Стоявшая рядом Цзян Ли была готова расплакаться от чувства вины. Дёргая Цзян Сюань за рукав, она растерянно перебирала содержимое выданного участникам Мешка Цянькунь, надеясь найти для неё артефакт получше.
У Цзян Сюань мелькнула мысль при взгляде на Мешок Цянькунь. Она мигом вытряхнула все свои Духовные Камни и, разложив их вокруг себя по особой Формации, села в центр, скрестив ноги.
Эти Духовные Камни она только что обменяла на деньги из мира людей — за десять лян давали один Духовный Камень Низшего Качества. Нужно будет потом придумать способ, чтобы Сяо Тан прислал ещё.
Окружающие Странствующие культиваторы никогда не видели столько Духовных Камней. Они думали, что просто одетая Цзян Сюань — бедная Cultivatrice, а она, оказывается, так богата, что выложила за раз камней на несколько месяцев жизни Внешнего Ученика.
Цзян Сюань смотрела на эти с таким трудом заработанные Духовные Камни, и сердце её обливалось кровью.
Но сейчас важнее всего было пройти это испытание. Если человека не станет, как же он будет зарабатывать и тратить деньги?
Эту Формацию Цзян Сюань увидела в одной из прошлых жизней, когда, будучи Демоническим Культиватором, вела войско в набег на Мир культивации. Тогда её применила на её глазах младшая ученица Чэнь Ю, которая после Великого отбора вступила в Секту Бибо. Формация помогала Cultivator'ам быстро прорываться на новую ступень за короткое время.
Полагаясь на свою фотографическую память, Цзян Сюань восстановила Формацию.
Та самая младшая ученица Чэнь Ю тоже издалека разглядывала Цзян Сюань в толпе. Раскосые глаза, складка века, лёгкая родинка у губ. Она стояла рядом со своим братом-близнецом Чэнь Цюэ, который выглядел ещё холоднее.
Эти двое потом оказались — один в Секте Бибо, другая в Секте Шуанъюнь, оба — Личные Ученики Главы Секты, и силой обладали ужасающей. Если бы не Цзян Сюань, которая, как прихвостень и подлиза, поддерживала их в бою, то Левый Защитник Линь Синь, поди, уже раз десять как погиб.
Прости уж, Чэнь Ю, сегодня твоя Формация пойдёт в дело.
Цзян Сюань, усевшись в центре Формации Поглощения Духа, начала медитировать. Закрыв глаза, она втягивала в себя сгустившуюся вокруг Духовную энергию. Культивировать посреди толпы было крайне опасно — малейшая оплошность, и можно было впасть в Безумие. Но Цзян Сюань впадала в Безумие уже семь раз, так что особо не боялась — настрой у неё был железный.
Не спрашивай, а если спросишь — ответ: иной раз человек вроде бы жив, а на деле уже семь раз помер.
Духовная энергия вокруг стянулась к Цзян Сюань. Стоявшие рядом Cultivat'оры низких ступеней явно ощутили дискомфорт и поспешили защититься артефактами, чтобы стало легче.
Цзян Сюань почувствовала, как граница её уровня чуть подалась. Она подняла руки, принимая исходное положение, и поглотила Духовную силу из окружающих Камней, сосредоточившись на тонких изменениях в Даньтяне.
Стоявшие рядом Cultivat'оры не могли не зашептаться.
В то же время на высокой платформе один юноша в изящных зелёных одеждах пристально следил за Цзян Сюань.
Он не мог ошибиться — это были Мутировавшие Пять Корней. В отличие от обычных смешанных Корней, с поглощённой Духовной энергией они росли.
Но вот…
Юноша на платформе, глядя на корявые исходные движения Цзян Сюань, дёрнул уголком рта.
Её жесты — вылитая Демонический Культиватор с неразвитыми конечностями. Как только возьму в ученики, придётся как следует оттренировать эти клешни.
Цзян Сюань чихнула и молча потёрла нос.
Кто это её за глаза поминает?
«Получилось!.. Она прорвалась прямо на месте? И не боится впасть в Безумие?»
«Она из какого-нибудь знатного клана? Я столько Духовных Камней и не видывал»
Цзян Сюань посерьёзнела. Теперь она была на средней ступени Стадии Основы — возможно, уже могла сразиться с Чжоу Шуанлу.
Почувствовав, как в Мешке Цянькунь радостно дрогнул Сяо Бай, Цзян Сюань слегка улыбнулась. Лопатка, снова настал наш черёд сражаться плечом к плечу!
По порядку Цзян Сюань должна была ждать ещё немало времени до выхода на Арену. Раньше Чжоу Шуанлу, видать, подстроила козни — две её схватки назначили одну за другой. Если бы с Чжоу Шуанлу дралась Цзян Ли, ту, скорее всего, просто размазали бы за два раунда.
Но сейчас такое положение было очень выгодно для Цзян Сюань. Если бои слишком разнесены по времени, Чжоу Шуанлу, получив от Цзян Сюань тяжёлый урон, могла бы каким-нибудь способом восстановить запас сил, и тогда Цзян Ли всё равно не сносить головы.
Цзян Сюань помрачнела. Сжимая через Мешок Цянькунь Железную Лопатку Сяо Бай, она решила: пока не зашибёт ту до полусмерти, с Арены не сойдёт.
До её выхода оставалось ещё человек тридцать. От нечего делать Цзян Сюань присела на корточки у подножия Арены Боевых Искусств, наблюдая, как грызутся молодые господа и барышни из знатных фамилий, и заодно сверяясь с памятью прошлых жизней — не подсмотреть ли какие техники.
Демонические Культиваторы отличались от Cultivator'ов Мира культивации: им было не слишком важно, правильный ли жест, главное — чтобы работало. Неважно, как ты его переделаешь, они не проходили единую подготовку, как в ортодоксальных школах, а подчинялись жестоким законам джунглей: кто выжил — тот и силён. Артефакт — у кого в руках, того и он.
Возможно, именно из-за того, что у каждой стороны были свои плюсы и минусы в методах воспитания, они и сохраняли хрупкое равновесие тысячелетиями.
Цзян Сюань, сосредоточив Духовную энергию на кончиках пальцев, несколько раз прокрутила увиденные убийственные приёмы. Заметив на Арене наполовину сгоревшую талисманную бумагу, она быстрым движением подхватила её и спрятала за пазуху, водным Корнем погасив на ней пламя.
Талисманы после использования быстро сгорали в пепел, так что Цзян Сюань могла лишь в этот краткий миг запомнить их образец.
Талисманы Мира культивации были в основном симметричными, и по следам можно было примерно восстановить направление линий. Цзян Сюань подняла голову, желая посмотреть, кому это так не жалко использовать Официальную Бумагу для талисманов, и встретилась взглядом с холодными раскосыми глазами Чэнь Цюэ.
Чэни были знаменитым кланом, Artificer'ами Талисманов, и Чэнь Цюэ с сестрой Чэнь Ю отлично умели выстраивать Формации и чертить заклинания. Обычному Cultivator'у было трудно даже приблизиться к ним в атаке. Цзян Сюань, когда водила демонические войска, немало от них натерпелась.
Подумаешь, помогла собрать мусор — что вылупилась?
Цзян Сюань только проворчала это про себя и снова сосредоточилась на корточках, изучая, как рисовать талисман. Цзян Ли, будучи Мечником, ничем помочь не могла и только смотрела, как Цзян Сюань бормочет что-то себе под нос, чертя пальцем в воздухе.
На самом деле Цзян Сюань и сама не знала, что получится.
Демонические Культиваторы в основном полагались на абсолютную силу. В передовых атаках, например, они с Линь Синь были в основном Мечниками. Талисманы, Формации и Артефакты оставляли на попечение специально обученных людей в тылу. Сама она лишь изредка, когда била баклуши, поглядывала на это, как на расслабляющее видео.
Но сейчас не было ни талисманной бумаги, ни киновари. Даже если бы она выучила заклинание на месте, то не факт, что смогла бы его применить.
Цзян Сюань почувствовала холодок за спиной — обернувшись, увидела Чжоу Шуанлу, которая самодовольно поигрывала превосходным Духовным мечом и с вызовом смотрела на неё.
Делать нечего… Цзян Сюань достала из Мешка Цянькунь собранные в мире людей Рисунки Спальни и с тяжёлым сердцем оторвала несколько листов.
С каждым отрывом ей казалось, что по сердцу режут ножом. В следующий раз непременно заставлю Сяо Тана притащить побольше, чтобы возместить ущерб.
Цзян Ли случайно увидела, как Цзян Сюань достала из Мешка несколько картинок, где обнимались двое мужчин. От испуга она потеряла дар речи и, дрожа, заслонила Цзян Сюань в толпе.
Если бы заметили, что она при всех разглядывает такие Рисунки Спальни, Цзян Ли лучше бы умерла вместе с ней.
Цзян Сюань ущипнула себя за палец, Мечом из Тёмного Железа сделала надрез и, используя свою кровь вместо туши, нарисовала знаки на обратной стороне Рисунков Спальни.
Её кровь годилась для пилюль и талисманов — значит, и для рисования заклинаний сойдёт.
Нарисовав несколько штук подряд, Цзян Сюань выбилась из сил, чувствуя головокружение. С трудом подавив подступивший к горлу привкус крови, она встряхнула кистью. Стопка талисманов не сгорела — возможно, получилось.
— Сестрица Цзян Сюань, скорее спрячь! Чтоб никто не увидел!
Цзян Ли запихнула те несколько талисманов за пазуху Цзян Сюань, не дав ей напоследок ещё раз полюбоваться.
— Ну ладно…
Цзян Сюань аккуратно убрала талисманы во внутреннюю одежду. Золотая Духовная энергия на миг вспыхнула вдоль линий.
В оставшееся время Цзян Сюань, поглядывая на бои на Арене, повторяла увиденные смертоносные приёмы своей упрощённой версией, будто делала утреннюю гимнастику в старшей школе.
Цзян Ли, решив, что у Цзян Сюань свело руку, поспешила спросить, и, убедившись, что всё в порядке, успокоилась.
Загремел Золотой Боевой Барабан. Цзян Сюань и Чжоу Шуанлу вместе поднялись на Арену. В схватке на Арене — жизнь или смерть, ответу не подлежит.
Цзян Сюань достала Меч из Тёмного Железа, который дала ей Цзян Ли, и подняла глаза, настороженно глядя на противницу.
Многие Странствующие культиваторы внизу ждали, как опозорится Цзян Сюань, и даже тайком уже порешали, как поделят её добро из Мешка Цянькунь, когда она погибнет.
— Странствующий культиватор из мира людей, Цзян Сюань, прошу наставлений.
Цзян Сюань подняла руку, сжала кулак — не слишком правильный поклон. Весь её вид был расслабленным и ленивым, что вызвало в душе Чжоу Шуанлу беспричинную ярость.
Её трудно было винить. За семь жизней в мире демонов она Cultivat'ила в общей сложности лет тридцать с лишним. Там не заморачивались такими пустыми церемониями — считалось удачей, если тебя не атакуют исподтишка. То, что она вообще вспомнила о поклоне, было чудом.
— Законная Дочь рода Чжоу, Чжоу Шуанлу, прошу наставлений.
Оглушительно загремел барабан. В тот же миг Чжоу Шуанлу с Мечом в руке оказалась перед Цзян Сюань, нанося удар за ударом прямо в горло.
Цзян Сюань, уклоняясь, пристально наблюдала. За спиной Чжоу Шуанлу действительно был приклеен Талисман Сверхскорости. В такой ситуации просто уклоняться — только тратить силы.
Меч из Тёмного Железа столкнулся с древним Духовным мечом, раздался тонкий звук крошащегося металла. Цзян Сюань, воспользовавшись моментом, подхватила отколовшийся кусок клинка и метко вонзила его Чжоу Шуанлу в бок.
Чжоу Шуанлу от неожиданной смены приёма испуганно дёрнулась и поспешно развернулась, уходя от удара. Атаки Цзян Сюань были быстры и жестоки — совсем не похоже на Cultivat'оров.
Цзян Сюань сжала пальцы в когти и метнулась к плечу Чжоу Шуанлу. Та, развернувшись, собрала в ладони Духовную силу и со всей силы хлопнула Цзян Сюань прямо в Даньтань.
Обеих отбросило взрывной волной. Чжоу Шуанлу, подняв голову, самодовольно усмехнулась. Этот удар она вложила всю свою Духовную силу — если Цзян Сюань и не умрёт, то Корни её будут изуродованы.
Дым рассеялся. Цзян Сюань стояла холодная и спокойная. Она усмехнулась и отбросила сломанный кусок Меча из Тёмного Железа.
Поднесла руку ко рту, небрежно вытерла стекающую по губам кровь. Скопившаяся в Даньтане отравленная кровь, что забивала Корни, силой вышиблась наружу — Цзян Сюань даже почувствовала, что движения стали легче.
На губах Цзян Сюань остался слабый кровавый след. Её холодная усмешка пробрала Чжоу Шуанлу до дрожи.
Собравшиеся внизу не могли не зашептаться. Многие Старейшины слегка нахмурились и с тревогой следили за состоянием Цзян Сюань на Арене.
— Как это возможно? Я же видел, старшая госпожа Чжоу попала ей в Даньтань!
— В прошлом бою одному так же раздробили Даньтань — он прямо на глазах рухнул из Мира культивации! Вряд ли выживет!
— Может, старшая госпожа Чжоу не рассчитала силу? Тот удар не нёс Духовной силы?
Чжоу Шуанлу от ярости скрежетала зубами, вытаращив глаза и впиваясь взглядом в Даньтань Цзян Сюань.
— Ладонь Выведения Яда семьи Чжоу, не зря славится, благодарю.
Цзян Сюань беззаботно усмехнулась, нарочно раздражая Чжоу Шуанлу.
Когда Чжоу Шуанлу, не выдержав, снова ринулась вперёд с Мечом, она обнаружила, что скорость её далеко не та, что прежде.
— Это ищешь?
Тонкие пальцы сжали жёлтый талисман. Цзян Сюань, опустив глаза, молча запомнила узор. В руке вспыхнул духовный огонь — и талисман рассыпался в прах.
— Ой, смотри-ка, у меня, нечаянно… сожглось.
Голос Цзян Сюань чуть дрогнул к концу. Она смотрела на Чжоу Шуанлу сквозь опущенные ресницы.
— Хочешь, несколько в ответ получишь?
Цзян Сюань заложила руки за спину, приняв, как ей казалось, эффектную позу, но не заметила, что держит талисман вверх ногами.
— Цзян Сюань! Как ты смеешь так меня унижать!
Чжоу Шуанлу покраснела до корней волос. Толпа внизу затихла, с открытыми ртами тупо глядя на яркие Рисунки Спальни в руке Цзян Сюань.
— Тьфу! Эй! Не то!
Не успела Цзян Сюань объясниться, как Чжоу Шуанлу выхватила ещё один, более острый Духовный меч, влила в него всю свою Духовную силу и ринулась на неё.