— Твоя взята! — Хуан Гоу от злости задрал кулак. — Мы тут всей толпой сломя голову бегаем, ищем тебя, а ты, паразит, дрыхнешь тут вовсю!
В тот самый момент, когда крышка гроба откинулась, связь между семью товарищами восстановилась. Чэн Юань с любопытством заглянул в гроб, и его глаза засияли:
— Недурный духовный материал, превосходная техника плавки! Этот гроб уже превратился в первоклассное защитное сокровище. Раз он смог заблокировать нашу духовную связь, его уровень определенно выше Сферы Почтенных! Мне нравится!
— Тьфу ты! Да кто вообще любит гробы? Чего ты удумал, еще хочешь на горбу гробину таскать, когда начнется драка? И полезешь внутрь прятаться, когда противник атакует? — Хуан Гоу вообще-то собирался отчитать Цзы Юй, но, услышав Чэн Юаня, тут же переключился на него. — Дурень ты эдакий, у тебя глаза загораются, только стоит увидеть что-то связанное с артефактами.
— Цзы Юй, в чем дело? — спроил Ло Цзюньхао.
— Я… я не специально… — смущенно пробормотала Цзы Юй.
Ее пальчик легко скользнул по пространственному ожерелью на шее, и перед глазами всех появилась фигура. Цзы Юй мастерски владела искусством управления зверями, поэтому Чэн Юань специально выковал для нее пространственное ожерелье, в котором можно было держать живые существа.
И сейчас перед ними во всей красе предстал глава семьи Ло Ло Линсяо. Весь в ранах, он был без сознания, его дыхание казалось немного слабым и прерывистым. К счастью, у Цзы Юй нашлось с собой исцеляющее зелье, и она кучей вывалила его на Ло Линсяо, так что его раны стали постепенно затягиваться.
— Когда я нашла твоего будущего тестя, он был именно таким, — затараторила Цзы Юй. — Упал в воду, я его вытащила и сразу драть ноги. Позади меня гнались несколько человек из Скрытой Стражи Дракона в Сфере Почтенных. Силой я с ними тягаться не могла, оставалось только бежать. Бежала-бежала, сама не знаю как, да и свалилась в это местечко. А поскольку жутко устала, нашла гроб да прилегла вздремнуть.
Закончив говорить, Цзы Юй спрятала обратно в пространственное ожерелье лису, которую прижимала к груди, вместе с Ло Линсяо.
— Вокруг столько гробов, как ты вообще умудрилась уснуть? — с любопытством спросила Люй Жуй. Она-то про себя думала, что окажись в такой обстановке — не то что спать, мурашки по всему телу не перестали бы бегать.
— Ладно, это обсудим позже. Старший, — Ло Цзюньхао повернулся к духовной сущности. — Спасибо, что не причинил вреда Цзы Юй.
— Пустяки. Она забрела сюда случайно и дурного не замыслила. К тому же вы все — те, кому предначертано судьбой…
— Предначертано судьбой? Что это значит?
— Не спеши, юный друг, я как раз собираюсь поведать тебе о том, что здесь произошло в былые времена, — произнес дух.
В этот миг в его глазах словно пронеслись события давних лет. На лице промелькнули смешанные чувства: ностальгия, толика вины и легкая беспомощность.
— Старика зовут Юань Янцянь, в прошлом я был правителем города Синъян! Уж и не упомню, сколько веков назад это было!
— Три тысячи лет назад? Город Синъян, один из семи городов Северных земель? — удивленно воскликнул Чи Янь. Он прекрасно знал о тех великих людях минувшей эпохи. — Три тысячи лет назад Северные земли процветали как никогда. Не было нынешних бесчисленных больших и малых династий — существовали лишь семь соединенных друг с другом городов, среди которых главенствовал Синъян. В те времена Северные земли собирали сотни рас, это было невиданное великолепие, пока в один прекрасный день всё внезапно не исчезло в потоке истории! Старший, неужели вы?..
— Да, это я. Это мы, — Юань Янцянь скосил взгляд на семь трупов и с грустью вздохнул. — Оказывается, прошло уже три тысячи лет? Во внешнем мире кто-то еще помнит о нас? Друзья мои, вы слышите?
Конечно, они уже ничего не слышали. Остатки их духовной силы давно влились в печать перед ними.
— А остальные?.. — Значит, остальные — это, надо полагать, другие шестеро правителей. Все эти семеро некогда были могущественными практиками на пороге Сферы Бедствий, но ныне пали здесь, пожертвовав собой ради Дао. Так что же за чудовище они запечатали?
— Тогда, ровно три тысячи лет назад, мы, семь городов, заключили союз и держали в страхе все Северные земли. В те дни Северные земли обладали беспрецедентной мощью: сюда стекались бесчисленные расы, чтобы практиковать и жить. И всё шло прекрасно… пока в один день — Юань Янцянь перевел взгляд на светящийся шар в центре алтаря, и лицо его исказилось от дикой ярости, а в глазах заплесневела кровь. — Громовой раскат потряс небеса и землю, и упавшая с небес комета ворвалась в Северные земли прямо под землю! В мгновение ока багровый свет залил небосвод, а наружу хлынула бесконечная красная духовная ци. Позже мы поняли, что это была легендарная Ци Зла, а ее источником служил упавший под землю череп! Ци Зла растеклась во все стороны, превратив Северные земли в чистилище. Бесчисленные существа с низким уровнем развития не выдерживали ее напора: под влиянием Ци Зла они становились свирепыми, жаждущими убийств и крови, безумными. Они убивали всех встречных, пожирали плоть и пили кровь, превращаясь в настоящих демонов! Всего за несколько дней горы трупов, бесчисленные жертвы, Северные земли погрузились в хаос. Мы совместными усилиями не могли с легкостью пресечь утечку Ци Зла и были вынуждены переплавить семь городов, загнав Ци Зла в самые недра земли, а затем возвести формацию, чтобы запереть ее там. И даже при этом демоны продолжали плодиться и рождаться. К счастью, дети сотен рас не отвернулись от нас и продолжали сражаться — сражаться почти сотню лет!
Юань Янцянь поднял голову и посмотрел на бесчисленные гроба, парящие в вышине.
— Даже после смерти они были готовы своими остаточными душами выстраивать формацию и сдерживать источник Ци Зла. Но даже так мы не смогли продержаться до конца. Даже мы семеро не выжили.
— А что теперь? — задал свой вопрос Ло Цзюньхао.
Только что ему показалось, будто кто-то зовет его — зовет Дунхуан Цзюньхао. Голос был настолько тихим, что он решил, будто ему послышалось.
— Пока мы уже были на грани рассеивания душ, сюда пожаловал один мастер-бессмертный.
— Бессмертный?
— Верно. Мы не смогли разглядеть его уровень культивации, лишь знали, что он отыскал источник Ци Зла и запечатал его в собственном теле! Тот источник он назвал Злыми Костями. Мы не ведали, откуда он родом, и могли называть его лишь мастером-бессмертным.
— Злые Кости! — Ло Цзюньхао потрясенно замер.
Остальные семеро с любопытством уставились на него: они понятия не имели, что такое Злые Кости. Иными словами, это было нечто невероятно древнее — настолько древнее, что, пожалуй, появилось еще до обретения ими разумности. А ведь они обрели разум, находясь рядом с Нюйва, однако казалось, будто никогда прежде не слыхали ни о каких Злых Костях. Неужели это те самые Злые Кости, о которых я подумал? — вслух он спрашивать не стал. Ло Цзюньхао знал: об этом Юань Янцянь мог и не ведать.
— Верно, Злые Кости. Напоследок мастер-бессмертный запечатал самого себя здесь, прямо внутри этого светового шара, — Юань Янцянь указал на светящуюся сферу. — Он передал нам семерым формацию и велел поддерживать печать: даже после гибели мы должны были оставить здесь свои остаточные духи до тех пор, пока спустя три тысячи лет сюда не явиться юноша со связкой семицветных браслетов либо с семеркой юношей и девушек. Именно им суждено было стать избранниками судьбы, способными разрешить кризис со Злыми Костями.
Юань Янцянь посмотрел на Ло Цзюньхао и остальных семерых, испытав одновременно облегчение и сладкое чувство освобождения.
— Пророчество? Гадание? — Ло Цзюньхао не знал, что и думать.
Пророчество трехтысячелетней давности выходило за рамки обычного гадательного искусства — его невозможно предсказать рядовыми методами. Даже великие небесные наставники Дунхуантянь должны были заплатить страшную цену, вплоть до собственной жизни!
Погодите! Ло Цзюньхао посмотрел на световой шар.
Его снова кто-то звал, звал Дунхуан Цзюньхао! Этот голос… Либо тот, кто звал, был истинным небесным наставником Судьбы, либо… Либо он принадлежал человеку из Дунхуантянь!
Он внезапно вскочил на ноги и вопреки всему бросился прямо к световому шару!