Сун Лигэ растерянно смотрела на разбегающихся в разные стороны сельчан, подошла к Чжоу Уяо.
— Что это с ними? Только что так навязчиво рекламировали, и вдруг все разбежались?
Едва она договорила, как сзади раздался полный насмешки и презрения громкий хохот Ли Саньчжу.
Он медленно поднялся, в упор уставился на Сун Лигэ, сплюнул на землю и злобно выругался:
— Дура! Ты просто непроходимая дура!
— Это ты кого обзываешь?
Сун Лигэ уставилась на него, снова вспыхнув гневом.
— Вас обоих!
Ли Саньчжу скрестил руки на груди, самодовольно ухмыляясь:
— Ни копейки убытка не выносите, обязательно надо было устроить такой скандал! Думаешь, я один так делаю?
В этой деревне в каждом доме продают вяленую мандариновую кожуру. Кто не жульничает хоть немного? То подмешают крошки, то выдают низший сорт за высший, то выдают свежую кожуру за выдержанную. Иначе как бы побольше заработать? Все так живут, все делают вид, что не замечают!
Он сделал паузу, и его тон стал ещё более отвратительным, с откровенным злорадством:
— Обидев меня, ты обидела всю деревню! Мы все — односельчане, постоянно друг друга видим, должны помогать друг другу. Ты раскрыла мой секрет — значит, раскрыла и их секреты. Теперь с тобой никто не будет иметь дела. Смирись с этим!
Сун Лигэ покраснела от злости, не удержавшись, снова выругалась:
— Да это же обман потребителей! Рано или поздно вас прикроют! Неужели я не смогу за деньги ничего купить?
— Ну и попробуй!
Ли Саньчжу презрительно фыркнул, развернулся и вошёл в дом, с грохотом захлопнув дверь, словно бросая вызов.
Сун Лигэ не могла снести такую обиду. Она схватила Чжоу Уяо за руку и сердито потащила его прочь.
— Пошли! Не может быть, чтобы мы не нашли никого, кто согласился бы продать нам вяленую мандариновую кожуру!
Чжоу Уяо молчал, но в его ярких, почти демонических глазах появилась тень озабоченности.
Вскоре Сун Лигэ повела Чжоу Уяо стучаться в каждый дом.
Но куда бы они ни пришли, стоило сельчанам увидеть их, как они либо просто отмахивались, говоря, что товара нет, и просили их уйти, либо наглухо запирали двери, делая вид, что никого нет дома.
Как бы они ни кричали, никто не открывал.
Сун Лигэ не сдавалась и предложила надбавку в десять юаней за цзинь. Это было намного выше рыночной цены!
Но даже так сельчане остались непреклонны.
— Девица, мы не то чтобы не хотим тебе продать, но правда нет больше. Сходи поищи в другом месте.
— Уходи скорее, не мешай нам работать, ладно?
— За сколько не продадим, убирайся из нашей деревни!
…
Они обошли всю деревню за целое утро, исходили её вдоль и поперёк.
Прошагав от одного конца до другого, устали, пересохло в горле, но так никто и не согласился им продать.
Сун Лигэ почувствовала некоторое сожаление. Она понурила голову и тихо пробормотала:
— Надо было сначала купить вяленую мандариновую кожуру, а уже потом идти разбираться с Ли Саньчжу.
— Вот теперь — вяленой кожуры не купили, и всю деревню против себя настроили. Что же делать?
Чжоу Уяо взглянул на её унылый вид и спокойно утешил:
— Не беда. Я, Чжоу Моу, по пути присматривался — качество их вяленой мандариновой кожуры так себе.
— То обработка неправильная, то хранение негодное. Даже если бы они захотели продать, я и не думал покупать.
Сун Лигэ шмыгнула носом, и на душе у неё стало немного легче.
— И что теперь делать? Не можем же мы уехать с пустыми руками?
Пока они ломали голову, с боковой тропинки донёсся старческий голос:
— Девица, вам… не вяленая ли мандариновая кожура нужна?
Они обернулись и увидели седого как лунь старого дедушку, который, опираясь на клюку, с трудом выбирался из переулка.
Он был одет в выцветшую, грубую холщовую одежду, лицо всё в морщинах, но взгляд ясный и светлый. Он с надеждой смотрел на них.
Сун Лигэ огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости никого нет.
Старый дедушка действительно говорил с ними.
Она поспешно кивнула:
— Да, дедушка, мы хотим купить вяленую мандариновую кожуру. Нам нужно хорошего качества, оптом. Но эти люди, похоже, не хотят нам продавать. А вы… сможете продать?
Сун Лигэ нарочно спросила ещё раз, не желая доставлять старику лишних хлопот.
Старый дедушка горько улыбнулся и покачал головой:
— Мои методы обработки вяленой мандариновой кожуры в деревне уже не признают. Я тоже не хотел заниматься этим мутьём, подсовывать плохое вместо хорошего, поэтому меня давно уже выжили из деревни.
Много лет назад я перебрался отсюда, живу у подножия гор неподалёку от деревни, редко сюда прихожу.
Он вздохнул, видимо, вспомнив что-то печальное. В мутных глазах заблестели слёзы:
— Моя старуха заболела, уже много лет лежит, нужны деньги на лекарства. Дома совсем туго. Делать нечего, вот я и решил продать вяленую мандариновую кожуру, что копилась все эти годы. Пусть даже дёшево — я готов продать!
— Девица, парень, пойдёмте со мной, посмотрите, какое качество? Если решите, что подходит, тогда и о цене договоримся.
С этими словами он дрожащей рукой достал из-за пазухи завёрнутый в тряпицу кусок вяленой мандариновой кожуры.
Осторожно развернул и протянул им:
— Поглядите, моя кожура обработана по древнему методу. Это как минимум двадцатилетняя выдержка, а есть и передававшаяся от предков столетняя!
— Правда, вид у неё не такой яркий, как у деревенской, но эффект куда лучше. Только никто уже этих старых методов не понимает…
Сун Лигэ взяла кожуру и поднесла к носу. Её окутал густой, чистый аромат.
Посмотрев на цвет и вид, она поняла, что она очень похожа на ту, что давал ей Чжоу Уяо.
Намного лучше той, что у Ли Саньчжу!
Старый дедушка сжимал обеими руками клюку, вид у него был напряжённый, он боялся, что Сун Лигэ и Чжоу Уяо откажутся, и робко спросил:
— Девица, как вам? Клянусь, если вы согласитесь купить, я отдам эту вяленую мандариновую кожуру строго по качеству и количеству. Могу и цену уступить!
Говоря это, он сгорбился, его тело невольно мелко задрожало, и он поднёс руку, чтобы смахнуть горькую слезу.
— Нам… у нас совсем нет денег! Старуха уже несколько дней без лекарств. Если так пойдёт и дальше, она не выживет.
— Умоляю вас, девица, купите хоть немного…
У Сун Лигэ сжалось сердце, разлилась горечь, и на глазах выступили слёзы.
Она не могла вынести, чтобы седой старик так униженно её просил.
Она могла бы купить немного вяленой мандариновой кожуры, чтобы временно помочь старику с его острой нуждой, но для оптовой закупки нужен был Чжоу Уяо.
Делать нечего, Сун Лигэ подняла на него глаза.
И, к её удивлению, Чжоу Уяо, вопреки своему обычному лениво-расслабленному виду, нахмурил брови-мечи и внимательно разглядывал вяленую мандариновую кожуру.
Затем он серьёзно поднял взгляд:
— Уважаемый, а этот метод… где вы ему научились?