Выйдя из полицейского участка, смешанный запах дезинфицирующего средства и старой бумаги, казалось, все еще витал в воздухе. Ночной ветер стал еще прохладнее, развевая черные длинные волосы Ми Сы, кончики которых нежно касались ее бледных щек. Она не пошла обычной освещенной дорогой, по которой вернулась на полицейской машине, а выбрала более уединенную тропинку. По обеим сторонам дороги росли высокие платаны, их густые кроны рассекали холодный лунный свет, превращая его в пятнистые тени, которые ложились на пустынную асфальтированную дорогу, отбрасывая большие, темные, словно чернила, тени.
Воздух был тих. Так тих, что слышались только ее шаги и шелест ветра в листве.
Но вскоре к ним присоединился другой звук.
Это были очень тихие шаги, почти сливающиеся с окружающей обстановкой. Они не выдавали такой неудержимой нервозности и неуклюжести, как у Чарли, и не несли в себе такой драматичной, нарочитой гнетучести, как у Лоби. Эти шаги были ровными, ритмичными, каждый делался в самой глубокой тени, с терпением и точностью охотника.
Он держался на безопасном, но близком расстоянии, словно неотступная, молчаливая тень.
Шаги Ми Сы ни на мгновение не замедлились и не сбились с ритма. Она даже не изменила частоту дыхания, сохраняя спокойный, неторопливый темп, словно просто гуляла под луной. Однако ее чувства были обострены до предела, словно невидимая сеть, улавливающая каждую мельчайшую деталь, исходящую от преследователя за ее спиной.
Дыхание преследователя было ровным, без малейшего сбоя из-за преследования. Это говорило о его отличной физической подготовке и психологической устойчивости.
Его шаги были легкими, ступал он почти только по опавшим листьям или земле, которые не издавали громких звуков. Это указывало на его профессиональную подготовку или богатый опыт скрытного передвижения.
Этот человек был несравним с теми двумя старшеклассниками, поглощенными имитацией ролевой игры из фильма ужасов.
Он был опаснее и… профессиональнее.
В тени, невидимой никому, уголки губ Ми Сы слегка изогнулись вверх.
Она знала, что брошенный сегодня в полицейском участке камень наконец привлек внимание настоящей рыбы, скрывающейся в глубине.
Она продолжала идти вперед. Недалеко впереди был конец этой тропинки, пересекающийся с главной дорогой, образуя более открытый перекресток. Там стоял фонарь, его тусклый свет образовывал в ночи небольшой, но относительно яркий круг.
Как раз в тот момент, когда ее силуэт должен был выйти из последней густой тени и ступить в эту зону света, она остановилась.
Без всякого предупреждения, внезапно и тихо.
Шаги позади нее тоже резко оборвались.
Казалось, даже ночной ветер замер в этот момент. Вокруг царила мертвая тишина.
Ми Сы медленно, очень медленно обернулась, лицом к темноте, более глубокой, чем ночная. Ее миндалевидные глаза под лунным светом казались необычайно яркими, зрачки переливались, в них читалась усмешка всеведущей, словно две звезды, упавшие в бездонный пруд.
— Наконец-то появился, настоящий убийца.
Ее голос был тихим, но отчетливо прорезал застывшую тишину, полный почти насмешливой уверенности.
— Несколько недавних убийств в городе совершил ты, верно?
В темноте не последовало ответа.
Только шум ветра, снова начавшего шелестеть, и отдаленный, неясный звук из чьего-то телевизора, транслирующего ночные новости.
Ми Сы не торопилась. Она просто спокойно стояла там, с легкой улыбкой, вглядываясь в темноту, словно ясно видела скрывающуюся в ней фигуру. Ее терпение было подобно терпению самого опытного охотника, ожидающего, пока добыча сама выйдет из своего укрытия.
Через несколько секунд, на краю тени, медленно появилась высокая фигура.
На нем не было знаменитой Маски Призрачного Лица, и он не носил смешного черного одеяния. Он был одет в простую темно-синюю полицейскую форму. Лунный свет осветил его лицо — усталое от бессонницы и постоянного стресса, но все еще с четко очерченными чертами и проницательным взглядом.
Это был тот самый шериф Дьюи Райли, который только что допрашивал ее в участке с деловитым, оценивающим выражением.
В его руках не было оружия, только руки, спрятанные в карманах брюк, поза выглядела расслабленной, но глаза, словно у орла, были прикованы к Ми Сы.
— Я не понимаю, о чем вы говорите, мисс — его голос был низким и ровным, без каких-либо эмоций — Я просто беспокоился о вашей безопасности и решил проследить.
Улыбка на лице Ми Сы стала еще шире.
— Неужели? Шериф — она склонила голову, нарочито невинным и кокетливым жестом, но слова слетали с ее губ, словно отравленные клинки — Я думала, вы боитесь, что я, «единственный свидетель», расскажу кому-нибудь лишнее.
— Например — она шагнула вперед, вступая в полосу тусклого света, полностью открывая свое лицо под лампой, ее миндалевидные глаза с легким изгибом, не мигая, смотрели на Дьюи — Например, что на ноже не было отпечатков пальцев Чарли или Лоби. Или, что этот нож… на самом деле ваш, верно?
В этот момент взгляд Дьюи неуловимо изменился. В нем промелькнуло смешанное чувство удивления и легкого одобрения, словно добыча укусила охотника в ответ. Но выражение его лица осталось неизменным.
— Вы очень умны, умнее, чем я думала — наконец признал он — Но это ничего не доказывает. У вас нет никаких доказательств.
— Доказательств? — Ми Сы тихо рассмеялась; ее смех звучал особенно звонко в пустой ночи — Мне не нужны доказательства, шериф. Мне достаточно разумного предположения.
Она сделала еще два шага, и расстояние между ними сократилось до трех метров. Она ясно чувствовала легкий запах табака и кофе, исходивший от него.
— Позвольте угадать. Первые несколько дел действительно совершили вы. Вы убивали этих людей, затем искусно подделывали улики, чтобы все выглядело так, будто вернулся легендарный Убийца с призрачным лицом. Зачем вам это? Чтобы снова привлечь внимание? Чтобы… известный журналист, уставший от пресной жизни и страдающий от творческого кризиса, вновь обрел вдохновение?
С каждым ее словом взгляд Дьюи становился все более суровым.
— Вы создали панику, а затем, в роли «спасителя», возглавили расследование, играя всеми, как марионетками. Это был безупречный план, не так ли? До тех пор, пока… пока не появились Чарли и Лоби, эти глупые подражатели, и не нарушили ваш ритм.
— Их неумелое подражание заставило вас осознать, что это прекрасная возможность. Возможность свалить всю вину на них. Поэтому вы решили сыграть по их правилам, и даже… тайно направляли их, чтобы они забавлялись игрой покрупнее, позволяя вам в последний момент предстать героем, «раскрывшим» дело.
Ми Сы остановилась, подняла голову и посмотрела на мужчину, возвышавшегося над ней. В ее прекрасных глазах мерцал почти жестокий, всеведущий свет.
— Не зря я столько готовилась.
Ее голос был легок, как вздох, но весом, как валун, обрушившийся на внешне спокойное озеро сердца Дьюи.
— …Шериф.
Вы — настоящий Убийца с призрачным лицом, не так ли?
Дьюи молчал.
Он просто спокойно смотрел на нее. На его лице, всегда выражавшем усталость и справедливость, впервые появилось невыразимое выражение. Это было не гневом разоблаченного, не страхом разоблаченного.
Это было… возбуждение от встречи достойного противника.
Он медленно, очень медленно вынул руку из кармана.
В его руке не было ни пистолета, ни ножа.
Только пара холодных, поблескивающих металлом наручников.
— Вы очень красиво говорите, мисс — его голос оставался ровным, но с едва заметной хрипотцой — Но, как я уже сказал, у вас нет никаких доказательств.
— И, — он сделал шаг вперед, его высокая фигура мгновенно накрыла Ми Сы, ее тень полностью поглотила ее — сейчас, по подозрению в ложном доносе и воспрепятствовании правосудию, вам придется проехать со мной в участок.
Его движения не были грубыми, их можно было даже назвать «нежными». Но рука, схватившая запястье Ми Сы, была подобна стальным тискам, полным неоспоримой силы.
Холодные наручники мягко сомкнулись, издав отчетливый щелчок «када».
На пустом перекрестке, освещенном лунным светом и фонарями, игра, казалось, вступила в следующую главу совершенно неожиданным для всех образом.