Этот удар меча был столь свиреп, что даже быстро реагирующая Цзян Сюань получила немало ран — ее лунно-белое одеяние культиватора было изорвано в клочья.
Благодаря более легкому и подвижному стилю, Цзян Сюань бесследно исчезла из поля зрения Чжоу Шуанлу, а затем, улучив момент, оказалась у той за спиной и решительно припечатала талисман к ее плечу.
Звук взрывного талисмана заставил ноги Цзян Сюань подкоситься, она чуть не рухнула на колени, подсознательно решив, что это Небесная кара снова настигла ее. Обернувшись, она увидела Чжоу Шуанлу, всю в лохмотьях, отброшенную на край арены.
Взгляд Чэнь Цюэ, наблюдающего за боем снизу, помрачнел: он узнал в только что примененном Цзян Сюань заклинании уникальную технику клана Чэнь.
Этот талисман был сложен — даже они с сестрой потратили почти полмесяца, чтобы полностью им овладеть. А Цзян Сюань в первое же применение добилась такой мощи — нельзя недооценивать ее.
Собравшиеся вокруг культиваторы решили, что состязание окончено, и уже собрались расходиться, как вдруг увидели, что Цзян Сюань вихрем подбежала и потащила обратно Чжоу Шуанлу, готовую было выпасть за пределы арены.
Та, валявшаяся на земле, притворяясь мертвой от позора, вздрогнула всем телом. Приоткрыв глаза, она увидела, как Цзян Сюань поднимает руку и достает из Мешка Цянькунь... железные вилы?
Кое-кто из Свободных культиваторов мира людей в толпе узнал этот инструмент для вспашки земли и кормления свиней. На миг они опешили: кто бы мог подумать, что эту штуку можно использовать как духовный артефакт?
— Это же вилы? У моего второго дяди точно такие же!
— И это можно использовать? Цзян Сюань собирается сажать овощи на теле старшей госпожи Чжоу?
Цзян Сюань слегка улыбнулась, молча погладив непригодившегося Сяо Бая, и, не обращая внимания на испуганное лицо Чжоу Шуанлу, принялась хлестать ее по ягодицам и пояснице.
Опасаясь, что, загубив второстепенного персонажа, снова навлечет на себя Небесную кару, она нарочно не использовала духовную силу, полагаясь лишь на Боевое искусство тела, отточенное в бытность Демоническим культиватором. Когда показалось, что уже достаточно, она, ухватив Чжоу Шуанлу за шиворот, спрыгнула с Арены Боевых Искусств.
Цзян Сюань тоже хотелось эффектно воспарить в воздухе, но из-за только что потраченных на талисман духовных и физических сил пришлось честно спрыгнуть с края.
Те несколько прихвостней тут же подбежали принять свою госпожу. Чжоу Шуанлу еще немного притворялась мертвой, но когда ее отнесли в угол, принялась бушевать, клятвенно уверяя, что только что уснула — потому и повалилась.
Цзян Сюань не придала этому значения: ее задача была выполнена. Чжоу Шуанлу она отлупила до полусмерти, и те раны на ягодицах и пояснице вряд ли кто-то решится лечить.
Хотя на поле присутствовали целители из великих сект, вряд ли Чжоу Шуанлу осмелилась бы подойти к ним и попросить врачевать такие места.
Цзян Сюань в очередной раз поразилась собственной гениальности, но тут же, запоздало, почувствовала, как адски болят ее собственные руки. Скорчившись от боли, она, поддерживаемая Цзян Ли, отправилась лечить рубленые раны от меча.
С левой рукой было еще ничего — пара отметин. А вот правая была рабочей, и Цзян Сюань бессознательно подставляла ее под удары. Одна из ран была глубокой, до кости, — в нее успела впитаться духовная сила.
— Все в порядке, ступай, отомсти за меня, а я тут с врачом, не волнуйся.
Цзян Сюань заметила беспокойство Цзян Ли и, слегка неестественно подняв левую руку, похлопала ее по плечу, давая знак выходить на бой.
Лекарь-культиватор, вертевший в руках правую руку Цзян Сюань, осмотрел ее и, осведомившись о времени следующего поединка, нахмурился.
— Рана от меча слишком глубокая. До следующего боя я могу лишь постараться восстановить ее, но вам нужно быть осторожнее и по возможности не пользоваться правой рукой.
Цзян Сюань улыбнулась и кивнула:
— Ничего страшного. Хуже не будет — буду действовать только левой.
С этими словами она, словно без костей, развалилась в резном кресле с драконами, приготовленном в лазарете. Сетуя про себя на расточительность Мира культивации, она оперлась головой на левую руку и издалека принялась наблюдать за происходящим на арене.
Лекарь, видя, что Цзян Сюань не слишком обеспокоена, ловко наложил ей на руку повязку с Духовной травой и, из чистого любопытства, принялся выспрашивать, как ей удалось избежать удара в даньтянь.
Простые культиваторы внизу могли и не заметить, но всякий сведущий человек понимал: Чжоу Шуанлу вложила в тот удар ладонью всю свою силу. Цзян Сюань устоять на ногах — уже чудо, не говоря уж о том, что потом она победила.
Цзян Сюань отделалась шутками, на ходу придумав небылицу, что в детстве случайно проглотила крышку от колодца и та застряла в районе даньтяня, прикрыв его.
Сзади кто-то вдруг фыркнул от смеха. Когда Цзян Сюань обернулась, она увидела Чэнь Цюэ и его сестру Чэнь Ю, стоявших у лазарета. Скрестив руки на груди, они холодно наблюдали за ней.
Плохо дело — она только что без спроса воспользовалась техникой их клана, и теперь нужно как-то объясняться.
— Не дергайтесь, — лекарь придерживал ее руку, старательно наматывая бинты.
Цзян Сюань, дрожа от страха, выдавила из себя неестественную улыбку. На улыбку кулаком не ответят — брат и сестра Чэнь не станут убивать ее за пределами арены.
В голове у Цзян Сюань всплыли картины из прошлых жизней: как эти двое рвали Демонических культиваторов на части с помощью Формаций. Ей показалось, что ее собственный череп пронзила тупая боль.
Брат и сестра уже подошли, лица у обоих были непроницаемы, словно маски. Цзян Сюань, смирившись с неизбежным, заговорила первой.
— Эм... я поступила так от безысходности. Примите мои извинения. Может, верну вам оставшиеся талисманы?
Она неловко полезла левой рукой за пазуху, чтобы достать талисманы, но Чэнь Цюэ, нахмурившись, остановил ее.
— Не нужно. Мы пришли не для того, чтобы учинять допрос с пристрастием.
Цзян Сюань вспомнила Рисунки Спальни на обратной стороне талисманов и, смутившись, убрала руку. В Мире культивации в основном приняты сдержанность и скрытность — ей это было понятно.
— Техника клана Чэнь изначально была общедоступна. Просто желающих ее практиковать немного: если талисман выйдет из строя, практикующего разорвет на части, — спокойно добавила Чэнь Ю, с неожиданным интересом разглядывая Цзян Сюань.
В душе Цзян Сюань захлестнул запоздалый страх — она ведь чуть не взорвалась! Даже с возможностью бесконечных перерождений, система не заблокировала бы ей боль — это было бы чересчур.
— Ох, ох. Техника клана Чэнь, она, э-э... весьма... своеобразная, — тщательно подбирая слова, процедила Цзян Сюань, изо всех сил сохраняя невозмутимый вид, пока в душе у нее все переворачивалось от ругани.
Лекарь, закончив, водрузил на стол ее правую руку, почти целиком замотанную в бинты, словно огромный каравай, и объявил об окончании процедуры. Цзян Сюань на мгновение замялась, потом взяла оставшийся бинт и попыталась примотать железные вилы прямо к правой руке.
— У тебя слишком тяжелая рана на руке. Прими эту пилюлю, возможно, станет легче, — нахмурившись, Чэнь Ю достала из Мешка Цянькунь Чэнь Цюэ флакон с пилюлями и протянула Цзян Сюань. Чэнь Цюэ, скрестив руки и сохраняя бесстрастное выражение лица, не стал возражать.
— Правда? Спасибо огромное!
Цзян Сюань, забыв о ранах, в порыве благодарности едва не бросилась обнимать Чэнь Ю. Пилюли были драгоценны и в Мире демонов, и в Мире культивации. Даже в прошлые жизни, будучи правым защитником у демонических культиваторов, она экономила каждую доставшуюся ей пилюлю.
Процесс изготовления пилюль Алхимиками был чрезвычайно опасен. Когда саму Цзян Сюань едва не превратили в пилюлю, несколько опытных старцев из Мира демонов наблюдали за процессом, опасаясь, что если что-то пойдет не так, они не только не получат пилюлю, но и потеряют ценного Алхимика.
Когда Цзян Ли вернулась с победой, она застала Цзян Сюань мило беседующей с братом и сестрой Чэнь.
У Чэнь Ю и Чэнь Цюэ были, соответственно, Духовные корни ветра и молнии. Цзян Сюань, пользуясь случаем, порекомендовала им Секту Бибо и Секту Шуанъюнь. Те лишь слегка кивнули, словно уже приняли решение.
Чэнь Цюэ как раз собирался спросить Цзян Сюань, в какую секту она планирует вступить, когда его бесцеремонно оттеснила в сторону Цзян Ли, полная враждебности.
— Старшая сестра Сюань! Я только что победила!
Цзян Сюань, положив руки на плечи Цзян Ли, велела ей покружиться, внимательно осмотрела и, убедившись, что та не ранена, успокоилась.
В углу Чжоу Шуанлу, потерпевшая два поражения подряд, сидела, словно привядшая на морозе баклажан, и молча удалилась отдыхать.
Цзян Сюань облегченно вздохнула. Было бы ужасно, если бы из-за нее сбился сюжет и пострадала бы любимая дочка Небес. Ей совсем не хотелось снова быть пораженной молнией.
Во втором раунде Цзян Ли должна была встретиться с Чэнь Ю. Их взгляды уже несколько раз скрестились в воздухе. Цзян Сюань уже собиралась вмешаться и уладить дело миром, когда подошла ее собственная очередь выступать.
Противником Цзян Сюань во втором бою был Чжао Цзун, один из прихвостней Чжоу Шуанлу, Культиватор на начальной стадии Золотого Ядра. Едва взойдя на арену, он впился взглядом в Цзян Сюань, словно желая вырезать из нее кусок.
— Свободные культиваторы Мира людей, вы такие слабые! Почти сотня лет cultivation — и достигли лишь такого уровня!
Великий отбор в Мире культивации проводится раз в триста лет. Участникам обычно около сотни лет. Из-за ограниченных условий для cultivation свободные культиваторы Мира людей в большинстве своем слабы, и даже если их отберут, они в лучшем случае становятся Внешними Учениками.
Несколько Свободных культиваторов мира людей, затаившихся в толпе, возмутились, но могли лишь гневаться под маской спокойствия — даже клан Чжао, стоящий ниже их по положению, они не осмеливались задирать.
Если бы не желание подышать насыщенной духовной энергией Мира культивации, кто бы стал приезжать сюда, чтобы терпеть дискриминацию?
— Верно, маленький Чжао. Ты молод, у тебя еще будет много возможностей. Как насчет того, чтобы уступить старушке Чжао в этот раз?
Цзян Сюань нисколько не поддалась на провокацию, улыбнулась, призвала Сяо Бая и нацелила черенком вил прямо в лицо Чжао Цзуну.
Тот, поперхнувшись, не нашелся что ответить и, подняв меч, ринулся к правой руке Цзян Сюань. Она, приняв пилюлю, но не сняв бинтов, воспользовалась моментом: скользнув лезвием по бинтам, высвободила руку.
— Боже мой! Да она совсем зажила! Маленький Чжао, ты и впрямь, как и старшая госпожа Чжоу, отличный лекарь!
Цзян Сюань с преувеличенным выражением лица взмахнула рукой, выкрутив уровень насмешки на максимум.
Чэнь Ю и Чэнь Цюэ внизу переглянулись и улыбнулись. Эта Цзян Сюань и впрямь забавна.
— Никчемный ты человек! Чжао Цзун, живо убей ее! Ай-ой!
Чжоу Шуанлу, наблюдающая из угла, не выдержала и, со всей силы хлопнув по столу, принялась бранить Чжао Цзуна, но сама потянула поясницу и, от боли забыв о приличиях, заорала.
Цзян Ли с увлечением смотрела бой, когда к ней неожиданно подошел Гу Е.
— Я — Гу Е, второй сын клана Гу. Только что госпожа Цзян продемонстрировала превосходный Приём Меча! Просто великолепно!
Гу Е долго мучился, придумывая эту сухую фразу. Едва улучив момент, он подошел, но Цзян Ли даже не взглянула на него.
— Хорошо-хорошо, не заслоняй мне обзор, я старшую сестру Сюань смотрю, — ответила Цзян Ли, сосредоточенно наблюдая, как Цзян Сюань ловко орудует черными, как сажа, вилами, гоняя Чжао Цзуна. На душе у нее было необычайно легко.
Внезапно с неба донесся глухой раскат грома. От неожиданности Цзян Сюань вздрогнула и чуть не вонзила Сяо Бая прямо в голову Чжао Цзуна.
Да быть не может! Неужели даже такого бессюжетного второстепенного персонажа ей нельзя побить? Ведь Чжоу Шуанлу она отлупила еще сильнее — и тогда молния не ударила!
Цзян Сюань не знала, что невольно разрушила первую встречу «подлизы» Гу Е и главной героини Цзян Ли. И без того призрачные шансы Гу Е на возвышение были полностью перечеркнуты Цзян Сюань.
Игнорируя протесты Сяо Бая, она перевернула вилы и продолжила бой, используя лишь деревянный черенок.
Недавно выученный убийственный прием она тоже не решалась применить. Цзян Сюань обвела взглядом Чжао Цзуна, и на ее губах заиграла хитрая улыбка.
Вот же он, подходящий прием! И не покалечит, и небесполезный!
Сменив тактику, Цзян Сюань теперь только уклонялась от атак Чжао Цзуна. Выждав момент, когда она изучила его манеру боя, она нанесла удар, использовав только что изученный фехтовальный стиль клана Чжао.
Сердце Чжао Цзуна упало: его тайное искусство клана Чжао было вот так запросто скопировано.
Чэнь Цюэ прищурился, сам не понимая, почему его кольнула досада, когда Цзян Ли оттеснила его в сторону.
Чэнь Ю, глядя на брата, видела все как на ладони. Она лишь молча приподняла бровь, и уголок ее губ изогнулся в улыбке, когда она отвела взгляд.
Цзян Сюань было лень запоминать все эти уловки с предварительным замахом, поэтому она просто упростила их. В итоге осталось всего несколько повторяющихся движений, но они-то как раз и не давали Чжао Цзуну возможности защититься.
Деревянная рукоять Сяо Бая под контролем Цзян Сюань не могла ранить, но наносила глубочайшее оскорбление. Чжао Цзун горько пожалел, что взял свой лучший меч — изначально грозный узор клинка теперь лишь усиливал его позор.
После десятка обменов ударами Чжао Цзун не получил никакого преимущества. Любой его выпад легко парировался.
Не в силах выносить унижение, Чжао Цзун решил сам спрыгнуть с арены, но Цзян Сюань вовремя ухватила его за шиворот и припечатала к земле, наступив на грудь.
Цзян Сюань, взгромоздив Сяо Бая на плечо, напоминала разбойника. Чжао Цзун не видел ее лица, и в душе у него заскребли кошки.
Неужели... Цзян Сюань собирается его убить?
Помолчав немного, когда гул толпы стих, Цзян Сюань молча выпрямилась.
— «Сво-бод-ны-е куль-ти-ва-то-ры ми-ра лю-дей та-ки-е сла-бы-е».
Цзян Сюань развела правую руку, скривила губы и покачала рукой, изображая насмешку. Когда лицо Чжао Цзуна позеленело от злости, она убрала ногу и сбросила его с арены.
Собравшиеся внизу культиваторы зашумели. Увидев падающего Чжао Цзуна, все спешили убраться с дороги. Ему ничего не оставалось, как, опозоренному, бежать в угол к старшей госпоже Чжоу.
Родом он был из заурядной семьи, к тому же с дурным характером. Не будь он прихлебателем у Чжоу Шуанлу, его бы уже давно забили до смерти.
— Цзян Сюань! Это было просто круто! Мир людей надеется на тебя!
— Да! Ты наша главная надежда! Этот Чжао Цзун, ха-ха-ха, я чуть не лопнул со смеху!
— Цзян Сюань, а где ты такие вилы купила? Может, и нам расскажешь?
Несколько Свободных культиваторов мира людей обступили ее, подхватили и принялись подбрасывать в воздух с радостными криками, от которых у нее заложило уши.
Оглушенная, Цзян Сюань кое-как обменялась с ними рукопожатиями, приняла визитные карточки и наконец выбралась из толпы.