На следующее утро Цзян Сюань встала непривычно рано, собрала длинные волосы в пучок, закрепив белой нефритовой заколкой, переоделась в простые белые, цвета лунного серпа, одеяния культиватора и вышла из дома. Наступил день с преобладанием ян — год, месяц и день были чистыми ян. Проход между миром людей и миром культивации распахнулся настежь.
Когда Цзян Сюань прискакала верхом, у точки перемещения уже собралось немало культиваторов. Цзян Сюань бегло огляделась — всё незнакомые лица, которых она никогда не видала и в Восточном городе. Видимо, каждый из них имел в мире людей свой облик.
Не успел ореол перемещения погаснуть, как из далёкого города донёсся оглушительный взрыв. Вдалеке можно было разглядеть поднимающиеся к небу столбы чёрного дыма.
Окружающие культиваторы пришли в смятение. По долгу службы они должны были защищать мир людей, но прямо сейчас открывался проход, и, упустив этот шанс, пришлось бы ждать ещё триста лет.
В отличие от врождённой многокорневой конституции Цзян Сюань, уровень развития странствующих культиваторов из мира людей был связан с продолжительностью их жизни, а срок жизни — лишь вдвое больше, чем у обычного человека. Они могли и не дожить до следующего Великого отбора.
Хотя у Цзян Сюань и была бесконечная жизнь, если она не доживёт до контрольной точки сюжета через пять лет, ей всё равно придётся испытать боль смерти.
Цзян Сюань посерьёзнела, глядя вдаль, и в её голове всплыло одно имя.
Шэнь Сюянь.
Сегодня — день его возвращения в Мир демонов. Этот грохот, скорее всего, его месть тем людям.
Тёплый мягкий свет пролился сквозь облака в небе. Цзян Сюань почувствовала, как тело стало лёгким, и, не успев опомниться, уже оказалась в воздухе.
Окружающие культиваторы с облегчением выдохнули. Теперь у них было оправдание, чтобы сбросить с себя груз ответственности и давления. Само собой, они больше не думали о том, чтобы вмешиваться.
Мир культивации оказался и впрямь необыкновенным. Едва прибыв, Цзян Сюань ощутила невероятно насыщенную Духовную силу. Словно сухая губка, попавшая в море, её Духовные корни сами начали впитывать бесконечный поток духовной энергии.
В толпе Цзян Сюань заметила знакомое лицо.
Цзян Ли.
Она была приёмной дочерью могущественного в мире культивации клана Чжоу и сегодня вместе с законной дочерью, Чжоу Шуанлу, участвовала в Великом отборе.
Цзян Ли стояла в самом конце толпы, составляя разительный контраст с Чжоу Шуанлу, которая, полная гордости, вся увешанная магическими артефактами, болтала с окружившими её учениками из знатных семей и то и дело с вызовом оглядывалась на Цзян Ли, откровенно насмехаясь и издеваясь у неё на глазах.
Атмосфера этой злодейки-соперницы была слишком сильной. Цзян Сюань перевела взгляд вниз и увидела, как руки Цзян Ли дрожат, а она сама слегка сжимает в руках низкосортный Меч из Тёмного Железа.
В ушах снова зазвучал звук пронзаемой плоти.
Цзян Сюань сжала губы, глубоко вздохнула, подняла голову, надев на лицо тёплую и дружелюбную улыбку, и сама шагнула вперёд заговорить.
— Уважаемый даос, я странствующий культиватор из мира людей, Цзян Сюань. Не желаешь подружиться?
Цзян Сюань встала рядом с Цзян Ли, оказавшись чуть выше неё, что почему-то придало Цзян Ли немного спокойствия.
Чжоу Шуанлу закатила глаза на Цзян Сюань. Цзян Сюань не рассердилась, а лишь пристально смотрела на неё с улыбкой, отчего у той забегали мурашки по коже. Чжоу Шуанлу фыркнула и ушла.
— Благодарю. Я приёмная дочь клана Чжоу, Цзян Ли, — с облегчением выдохнула Цзян Ли и, улыбнувшись Цзян Сюань с благодарностью, подняла меч и сложила руки в благодарственном жесте.
Цзян Сюань от испуга при виде меча чуть не пошатнулась, и Цзян Ли, глядя на неё с недоумением, протянула руку, чтобы поддержать её.
— Ах… ах, это я так… меч такой величественный, в мире людей такого не видывала. Неловко вышло, неловко… — Цзян Сюань рассмеялась, пытаясь замять неловкость, и в конце концов ей удалось выкрутиться.
Возможности в мире людей несравнимы с миром культивации. Цзян Сюань культивировала триста лет, но нашла лишь несколько обычных драгоценных мечей, да и те были не так удобны в обращении, как её лопатка.
Цзян Ли взяла Цзян Сюань за руку, всем своим видом показывая, что встретила собрата по несчастью, готового проливать слёзы при виде друг друга.
Глядя в эти нежные, блестящие от слёз глаза, Цзян Сюань молча сглотнула и принялась внушать себе.
Цзян Ли ещё не собирается тебя убивать, не бойся. Ты — глава секты Железной Лопаты. Кто посмеет тебя убить — пусть сначала спросит согласия у твоей лопаты!
Из Мешка Цянькунь донеслось слабое возмущение Сяо Бая. Он согласен! Пусть кто-нибудь побыстрее уберёт эту психованную!
— Старшая сестра Цзян Сюань, у меня здесь есть запасной Тёмный меч, я обычно тренируюсь на нём. Если ты не против, пожалуйста, прими его!
Тонкие пальцы настойчиво вложили рукоять меча ей в руку. Цзян Сюань несколько раз отказывалась, но безуспешно, и, криво усмехнувшись, приняла Тёмный меч.
— Тогда спасибо тебе, сестрица… Цзян Ли. Удачи на Великом отборе, желаю тебе сразу занять первое место.
Цзян Сюань подняла руки, сложив их в жесте благодарности, на уголках её губ играла лёгкая улыбка, длинные ресницы полуприкрывали сверкающие влагой глаза. Юношеская живость, наверное, и есть такая.
Лёгкий ветерок чуть колыхнул кончики чёрных волос Цзян Сюань, мягко скользнув по тыльной стороне ладони Цзян Ли.
Цзян Ли тотчас покраснела и, немного смущаясь, встала рядом с Цзян Сюань. Та же в этот момент, сжимая в руках Тёмный меч и не зная, плакать или смеяться, не заметила странного поведения Цзян Ли.
Люди, кто бы мог понять? В первый же день в мире культивации она получила меч от человека, который убивал её семь раз.
Цзян Сюань смутно ощущала, что сюжет уже претерпел немало изменений. У неё не было больше пересечений с Шэнь Сюянем, и даже с главной героиней завязались отношения. В этот раз, возможно, её рискованный путь, когда она пошла в обход, прибыв в мир культивации, был верным.
Один из старейшин в тёмно-фиолетовой мантии с тёмным узором неторопливо спустился с небес. Цзян Сюань узнала его. В пятое перерождение, перед великой битвой, она пришла в мир культивации просить мира, и этот старый хрыч схватил её, чтобы взять кровь из сердца для пилюль.
Если бы она в конце концов случайно не прорвала сковывавшую её формацию, Цзян Сюань, возможно, и вправду отдала бы концы в его руках.
Глава Секты Сюаньюэ, Юэ Ин, почему-то почувствовал озноб. Когда он посмотрел в её сторону, Цзян Сюань уже отвела взгляд и, скрестив руки на груди, делала вид, что очень занята, беспорядочно взмахнув пару раз Мечом из Тёмного Железа.
Глаза Юэ Ина загорелись. Он увидел Цзян Ли, стоявшую за спиной Цзян Сюань. Он чувствовал, что это был отличный росток с Духовным корнем воды небесного ранга.
Сколько гениев с водным Духовным корнем воспитала их Секта Сюаньюэ. Такой многообещающий ученик был ему совершенно необходим.
Цзян Сюань и Цзян Ли вместе отправились на тест Духовных корней. Из-за редкого дара — Духовного корня воды небесного ранга — на Цзян Ли положили глаз многие старейшины.
Когда служители поднесли пять видов Духовных камней, символизирующих ветер, гром, воду, огонь и землю, — те один за другим испустили слабый свет. Цзян Сюань убрала руку. Её Духовные корни ещё нужно было прочистить, и такой результат был вполне ожидаем.
Старейшина, отвечавший за тест, был поражён столь сложными Духовными корнями. Он подумал про себя, что если бы в какой-нибудь секте было много духовной энергии, вырастить такой перспективный росток не составило бы труда. Вот только Пять великих сект в основном предпочитали брать готовых гениев с одним корнем и вряд ли кто-то захотел бы тратить усилия на такое воспитание.
Цзян Ли, держа красную табличку, обозначающую высший уровень дарования, с нетерпением ждала Цзян Сюань в сторонке. Взяв её под руку, она уговаривала пойти вместе с ней в Секту Сюаньюэ.
Цзян Сюань покосилась на Чжоу Шуанлу, которая в толпе сверлила Цзян Ли взглядом, и незаметно, чуть повернувшись, заслонила её собой.
— Не нужно, сестрица Цзян Ли. Мой дар невысок, пойду в какую-нибудь обычную секту. А ты — береги себя.
Цзян Сюань положила руку на плечо Цзян Ли и похлопала, указывая на полную зависти и ненависти Чжоу Шуанлу в толпе. Но Цзян Ли смотрела на Цзян Сюань как во сне, не в силах оторвать взгляд от красивых длинных пальцев, лежащих на её плече.
У Чжоу Шуанлу был лишь обычный высший водный Духовный корень. Если бы не поддержка клана, в исходном сюжете она бы ни за что не смогла поступить в Секту Сюаньюэ вместе с Цзян Ли и стать её старшей сестрой.
Цзян Сюань погрузилась в раздумья. Она лишь надеялась, что её вмешательство в сюжет не вызовет серьёзных последствий. Как в прошлый раз, когда она попыталась убить Цзян Ли, а вместо этого получила наказание от Небес, и в итоге, едва дыша, всё равно не избежала участи быть пронзённой мечом насквозь.
Если из-за её появления Цзян Ли столкнётся с ещё большей завистью Чжоу Шуанлу, что спровоцирует смертельный сюжет, Небеса, возможно, припишут этот долг ей, Цзян Сюань.
Это ощущение, когда тебя поражают пять молний, а тело буквально разрывает электрическими разрядами, она вовсе не хотела переживать снова.
Цзян Сюань заметила, что Цзян Ли витает в облаках, вздохнула и, взяв её за руку, решила, что на время останется с ней и примет участие в последующих состязаниях.
Как только Цзян Ли и Чжоу Шуанлу, следуя исходному сюжету, попадут в Секту Сюаньюэ, там, естественно, найдутся подхалимы, чтобы защитить главную героиню.
После теста дарования начался главный турнир Великого отбора. Секты совершали взаимный выбор с культиваторами, занявшими высокие места. В зависимости от ранга на турнире определялся и уровень учеников, поступающих в разные секты. Всего было три категории: внешние ученики, внутренние ученики и личные ученики старейшин и главы секты.
На каждой табличке для измерения духовной силы культиватора был указан номер. В главном турнире по жребию случайным образом выбирали двух человек для поединка. Победа приносила дополнительные очки, поражение — снимала очки.
Если выпадал противник более высокого уровня, оставалось только пенять на невезение. Цзян Сюань обвела взглядом толпу — кто-то радовался, кто-то печалился.
Она развернула доставшуюся ей бумажку. Повезло — тоже культиватор начальной стадии Основания. Тот самый культиватор, который всё время вертелся рядом с Чжоу Шуанлу, видимо, один из её приспешников.
Духовные корни Цзян Сюань были сложными, она могла использовать пять различных видов Духовной силы. Всех заклинателей её уровня она могла подавить.
Цзян Сюань уже собиралась спросить Цзян Ли, кто ей выпал, как увидела, что та стоит словно окаменев, а рядом Чжоу Шуанлу, насмешливо улыбаясь, крутит в руках жребий.
Они обе вытянули друг друга?
Это было неправильно. В исходной книге Цзян Ли вытянула Гу Е, второго сына клана Гу. После того как она его победила, Гу Е полностью пал к её ногам, став частью армии поклонников.
Неужели она нарушила ход сюжета?
Чжоу Шуанлу почти полностью захватила все ресурсы клана Чжоу. Хотя её талант был и слабее, чем у Цзян Ли с её Духовным корнем воды небесного ранга, благодаря постоянному поглощению ресурсов и поддержке высшего магического артефакта, её способности были примерно на уровне культиватора Поздней стадии Основания.
Выходя на боевую арену, решали не только превосходство, но и жизнь со смертью. Если Цзян Ли и Чжоу Шуанлу проведут два раунда боя, одна из них если не умрёт, то останется калекой.
Небо внезапно потемнело, послышались глухие раскаты грома.
Недолго думая, Цзян Сюань выхватила жребий из рук Цзян Ли, сунула туда свой и, потянув Цзян Ли за собой, подбежала к записывающему культиватору и указала свои номера.
Как только под кистью культиватора проступили золотые письмена, тучи на небе рассеялись, и постепенно выглянуло солнце.
Цзян Сюань успокоилась и выдохнула с облегчением. Увидев, как Чжоу Шуанлу, кипя от ярости, несётся к ней, она задвинула Цзян Ли себе за спину.
Только не подходи!!! Ей совсем не хотелось быть разорванной молнией!
— Вы… я же только что видела, что жребий вытянула она! Я видела бумажку… — Цзян Сюань подняла руку, положив на ладонь два жребия, и испепелила их Духовным Огнём.
— Какая бумажка? Не видели. Ого, вон там радуга!
Цзян Сюань задрала голову к небу, бесстыдно делая вид, что не понимает, и, потянув Цзян Ли, указала пальцем на исчезающую вдалеке радугу.
Чжоу Шуанлу топала ногами от злости и бросила угрозу спрятавшейся за спиной Цзян Сюань Цзян Ли:
— Даже если кто-то тебя и защищает, тебе не уйти от второго раунда!
Чжоу Шуанлу потрясла бумажкой со своим номером и побежала регистрироваться к культиватору.
Снова с неба донёсся раскат грома. Цзян Сюань готова была расплакаться. Да нет же, это же не её вина!
Сейчас, чтобы спасти Цзян Ли, был только один способ — в первом раунде нанести тяжёлое поражение Чжоу Шуанлу, и тогда у Цзян Ли появится шанс выжить, когда во втором раунде она снова выйдет против неё.