство, там не будет таких сильных эманаций, как вчера. Если боишься, залезай с нами на дерево и сиди.
Пэй Муцин, что случалось редко, вёл себя по-братски, решив, что Цзян Сюань всё ещё переживает из-за вчерашнего.
— Да-да, и я здесь, и Старший брат. Младшая сестричка, можешь считать это прогулкой.
Бай Юйшу зевнул, хлопнул Цзян Сюань по плечу и звонко рассмеялся.
Странно. Почему Старший брат Бай тоже выглядит так, будто не выспался?
Цзин Юймин чуть кивнул, приподнял веки и взглянул на Бай Юйшу:
— В последнее время неспокойно, старайтесь лишний раз не выходить.
Бай Юйшу неловко хохотнул и демонстративно отвёл взгляд.
Цзян Сюань, идя вперёд, повертела головой, разминая шею. Скоро, возможно, предстоит жестокая битва, нужно подготовиться заранее. Её нынешняя культивация — не чета прежней; используя духовную энергию, она застряла на средней стадии Основания. Меридианы забиты застоявшейся кровью, следующего прорыва придётся ждать ещё долго.
Идя вместе с несколькими старшими братьями, она чувствовала себя как три платных персонажа в мобильной игре и один стартовый Дораэмон.
К счастью, она в бою довольно коварна, её стиль — безыскусный и непредсказуемый. Если действовать неожиданно, возможно, удастся одолеть врага и уровнем повыше.
Но если уровень Шэнь Сюяня не удастся подавить, ей останется лишь следовать наставлению учителя: «Беги со всех ног, и, упав на колени, моли о пощаде».
Вход в Тайное царство находился в глубине леса. Дунул ветерок, и всё затихло.
Но Цзян Сюань понимала: если что-то пойдёт не так, это место станет искрой, от которой вспыхнет кровавая буря. Тогда и она, и старшие братья — никто не выживет. На этот раз нужно обязательно запутать следы.
Внутри Тайного царства, помимо обычных трав и заурядных демонических зверей, не было ничего примечательного.
Бай Юйшу насобирал целую корзину звериных лекарств.
Цзян Сюань, под защитой формации Старшего брата, от скуки убивала низкоуровневых демонических зверей.
Пэй Муцину даже не пришлось залезать на дерево, и он посчитал защитные артефакты обузой.
Это Тайное царство... и правда было довольно скучным.
— Старший брат, так мы совсем не тренируемся.
Бай Юйшу смотрел, как Цзян Сюань подбрасывает демонического зверя на лопатке Сяо Бай, и, зевая, помахивал мечом. Выбраться наружу разок — и то лучше было бы получить взбучку от Старейшины.
— Что ж, когда вернёмся, я спрошу у Наставника, нельзя ли открыть Запретную землю.
Цзин Юймин, не оборачиваясь, сосредоточенно поддерживал формацию вокруг Цзян Сюань и ответил. Бай Юйшу почувствовал, как по спине пробежал холодок, и послушно прикусил язык.
— Братья, давайте сходим к той пещере. Может, там найдётся возможность испытать себя.
Цзян Сюань указала лопаткой Сяо Бай на недалёкий грот. Эта пещера даже в полдень оставалась абсолютно тёмной, и свет не проникал даже на пару шагов от входа. В таких опасных местах чаще всего и таятся сокровища.
Если всё идёт по плану, Владыка демонов сейчас должен быть внутри и забирать артефакт.
Цзин Юймин некоторое время всматривался в пещеру, затем сложил два пальца, зажимая талисман.
— В этой каменной пещере может таиться опасность. Если хотите войти, для начала нужно её взорвать.
Старший брат говорил неторопливо, с таким видом, будто спрашивал, завтракал ли ты, — легко и непринуждённо. Двое других старших братьев тоже кивнули и молча отошли подальше, словно привыкли к такой манере игры Старшего брата.
У Цзян Сюань дёрнулся уголок рта: «Всё пропало... Старший брат, похоже, собрался в одиночку прикончить Владыку демонов? Что делать?» Если важный персонаж умрёт, Небесный закон непременно снова явится к ней с претензиями.
— Помогите!
Из пещеры донёсся звонкий женский крик. Старший брат убрал руку, и Цзян Сюань с облегчением выдохнула.
— Старший брат, не взрывай! Спасать людей важнее!
Что значит «спасать людей важнее»? Этот голос она сразу узнала — Чжоу Шуанлу. Скорее всего, та не смогла отобрать вещь у Владыки демонов и теперь звала на помощь людей из Секты Сюаньюэ. Если придёт Цзян Ли, у Секты Сюаньюэ и Владыки демонов завяжется узел вражды.
Цзян Сюань с решимостью смертника бросилась внутрь. Если бы можно было, она бы ни за что не хотела снова видеть постную рожу своего бывшего начальника — Владыки демонов. Этот тип упрямый, как осёл. В прошлый раз ей пришлось заранее оглушить Чжоу Шуанлу, чтобы избежать его вражды с главной героиней. Зачем же каждый день плодить столько врагов? Они, два главных героя, дерутся, а подыхает она, третьестепенный персонаж!
— Опять вы?!
— Опять ты?!
Два голоса слились в один. Цзян Сюань только сейчас поняла, что это вовсе не Владыка демонов. Это были старые знакомые из Секты Юаньшань — Вань Линьюнь и Чу Сянь. Они и впрямь не изменяли себе: грабили они у Секты Суйи, а добрались и до Секты Сюаньюэ.
— О, снова за старое, Вань Линьюнь?
Бай Юйшу, держа меч на плече, презрительно фыркнул.
Противник — два мечника, оба на Стадии Золотого ядра, деревьев здесь нет, так что Пэй Муцин молча натянул лук, целясь в обоих заранее.
Кто бы мог подумать, что вчерашние соперники, готовые вцепиться друг другу в глотку, сейчас стояли красные от злости.
— Да что такое? Это он хочет отобрать у нас вещь! Вчера нас атаковали демонические культиваторы, избили так, что лица опухли, а тут мы пытаемся найти лекарственные травы — и нас же ещё и грабят!
Чу Сянь сорвал с лица чёрную тряпку, и, действительно, один глаз у него распух. Пэй Муцин не сдержался и фыркнул, но, прокашлявшись, снова сосредоточился на луке.
Цзян Сюань поджала губы. Ей тоже было смешно, но смеяться в такой ситуации было бы как-то неэтично.
Цзин Юймин:
— Демонические культиваторы атаковали?
Вань Линьюнь сверлил взглядом Чжоу Шуанлу, которая пряталась в углу, крепко сжимая в руках Жемчужину Солнечного Света и не желая её отдавать.
— Вчера какой-то тип в чёрном сначала ударил меня дубиной, а потом связал моего младшего товарища, сказал, что он демонический культиватор, и если мы посмеем сопротивляться, нам конец.
Вань Линьюнь проговорил это, скрежеща зубами. Если бы не слухи о высокоуровневом демоническом культиваторе, чья культивация была выше, чем у Цзин Юймина, разве они, двое на начальной стадии Золотого ядра, стали бы покорно терпеть побои?
Цзин Юймин:
— Вот как... Чёрная одежда.
Бай Юйшу был одет во всё белое, но вдруг заёрзал, словно у него зачесалось, и, прокашлявшись, спрятался за спину Цзян Сюань.
Цзян Сюань ткнула его локтем:
— Старший брат Бай, это ты сделал?
Она понизила голос, и они оба украдкой забились в другой угол.
— Ну, я боялся, что они будут мстить, поэтому решил напасть первым.
Не зря он человек из подполья: внешне — открытая душа, а на деле — тёмный лис, мастерски владеющий искусством удара в спину.
Бай Юйшу сощурил свои персиковые глаза, потянул Цзян Сюань за рукав:
— Если Старший брат накажет меня ссылкой в Запретную землю, ты должна за меня слово замолвить!
Цзян Сюань:
— Без проблем. Станешь пожизненным ветеринаром для Сяо Мэйцю — я беру это на себя.
Бай Юйшу:
— Расходы на лекарства оплачиваешь ты.
Цзян Сюань закатила глаза. Этот тип не только беден, но и помешан на деньгах:
— Восемьдесят процентов скидка.
Ладно, она тоже нищая и любит деньги.
— По рукам.
Две лохматые головы сблизились, пошептались, и Цзян Сюань повернулась, поправляя одежду.
— Раз так, то решайте сами, ха-ха. Если ничего не случится, мы пойдём почистим зубы.
Цзян Сюань ляпнула первое, что пришло в голову, и, потянув старших братьев, попыталась сбежать из этого гиблого места. Владыка демонов не пришёл — значит, сюжетная линия уже сбилась, и лезть в это не стоило. К тому же, от Жемчужины Солнечного Света мало проку: превратив её в эликсир и приняв, много силы не прибавишь. Единственное, от чего она полезна, — выводит холод и сырость, убирает шрамы. Интересно, что взбрело в голову Шэнь Сюяню, что он так упорно хотел заполучить именно этот артефакт. Они оба — видавшие виды бойцы, на теле полно шрамов, Цзян Сюань раньше даже не обращала внимания на старый ожог.
— Эй! Не уходите! А если она потом скажет, что мы, Секта Юаньшань, обижаем людей? Вы должны остаться и доказать, что мы невиновны!
Вань Линьюнь вцепился в руку Бай Юйшу и не отпускал. Старший брат Бай брезгливо покосился, попытался вырваться, но тут же Чу Сянь обхватил его за ноги.
— Старший брат сказал, вы не можете уйти! Вы должны остаться и выступить свидетелями.
Цзян Сюань посмотрела на Чжоу Шуанлу, которая всё ещё прикидывалась бедной и несчастной в углу, и почувствовала, как начинает болеть голова.
— Госпожа Чжоу, можно спросить, почему вы так стремитесь заполучить этот артефакт?
— Кто... кто стремится? Я первая его взяла!
— Мы его первыми увидели, мы и демонических зверей вокруг убили, как же он стал вашим?
Чу Сянь сидел на полу, обхватив ногу Бай Юйшу, и спорил.
Цзян Сюань потёрла виски:
— Всего лишь Жемчужина Солнечного Света. Она хоть и редкая, но для роста силы бесполезна.
Цзин Юймин:
— Действительно, нет смысла за неё бороться.
Вань Линьюнь разозлился, сжимая руку Бай Юйшу слишком сильно:
— Но это наша вещь! С какой стати её должен забирать кто-то другой?
Все замолчали и уставились на Вань Линьюня. «Так ты тоже это понимаешь, да?»
— Кхм, кхм, мы уже глубоко раскаялись. Но сейчас — это сейчас.
Бай Юйшу с большим трудом высвободил свою руку, его персиковые глаза миролюбиво сощурились:
— Сейчас — это сейчас. Наши вчерашние счёты покончены. Теперь мы друг другу чужие люди, и у нас нет обязанности вам помогать.
Цзян Сюань:
— На вашем месте я бы выбрала одного человека для поединка. Один на один. Кто победит — тому и вещь.
Что за день такой? Если бы здесь были только демонические культиваторы, не пришлось бы тратить столько слов. Кто останется последним стоять, тот и получит Жемчужину Солнечного Света.
Наверное, после вчерашнего репутация Секты Юаньшань пострадала ещё сильнее, поэтому Вань Линьюнь приходилось быть осторожнее. Если два старших ученика вместе будут обижать младшую ученицу другой секты — слухи разойдутся, и Секте Юаньшань будет стыдно показываться на люди.
— Но! Но я! Цзян Сюань, как ты можешь так говорить?! Они оба на Стадии Золотого ядра! Ты хочешь меня убить?
Чжоу Шуанлу, видя, что дело принимает невыгодный для неё оборот, пошатнулась и умоляюще посмотрела на Старшего брата, надеясь, что тот заступится за неё и восстановит справедливость.
Цзин Юймин опустил глаза и усмехнулся. Его лицо, подобное весеннему ветру, заставило Чжоу Шуанлу покраснеть.
— Младшая сестричка права. Тогда мы, Секта Суйи, не составим вам компанию.
Вот это Старший брат! Он всегда на стороне своих, всегда защищает своих!
Чжоу Шуанлу попыталась подойти к Пэй Муцину, но Старший брат Пэй ловко ускользнул, и его вид, словно перед ним был смертельный враг, заставил Чжоу Шуанлу замереть с неловко поднятой рукой.
— Младшая сестричка, это та самая, которую ты оглушила лопатой?
Бай Юйшу, грызя семечки, подошёл к Цзян Сюань, злорадствуя.
Цзян Сюань протянула ему горсть семечек и кивнула.
Несколько человек уже собирались уходить, как вдруг у входа в пещеру показались люди.
— Сестрица Сюань?
Цзян Ли и Ло Ванчань пришли слишком вовремя. Ситуация снова зашла в тупик.
— Старший брат! Они все меня обижают!
Чжоу Шуанлу с Жемчужиной Солнечного Света в руках спряталась за спину Ло Ванчаня.
Судя по всему, произошедшее действительно было похоже на то, как ученики двух сект вместе притесняли одну девушку.