В мутных глазах старого дедушки мелькнула печаль, он медленно заговорил: — Это ремесло передаётся в нашей семье из поколения в поколение, уже больше тысячи лет. С кого именно началось — я и сам не скажу.
— Юноша, как тебе эта вяленая мандариновая кожура? Пришлась ли она тебе по душе?
Закончив, он с надеждой и мольбой в голосе, опасливо глядя на Чжоу Уяо, поспешно добавил:
— Дома у меня есть ещё, и качеством получше. Вы обязательно должны пойти со мной и взглянуть. С ценой сговоримся, дайте хоть сколько-нибудь. Лишь бы хватило на лекарство для моей старухи…
Слушая непрестанные мольбы старого дедушки, Сун Лигэ почувствовала, как у неё защемило сердце, и она поспешила вступиться:
— Чжоу-чудо-доктор, может, сходим с дедушкой и посмотрим?
— Сейчас в деревне никто не хочет продавать нам товар. А вдруг у дедушки как раз то, что мы ищем?
Чжоу Уяо кончиками пальцев поглаживал мандариновую кожуру, помолчал, затем кивнул: — Ладно. Веди.
Старый дедушка сразу же расплылся в улыбке, часто закивал: — Хорошо, хорошо, хорошо. За мной, это недалеко, прямо у подножия горы впереди.
Опираясь на трость, он пошёл вперёд слегка шаркающей походкой. Сун Лигэ и Чжоу Уяо последовали за ним.
Пройдя несколько шагов, Сун Лигэ вспомнила способность Чжоу Уяо отравить себя, просто облизав губы, и поспешно дёрнула его за рукав, знаком показывая замедлиться.
Вскоре они оказались в нескольких шагах позади старика.
— В чём дело? — не понял Чжоу Уяо, повернув к ней голову.
— Я тебе кое-что скажу.
Сун Лигэ понизила голос:
— Когда придём к дедушке домой, какого бы качества ни была его мандариновая кожура, Чжоу-чудо-доктор, ты уж не говори ему обидных слов, ладно?
Она помолчала и продолжила:
— Даже если его кожура окажется так себе, я всё равно куплю немного. Сочту это за помощь ему!
Чжоу Уяо приподнял бровь, в глазах мелькнула насмешка: — А если тебе опять попадётся плохая?
— Не боюсь.
Сун Лигэ покачала головой, голос её был твёрдым.
— Дедушка очень искренен. Я ему верю.
— И потом, если это поможет вылечить его жену, даже если меня обманут, я сочту это за накопление добрых заслуг!
Видя её решительность и невозмутимость, в глазах Чжоу Уяо мелькнуло удивление. Он и не думал, что обнаружит в ней такую редкостную доброту…
— Я понял, — он слегка кивнул, помолчал, и, усмехнувшись, добавил: — Однако… а что, если Чжоу Моу эта мандариновая кожура и впрямь приглянется?
Сун Лигэ опешила, а затем просияла: — Это было бы замечательно!
Пока они разговаривали, все трое уже дошли до подножия горы.
Перед ними предстала ветхая глинобитная хижина. Стены кое-где потрескались, соломенная крыша поредела — сразу видно, что строение не одно десятилетие стоит.
Сун Лигэ была поражена. Она не думала, что в наше время люди ещё живут в таких домах. Видно, у дедушки и впрямь жизнь нелёгкая…
Толкнув скрипучую деревянную дверь, старик посторонился, пропуская их: — Проходите, пожалуйста. Дом у нас бедный, не обессудьте.
Двор был чист. В углу лежала поленница сухих дров, стояла небольшая бамбуковая сушилка, на которой были разложены несколько кусочков мандариновой кожуры — тёплого цвета, с насыщенным ароматом.
Сун Лигэ уже хотела спросить, где хранится остальная кожура, но Чжоу Уяо опередил её:
— Уважаемый, а где ваша супруга?
Старик удивлённо посмотрел на него:
— Юноша, зачем тебе это?
— Так уж вышло, что Чжоу Моу — лекарь.
Чжоу Уяо машинально хотел раскрыть складной веер, но обнаружил, что руки пусты, и ему стало немного непривычно.
— Может быть, я смогу взглянуть на вашу супругу?
Вспомнив, что всю дорогу Сун Лигэ называла его Чжоу-чудо-доктором, старик не усомнился в правдивости его слов. Глаза его мгновенно загорелись.
Но тут же на лице отразилось замешательство.
— Но… но у меня сейчас нет денег заплатить за лечение.
— Денег не нужно, — покачал головой Чжоу Уяо, голос его был спокоен. — Чжоу Моу лечит только по своему желанию.
— Если я не хочу лечить, мне нисколько не заплатят; если же хочу, никто не сможет отказаться.
У старика от волнения задрожали губы, он закивал: — Тогда большое вам спасибо, господин…
Он быстро развернулся и направился в тёмную комнату.
— Проходите за мной, моя старуха там.
Сун Лигэ и Чжоу Уяо шагнули следом. Как только дверь открылась, в лицо ударил густой запах лекарств…
В комнате было очень темно. Единственное маленькое окошко, выходившее прямо в гору, пропускало мало света.
В убогой комнатёнке на кровати лежала старая бабушка. Она сильно кашляла, её худое тело, казалось, сломается от первого же порыва ветра…
— Старуха, я вернулся, — тихо сказал старик, быстро подходя к кровати.
Старая бабушка с трудом открыла глаза, увидела у дверей два неясных силуэта и хрипло спросила: — Старик, а те двое… кто это?
Она попыталась приподняться.
— Лежи, не двигайся, простудишься, — поспешно поддержал её старик, мягко укладывая обратно.
— Это гости, пришли купить мандариновую кожуру. А тот господин — ещё и лекарь, сказал, что может тебя посмотреть.
Не успел он договорить, как Чжоу Уяо, не сказав ни слова, подошёл прямо к кровати.
— Простите, бабушка.
Он протянул руку, осторожно взял запястье старухи и начал слушать пульс.
Закрыв глаза, он сосредоточился.
На мгновение в комнате воцарилась тишина.
Только сдерживаемый кашель старой бабушки не умолкал.
Старик заметно нервничал, но боялся дышать, чтобы не помешать Чжоу Уяо.
Примерно через четверть часа Чжоу Уяо медленно открыл глаза и отпустил руку.
Старик с волнением спросил: — Господин, как? Болезнь моей старухи… есть ли надежда?
Чжоу Уяо лениво поднял глаза и неторопливо заговорил: — Уважаемая страдает затяжным кашлем при слабости лёгких, сопровождающимся сердцебиением и одышкой, ночным потом, отсутствием аппетита, слабостью в конечностях.
— В последние два дня, не было ли у неё кровавой рвоты?
Каждый названный им симптом полностью совпадал!
Глаза стариков расширились, на лицах застыло изумление. Они часто закивали.
— Д-да, верно. Всё, что вы сказали, господин, совпадает, — слабо пробормотала старая бабушка.
Старик тоже восхищённо воскликнул: — Господин, да вы просто чудо! Как вы это определили? Вы даже лучше тех лекарей в больших больницах!
Чжоу Уяо оставался невозмутим, его не распирало от гордости из-за их похвал.
— Причина ясна, теперь будет легче лечить.
Видя, что Чжоу Уяо настроен легко, в сердце старой бабушки затеплилась искра надежды, и она робко спросила:
— Господин, а скажите… после лечения, сколько мне ещё примерно осталось? Мне бы хотелось ещё побыть со своим стариком. Ему одному очень одиноко!
Услышав это, Чжоу Уяо фыркнул.
Он слегка приподнял бровь, в голосе послышалась насмешка: — Сколько осталось? Какой же глупый вопрос!