Ваш босс Цзян Сюань у меня. Хотите, чтобы она жила — скиньте пять миллионов.
Цзян Сюань оставила записку Сяо Тану своим корявым почерком, похожим на собачьи каракули. Другие работники её почерк не разобрали бы, но Сяо Тан должен был узнать — иначе не взялся бы сам за проверку счетов.
Лю Жумо, глядя на эти каракули, дёрнул уголком рта. Хотя он и не был сторонником изнурительных тренировок для учеников, но чистописание и успокоение духа — основа для рисования талисманов. Если Цзян Сюань и дальше пойдёт по такому пути, не ровен час — свернёт на кривую дорожку.
Духовный гусь, получив адрес в мире людей, взмыл в небо. Размах его крыльев заставил Цзян Сюань восхищённо ахать.
Гусь, видя, что Цзян Сюань смотрит на него как на диковинку, нарочно покружил у неё над головой, прежде чем улететь.
Лю Жумо уже собирался отвести Цзян Сюань посмотреть двор для учеников, как его прервал глухой звук падения тяжёлого предмета.
— Учитель... это тот самый духовный гусь?
— Нет... моего гуся жарить — такой аромат не получится.
Гусь от возмущения заверещал и кинулся к подолу одежды Лю Жумо. Только спустился с горы — и его уже так подпалили Духовным Огнём, что перьев почти не осталось! А этот ещё говорит, что жарить его вкусно! Глава секты — как всегда, беспечен до бесчеловечности!
Глава секты Лю успокаивал его, пока не выяснил всю правду. У подножия горы Секты Суйи трое старших личных учеников сцепились с учениками другой секты. Третий старший брат узнал гуся учителя и сбил его ударом, отправив назад с донесением и просьбой о подмоге.
Третий старший брат из Секты Суйи, Бай Юйшу, был культиватором с огненным духовным корнем. В критический момент он не рассчитал силу, и гуся чуть не спалили догола.
Оказалось, что личные ученики двух сект схлестнулись из-за восьмихвостой духовной кошки. Но та, будучи древним свирепым зверем, по уровню развития намного превосходила нескольких личных учеников, и, не в силах её сдержать, они решили позвать подмогу.
— Цзян Сюань, учитель ненадолго отлучится. Ты пока можешь вернуться во двор и немного отдохнуть.
Лю Жумо вздохнул и похлопал Цзян Сюань по плечу.
Эти личные ученики — днём с огнём их не сыщешь, всё время то пропадают, то на пути к пропаже. А тут младшая сестра пришла в первый же день — и сразу подкинула такую проблему.
Еле заполучил нового ученика, так они, вместо того чтобы радоваться, снова сцепились с теми из Секты Юаньшань. Все как один — беда.
— Нет, учитель, я пойду с вами. Заодно и посмотрю, что к чему.
Услышав про восьмихвостую духовную кошку, Цзян Сюань на миг задумалась, опустив глаза, но всё же решила пойти вместе.
Учитель летел с ней на мече совсем недолго, когда Цзян Сюань уже издалека учуяла запах жареного на Духовном Огне мяса. Духовный гусь, прижавшийся у неё на руках, высунул голову, пискнул и указал направление.
— Чу Сянь, ты ничтожество! Разве не говорили, что эта кошка всего лишь на средней стадии Золотого ядра? Как так вышло, что мы даже с артефактом учителя не можем её одолеть?
Тот, кто, пригибаясь и уворачиваясь, при этом не забывал ругаться, был старшим учеником Секты Юаньшань, Вань Линьюнем.
Цзян Сюань его знала. Этот человек — ни с чем не считающийся культиватор меча, мнящий себя великим мастером. Он не только отбирал вещи у младших братьев по секте, но и задирал более слабых учеников из других школ.
В оригинальной книге он ещё обижал Гу Е, подхалима главной героини Цзян Ли.
Когда Цзян Сюань была демоническим культиватором, она несколько раз с ним схлёстывалась. У него язык был острее меча — он полагался только на грубую силу, но притворялся искусным. Не пройдёт и трёх лет, как даже раненная Лин Синь сможет отбить его одной рукой.
Несколько личных учеников Секты Суйи были заперты кошкой в формацию. Сквозь решётку пустотной духовной формации Цзян Сюань впервые увидела старших братьев.
— Учитель.
Юноша в тёмно-синем круглом халате с почтением поднял руку в приветствии. Лицо его было подобно нефриту, осанка — сосне, вид — мягкий и скромный.
— Это твой старший брат, Цзин Юймин. Он маг воды. В этой области искусства ты можешь у него поучиться.
Лю Жумо слегка кивнул. В Секте Суйи не было нужды строго соблюдать церемонии, но, даже когда он делал замечания, Цзин Юймин всё равно их придерживался. Глава махнул рукой и оставил как есть.
— Будь осторожна, ни в коем случае не гневи старшего брата.
Лю Жумо мысленно передал Цзян Сюань эти слова. Та опешила, обернулась и увидела, что старший брат смотрит на неё с вежливой улыбкой. В душе её закралось сомнение.
Зачем учитель специально её предупредил?
Хотя, верно: обычно самые спокойные люди — самые страшные в гневе. Цзян Сюань молча взяла это на заметку.
— Это и есть наша новая младшая сестра? Что ж ты так опростоволосилась — решила прийти к нам?
Пэй Муцин оценивающе оглядел Цзян Сюань. Родинка у уголка глаза придавала всему его облику оттенок холодности.
Цзян Сюань, стерпев его взгляд, словно на дурочку, слегка приподняла уголки губ: — Мы квиты, старший брат. Ты же вступил в секту раньше меня.
Если по-честному, Пэй Муцин оказался бо́льшим дураком, чем она.
— Язык у тебя подвешен неплохо. Смотри, не тяни нас назад.
Пэй Муцин фыркнул и отвернулся. Цзян Сюань похлопала по пустотной духовной формации: — Не волнуйтесь, второй старший брат. Я обязательно постараюсь вас спасти.
Они начали препираться при первой же встрече. Цзян Сюань подумала про себя, что впервые видит такого язвительного личного ученика в Мире культивации.
Но, имея такого старшего брата, можно не бояться, что в других сектах тебя обидят.
Стоп. А может, второго старшего брата подставили в качестве наживки как раз из-за того, что он слишком остёр на язык и нажил врагов?
— Я — твой третий старший брат, Бай Юйшу. Культиватор меча, умею обращаться с духовными зверями.
У юноши был живой взгляд. Он протянул руку сквозь формацию и пожал ладонь Цзян Сюань. В каждом его движении чувствовались благородство и удаль.
Цзян Сюань всё казалось, что нижняя половина его лица ей знакома, но она никак не могла вспомнить, где видела её раньше.
Одежда третьего старшего брата выглядела необычно. Из троих лишь он и Пэй Муцин собирали волосы в пучок. Цзян Сюань заметила, что в причёску вплетены давящие талисманы на лентах. Приглядевшись, она увидела похожие символы на шпильке и под мочками ушей.
Старший брат Бай — культиватор меча. Зачем ему столько заклинаний на теле?
Лю Жумо, стоя перед формацией, щёлкнул Бай Юйшу по лбу, отчитывая за то, что тот пропадал так долго, а вспомнил об учителе, только когда случилась беда.
— Эм... учитель, может, сначала выберемся из этой тюрьмы, а потом уже будем вспоминать былое?
Увидев, что восьмихвостая духовная кошка вот-вот разберётся с двумя бестолковыми личными учениками из Секты Юаньшань и уже зарится на них, Бай Юйшу напомнил учителю, что они всё ещё заперты в формации.
Только тогда Лю Жумо прекратил выговор. Он поднял руку, призвал духовный меч, легко взмахнул им — и формация рухнула.
Глава секты Лю, польщённый удивлённым взглядом Цзян Сюань, поднял меч: — Это учительский меч жизни — Сто Чжан Источник. Когда придёт твой черёд, ты тоже сможешь так же мощно владеть своим мечом жизни. Не торопись.
Цзян Сюань почувствовала, как внутри её Мешка Цянькунь встрепенулся Сяо Бай, и погладила его, успокаивая.
Меч жизни найти не так-то просто. Сколько она была демоническим культиватором — семь жизней, — но так и не почувствовала его зова.
Сяо Бай хоть и лопата, но может вместе с ней впитывать духовную силу, и уже намного сильнее обычного духовного меча.
Только почему Глава секты Лю такой невозмутимый? Всё время успокаивает её, просит не торопиться. То ли все учителя в Мире культивации так терпеливы, то ли он боится, что она, торопясь, сойдёт с ума?
— Мы сегодня как раз собирались поискать здесь травы для духовных зверей. Эти два придурка из Секты Юаньшань потревожили восьмихвостую кошку. Старший и второй брат как раз были у подножия горы, их вместе со мной кошка и заперла в формации.
Цзин Юймин, искусный в лёгком шаге, мог бы вывести обоих младших братьев. Но те двое из Секты Юаньшань решили, что они тоже хотят захватить зверя, и завязалась драка. Кошка воспользовалась моментом и заперла личных учеников Секты Суйи.
Сторона Секты Суйи была сильнее: старший и второй братья были на стадии Золотого ядра, третий брат — уже почти на полшага впереди. Оба личных ученика Секты Юаньшань были лишь на Поздней стадии Основания. Хотя у них был артефакт предков, полностью использовать его мощь они не могли.
В сравнении с этим кошка поступила умнее всего, заперев именно учеников Секты Суйи.
Восьмихвостая кошка с лёгкостью гонялась за двумя учениками из Секты Юаньшань. Старший из них, Вань Линьюнь, уворачивался и уклонялся, но всё равно несколько раз был прижат лапой кошки к земле и вывалян.
Чу Сянь, которого собственный старший брат поливал грязью, не смел и пикнуть. Он катился кубарем, спасаясь бегством. К счастью, кошка, казалось, особенно невзлюбила старшего брата и чаще набрасывалась именно на Вань Линьюня.
Чу Сянь читал в книгах, что в этих краях есть духовная кошка, но не ожидал, что условия у подножия горы Секты Суйи настолько суровы, а кошка — мутировавший вид, достигший такого уровня развития. Даже приходи восьмеро таких, как старший брат — и то им бы досталось.
Цзян Сюань, глядя на кошку, напряжённо пыталась вспомнить. В своей первой жизни, когда она попала в книгу, Владыка демонов отправил её за величайшим сокровищем в Огненный город. По пути она встретила восьмихвостую духовную кошку.
Та кошка была очень умной, они поладили. Из всех демонических культиваторов, шедших вместе, она ложилась отдыхать только рядом с Цзян Сюань.
Цзян Сюань хотела заключить с ней контракт, но Лин Синь её остановила, напомнив, что трофеи демонических культиваторов сперва нужно отдать на отбор Владыке демонов.
Цзян Сюань хотела попросить награду, чтобы Шэнь Сюянь отдал кошку ей, но, сколько ни просила, Владыка демонов не соглашался.
В конце концов ту кошку забрал себе Шэнь Сюянь. В одной из великих битв она столкнулась с несколькими затворниками из Мира культивации, лишилась двух хвостов и сбежала.
Цзян Сюань до сих пор помнила, как кошка перед побегом взглянула на неё, а потом, хромая, скрылась в лесу — и больше не вернулась.
В Огненном городе они вместе прошли через смертельную опасность, но она, своими же руками, привела кошку в Мир демонов — место, где пожирают людей, не поперхнувшись.
В последующие жизни Цзян Сюань намеренно уводила отряды демонических культиваторов в обход тех мест, где могла быть та кошка, и больше никогда её не встречала.
— Эй, Секта Суйи! Если вы не поможете, когда эта кошка прикончит нас, следующая очередь ваша!
Вань Линьюнь, видя, что группа из Секты Суйи явно собралась смотреть представление, в панике выкрикнул угрозу. Если эти сбегут, ему сегодня не поздоровится от этого свирепого зверя, может, даже здесь и останется.
— Не бойся. К тому моменту, как кошка с тобой покончит, мы уже смоемся. Спасибо заранее, постарайся умереть помедленнее.
Пэй Муцин, скрестив руки, равнодушно проронил эти слова с таким видом, будто нарочно хотел довести человека до инфаркта.
Бай Юйшу, ускорившись, собрал нужные травы. Увидев, что Цзян Сюань задумчиво смотрит на кошку, он положил руку ей на плечо.
Третий старший брат редко бывал в Мире культивации, поэтому, естественно, не походил на Чэнь Ю с его праведным даосским обликом. В нём чувствовался дух странствующего рыцаря из мира людей.
— Младшая сестра, не бери в голову. Всё равно эти ни на что не способны и нас не ранили. Давай сегодня вернёмся в секту и устроим пир в честь твоего прибытия. Как тебе?
Бай Юйшу беззаботно улыбнулся, чем вызвал у Цзян Сюань ещё больше уважения.
Быть втянутым в передрягу из-за двух глупцов из Секты Юаньшань — и всё равно иметь такое широкое сердце. Цок-цок, не просто.
Будь она на его месте, Цзян Сюань непременно отомстила бы.
Но в то же время она ещё больше обеспокоилась положением Секты Суйи.
Глава секты — буддийски спокойный, сторонится мира, старший брат — мягкий добряк, второй брат — язвительный и беспощадный на язык, третий — не помнит зла. Идеальный материал для роли приманки.
Бай Юйшу хлопнул Цзян Сюань по плечу, оглянулся на двух бестолковых из Секты Юаньшань. Талисман, свисавший с мочки уха, качнулся, на лице появилось выражение, похожее на усмешку.
Не торопись. Возможность отомстить ещё представится.
Думал так Бай Юйшу.
И правда, искусники из Мира культивации: в их сердце и лодка поместится. Будь она сама — максимум бы арбузную лодку осилила.
Думала так Цзян Сюань.