— Так-так-так…
Звук капель, падающих на воду, в этой сумрачной подземной темнице казался пронзительно громким. Находясь в нескольких десятках ли от императорского города Императорского рода Ло, где на поверхности раскинулись опасные горные хребты, кишевшие свирепыми зверями, кто бы мог подумать, что глубоко под землей кто-то возвел столь грандиозное подземелье?
Внутри тюрьма была погружена в кромешную тьму. Ряды серо-зеленых стен и каменных дверей, окованных металлом, образовывали весь этот тюремный комплекс. Тихие коридоры, сырая земля — во всем пространстве не чувствовалось ни малейшего признака жизни. Множество мерцающих светящихся жемчужин были вмонтированы повсюду в коридорах, обеспечивая это место освещением. Здесь не существовало понятия времени, и если бы не мерное тиканье капель в водяных часах, едва ли можно было бы ощутить его бег.
Охрана в тюрьме выглядела словно ходячие мертвецы: ни следа жизненной силы, пустые глаза, опущенные руки, застывшие, будто изваяния из меди. Заключенные в клетках тоже не издавали ни звука — царила мертвая тишина.
— Грохот!
В конце коридора внезапно раздался оглушительный взрыв. Потолок одной из камер мгновенно проломился, впуская внутрь слабое лунное сияние. Семь фигур с невероятной скоростью влетели в темницу — это были семеро юношей и девушек в роскошных одеждах. Они уверенно приземлились на землю. Шдший впереди юноша в красном вытащил из ножен висевший на поясе меч и преградил им путь, держа клинок перед грудью. Он огляделся: лезвие его меча было алым, как кровь, и ярко сияло, казалось, оно готово воспламениться в любую секунду. Шестеро шедших следом тоже схватились за рукояти мечей, насторожившись.
— Эй-эй-эй!
Не вовремя раздавшийся голос нарушил царившую тишину. Источник звука находился наверху, в проломе потолка, и принадлежал, судя по всему, тоже юноше:
— Вы-то пустили стрелой вниз, а про молодого господина забыли!
Настороженные лица семерых внезапно расслабились, сменившись неловким выражением.
— Тьфу ты, забыли молодого господина! — хихикнула самая миниатюрная из семерых, девушка в фиолетовом. — Вторая брат, сбегай скорее забрать молодого господина, у него нет культивации, такую высоту ему не одолеть.
— Мм.
Самый плотный и крепкий юноша в толпе молча взмыл обратно через разбитый проход и вскоре спустился, неся на спине юношу в роскошных одеждах. Тот спрыгнул на землю, отряхнул пыль с одежды и окинул всё вокруг взглядом.
— Ай-яй-яй! Куда же подевалась вся охрана? Потолок тюрьмы проломили, а они и не знают! Поспать решили, что ли?
Юноша выглядел совершенно обычным человеком, лишенным даже малейших следов циркуляции Ци. Стоять среди толпы практиков для него было явно чуждо, вот только семеро спутников за его спиной выказывали к нему какую-то особенную, предельную почтительность.
— Кто идет!
Словно услышав предупреждение юноши, бесчисленные стражники хлынули толпой из конца коридора. Во главе них двигался мужчина средних лет в золотых доспехах — внешне он походил вовсе не на тюремного надсмотрщика, а скорее на армейского военачальника! Вокруг него бурно клубилась духовная энергия, выдавая в нем практикующего на Пике Сферы Пустоты. Появившись, мужчина пристально уставился на восьмерых непрошеных гостей. Охрана за его спиной поголовно сжимала в руках оружие, атмосфера накалилась до предела. Среди стражи хватало практиков Сферы Духа, но еще больше было воинов стадии Закладки Основания.
— Семь мечников, семь непревзойденных клинков… Вы ведь не те самые семеро господ из Павильона Восполнения Небес?
Что же до заурядного юноши, то его он, казалось, и вовсе в грош не ставил: в конце концов, человек без единой крупицы культивации не стоил того, чтобы тратить на него второй взгляд.
— Мы, кажется, никоим образом не оскорбляли почтенных господ из Павильона Восполнения Небес. Не подскажете, какова цель вашего вторжения в это место и учиненного здесь разгрома?
Испытывая смутную тревогу, мужчина средних лет убрал оружие, сложил руки в приветственном жесте и задал вопрос. В его голове роились тысячи мыслей — он лихорадочно соображал, как справиться с возникшей ситуацией.
Павильон Восполнения Небес — сила, внезапно возвысившаяся три года назад. Ровно три года назад в самом центре Города Лочжоу за одну ночь выросла девятиэтажная пагода. Ее корпус поражал воображение роскошью, а выведенные на фасаде три иероглифа — Павильон Восполнения Небес — слепили глаза своей яркостью. Все стороны, заприметившие неладное, выслали людей для разведки. Всколыхнулся даже императорский двор: в конце концов, появление тайной организации прямо посреди столицы, под самым носом у императорской семьи, равносильно вызову всему императорскому городу. Однако итог оказался ошеломляющим: Павильон Восполнения Небес стоял непоколебимо. Даже сильнейшие мастера Сферы Почтенных во всем Городе Лочжоу не смогли нанести корпусу башни хотя бы малейшего вреда. Все сошлись во мнении, что эта башня наверняка сотворена из артефакта высшего качества и пробить ее невозможно. В конце концов лидеры различных влиятельных сил собрались у подножия Павильона Восполнения Небес, чтобы обсудить дальнейшие действия. Но в этот самый момент створки башни распахнулись, и перед собравшимися предстали семеро юношей и девушек.
В тот момент, когда все эти силы увидели семерых подростков, они временно отказались от планов силовой атаки. Среди семерых оказалось пятеро юношей и две девушки. Каждому из них едва исполнилось шестнадцать, они выглядели совсем детьми, но при этом демонстрировали мощь Пика Сферы Духа. Сфера Духа располагалась выше Стадии Очищения Ци и Стадии Закладки Основания, но ниже Сферы Пустоты. Во всей императорской столице Лочжоу самые могущественные практики едва достигали Сферы Почтенных, и таковых насчитывались лишь единицы, а среди молодого поколения обладателей Сферы Духа почти не водилось. Эти же семеро юношей и девушек, выглядевшие подростками, обладали столь юным возрастом и уже достигали Пика Сферы Духа! По мнению окружающих, они непременно являлись наследниками, взращенными некими могущественными силами. Вдобавок к этому таинственная девятиэтажная пагода внушала всем такой трепет, что влиятельные кланы не смели предпринимать никаких шагов, застряв между наступательным порывом и отступлением.
В тот момент шедший во главе семерки юноша в красном выступил вперед и объявил их позицию: Павильон Восполнения Небес учрежден исключительно для проведения различного рода торговых сделок и не станет вмешиваться в междоусобную борьбу любых сил и кланов внутри императорской столицы. К тому же каждый год павильон обязывался поставлять столичным фракциям часть необходимых для культивации пилюль и магических артефактов. В обмен императорская династия разрешала Павильону Восполнения Небес возвышаться в сердце столицы. Помимо прочего, еще большей причиной отказа от враждебности послужил скрытый потенциал павильона, который тот продемонстрировал.
Павильон Восполнения Небес насчитывал девять этажей. Самый нижний этаж представлял собой просторный зал, где публиковались задания на сбор ресурсов и охоту. Практики и простые люди могли обменивать собранные травы и добытые в охоте звериные ядра и кости на духовные камни, серебро, а также практиковать бартер. Кроме того, павильон разрешал сторонним практикам торговать друг с другом прямо на своей территории, взимая лишь небольшой процент за совершение сделки.
Второй этаж находился в ведении юноши в красном по имени Чи Янь. Будучи практиком огненной стихии, он специализировался на искусстве алхимии. По его словам, любые пилюли ранга Почтенного и ниже поддавались его варке и поступали в продажу. Пилюли — важнейшее подспорье для совершенствования практикующих, способное как возвышать ступени культивации, так и исцелять раны, излечивать болезни и спасать жизни, не говоря уже о помощи в бою. Вернуть к жизни мертвеца илирастить плоть на костях для него не составляло труда. И дело даже не в пилюлях Сферы Почтенных — в самом Лочжоу пилюли уровня Сферы Духа уже являлись редчайшим товаром. Исходя из этого, даже если бы павильон занимался исключительно торговлей лекарствами, занять свое место под солнцем в Лочжоу не составляло ни малейшего труда. Разумеется, никто из влиятельных кланов не верил, что столь юный парень, обладая лишь культивацией Сферы Духа, способен алхимическим путем создавать пилюли ранга Почтенного. Скорее всего, рецепты и продукция поступали от стоящих за его спиной сил — легко было представить, насколько чудовищно могущественными те являлись.
Третьим этажом заведовал крепкий юноша в оранжевом по имени Чэн Юань. Практик стихии земли, он специализировался на создании артефактов и также гарантировал изготовление любых изделий ранга Почтенного и ниже — стоило лишь заплатить назначенную цену. Магические орудия являлись обязательным снаряжением для любого практика, будь то атакующие или защитные артефакты. Тем более когда речь заходила об уровне Почтенного и выше: во всей императорской столице насчитывалось добрых полтора десятка мастеров Сферы Почтенных, но артефактом, соответствующим их уровню, обладал лишь один человек во всем императорском дворце, да и тот достался ему ценой смертельного риска в опасных землях. Становилось очевидно, какой колоссальный шторм в столице и окрестных государствах способно поднять подобное заявление.
Остальные этажи поражали воображение ничуть не меньше.
Четвертый этаж — Павильон марионеток. Им руководил юноша в желтом по имени Хуан Гоу. Практик металлической стихии, он постиг путь кукловодов, создавая марионеток, механические доспехи и боевых зверей, помогавших сокрушать врагов в бою так, что перед ними не мог устоять никто.
Пятый этаж — Медицинский павильон. Им заведовала девушка в зеленом по имени Люй Жуй, практик древесной стихии с выдающимся медицинским мастерством.
Шестой этаж — Духовный павильон. Юноша в синем по имени Цин Му, практик водной стихии, культивировал искусство призыва духов. Он умел призывать духовные создания, существующие между небом и землей. Духи эти, порожденные квинтэссенцией мироздания, способны чувствовать дыхание природы, отыскивать духовные жилы, редкие травы и древние гробницы, а при достижении определенного уровня мастерства — даже управлять жилами дракона целой страны.
Седьмой этаж — Павильон массивов. Юноша в синем по имени Лань И изучал пространственные тайные искусства и путь массивов. Любые формации ниже ранга Почтенного он мог развертывать на расстоянии: запирающие, иллюзорные, защитные, атакующие массивы, а также формации, ускоряющие культивацию — во всем этом он разбирался в совершенстве.
Восьмой этаж — Звериный павильон. Девушка в фиолетовом по имени Цзы Юй постигала силу души и владела искусством подчинения зверей и контроля над сознанием.
Девятый этаж оставался закрытым для публики, доступ туда был строго запрещен. Одни поговаривали, что там обитает сам хозяин павильона, другие — что там хранится дух артефакта Павильона Восполнения Небес, а третьи верили, будто там спрятаны высшие техники культивации и бесчисленные сокровища в виде пилюль и артефактов. Проверить это никто не мог, ведь подняться наверх никому не удавалось, оставалось лишь строить догадки. Обладая подобной силой, павильон всего за три года прогремел на весь Лочжоу и бесчисленные соседние земли.
Однако за эти три года Павильон Восполнения Небес никогда не вмешивался в распри городских кланов. Его люди почти не показывались за пределами стен павильдера, и кроме торговых дел, ничто их не волновало. Почему же теперь они объявились здесь, да еще и проломили тюрьму, чтобы ворваться внутрь? Мужчина средних лет никак не мог взять это в толк. Эта подземная тюрьма была построена в тайне главой клана Чжай — Чжай Буцюнем, одним из трех крупнейших влиятельных лиц императорского города. Здесь содержались те, кто затаил кровную обиду на клан Чжай, либо личные противники клана. Уровень культивации узников неизменно превосходил Сферу Духа, а кое-кто уже добрался и до Сферы Пустоты. Именно поэтому при возведении подземелья использовались исключительно лучшие духовные материалы — любой, кто оказывался заперт здесь ниже Сферы Почтенных, не имел ни единого шанса на спасение. И тем не менее эти несколько человек с легкостью сокрушили защиту.
— Мы — всего лишь скромная сила и никогда не оскорбляли ваш почтенный павильон. Какова же истинная цель того, что вы творите сегодня?
Конечно же, мужчина средних лет не собирался упоминать, что это место принадлежит клану Чжай.
— Хе-хе, — презрительно усмехнулся юноша в роскошных одеждах. — Скромная сила? Клан Чжай, один из трех великих кланов императорского города Лочжоу, тоже считается скромной силой?
— Откуда ты зна!.. — в испуге мужчина средних лет вскинул голову и лишь теперь сообразил: этот юноша, пусть и не обладал ни капли культивации, пользовался абсолютным уважением всех семерых мастеров павильона. Что это значило?
— О-о~ — юноша изобразил на лице озарение. — Так это и вправду проделки старого призрака Чжая. Только вот интересно, зачем этого старого хрыча занесло так далеко строить тюрьму? Кого именно он здесь запер и какие сокровища утаил?
— Ты! Ты вытягивал из меня слова! — в ярости закричал мужчина средних лет, тыча в юношу пальцем.
— Дерзко! — взревел Чи Янь.
Он вскинул зажатый в руке меч, алая полоса света рассекла воздух — и палец, которым мужчина средних лет тыкал в юношу, мгновенно исчез.
— Да ты и мизинца не стоишь, чтобы указывать на молодого господина!
Мужчина средних лет обладал культивацией Сферы Пустоты, но перед лицом этого удара Чи Яня оказался совершенно неспособен оказать хоть какое-то сопротивление. Неужели этот парень действительно находится всего лишь в Сфере Духа?
— Чи Янь, — спокойно произнес юноша, и уголки его губ тронула злая ухмылка.
— Молодой господин?
— К чему отрубать ему палец? Все равно убивать его придется, — лицо юноши помрачнело. — Этот старый призрак Чжай посмел задирать меня да еще вздумал заставить мою жену расторгнуть помолвку со мной и выйти замуж за его никчемного сынка! Рано или поздно я вырежу весь клан Чжай до единого, а сегодня возьму скромные проценты. В этих камерах томится сплошное отребье, ненавидящее старого пса Чжая. Если выпустить их всех наружу, останется ли у старого Чжая настроение и силы воевать с родом Ло? Цзы Юй!
— Братец молодой господин, — девушка в фиолетовом шагнула вперед, обвила его руку и капризно протянула.
— Отстань, еще раз назовешь братом — задницу отшлепаю! — юноша оттолкнул ее и бросил взгляд вглубь тюремного коридора. — Ступай. Выпусти всех заключенных на свободу, пускай устроят в клане Чжай хорошенькую взбучку. Только не забудь наложить на них духовные ограничения: те, кто посмеет причинить вред невинным, отправляйтесь прямиком в подземный мир!
— Слушаюсь, братец молодой господин, я мигом. Только не забудь потом меня отшлепать, ладно? — Цзы Юй сложила печати перед грудью, и бесчисленные фиолетовые лучи вылетели наружу, приземляясь на землю и обращаясь в извивающихся фиолетовых духовных змей, которые расползлись во все стороны.
Надсмотрщик зажал кровоточащую культю и дрожащим взглядом уставился на юношу:
— Ты… ты… Старейшина действительно недавно сватал невесту для молодого господина, и отправился он в дом рода Ло — одного из трех великих кланов! Ты… ты зять-нахлебник из рода Ло! Ты — Ло Цзюньхао! У тебя нет культивации, ты не можешь совершенствоваться, но Павильон Восполнения Небес… Кто ты такой в конце концов?!
В этот миг в глазах мужчины стоял чистый ужас. Он уже понял: с того самого момента, как юноша озвучил истинную цель визита, живым ему отсюда не выбраться.
— Семь почтенных господ из самого Павильона Восполнения Небес… почему они подчиняются тебе?!
— Ох, беда, меня раскусили. Ну тогда… можешь отправляться на тот свет, — с невинным выражением лица произнес юноша. — Ах да, я в общем-то и не планировал оставлять тебя в живых. Моя личность все же не должна стать достоянием посторонних. Ладно, убейте их всех.
Тон его оставался предельно ровным, будто он рассуждал о чем-то самом заурядном.
— Слушаемся, молодой господин!
Чи Янь убрал длинный меч и сложил ручные печати. Позади него медленно проступил круглый огненный массив, из которого непрерывно вылетали языки пламени, принимавшие облик дивных птиц. Они устремились ко всем стражникам до единого и в мгновение ока обратили их в пепел — не уцелел никто. Практики стадии Закладки Основания даже не успели испустить предсмертный вопль, как превратились в пыль, не оставив после себя и следа. Воинам Сферы Духа удалось продержаться лишь мгновение, после чего они тоже рассеялись в небытие. В живых оставался лишь мужчина средних лет в Сфере Пустоты, отчаянно сопротивлявшийся, но остальные быстро покончили и с ним. Противостояние Сферы Духа и Сферы Пустоты на сей раз не выглядело слишком сложным.
— Ладно, продолжайте тут, а я возвращаюсь. Если вдруг рассветет, а жена обнаружит меня отсутствующим в комнате, возникнут проблемы. Лань И, закинь-ка мне массив телепортации…
Лань И кивнул и небрежно швырнул сгусток серебристого света. Тот упал прямо перед Ло Цзюньхао, превращаясь в сложный круговой массив. Ло Цзюньхао шагнул внутрь и в мгновение ока исчез с глаз присутствующих. К этому моменту он уже благополучно вернулся в резиденцию рода Ло — во двор, располагавшийся… как раз по соседству с покоями барышни Ло Иншань.