Когда первые лучи утреннего солнца заглянули во двор, слуги в поместье Ло уже вовсю хлопотали: мели дорожки, готовили завтрак, стирали белье, помогали хозяевам умываться и переодеваться. Уважаемые господа, госпожи и старшие члены семьи собрались в главном зале в ожидании, когда молодые господа и барышни придут засвидетельствовать свое почтение. Казалось, заняты абсолютно все — кроме одного человека.
Ло Цзюньхао, муж одной из барышень семьи Ло, одной из трех сильнейших семей королевской столицы Династии Ло, был никчемным зятем, у которого не было ни влияния, ни власти, ни богатства, ни даже капли духовной энергии. Круглыми сутками он только и делал, что бездельничал в поместье Ло, прожигая жизнь. О нем ходила дурная слава по всей Династии Ло, и всю его историю можно было описать одной фразой: три года назад глава семьи Ло, Ло Линсяо, подобрал на улице полумертвого глупца с переломанными меридианами. Не жалея сил и средств, тот выходил его, да еще и — словно рассудок у него помутился — настоял на том, чтобы выдать свою несравненную дочь замуж за этого никчемного калеку.
Старшая барышня семьи Ло, Ло Иншань, была признанной красавицей первой величины — не только в имперском городе Лочжоу, но и во всей Династии Ло. Безупречная внешность, ослепительная белизна кожи, нежная, словно топленое сало, и красота истинной небожительницы — таковы были отзывы окружающих о Ло Иншань. И ладно бы только это: девятнадцатилетняя Ло Иншань уже вступила в Сферу Духа, став самой молодой практичкой Сферки Духа в имперском городе Лочжоу, если не считать тех учителей из Павильона Восполнения Небес — в конце концов, они не принадлежали к людям династии. Ло Иншань прекрасно разбиралась во всех четырех искусствах: цине, шахматах, каллиграфии и живописи, — и при этом достигла таких высот в самосовершенствовании. Такая юная, она уже получила приглашение от Секты Меча Северного Полюса, и после церемонии совершеннолетия могла отправиться туда на отбор учеников. Какая жалость, что столь одаренная небесами жемчужина взяла в мужья никчемного сэра, неспособного даже к культивации, из-за чего семья Ло стала посмешищем для всей династии.
Правда, пока во главе семьи Ло стоял Ло Линсяо, семья обладала мастером Сферы Почтенных, что позволяло подавлять остальные фракции так, что те не смели и головы поднять. Естественно, никто не осмеливался произнести и слова против: в конце концов, этот брак лично заключил сам глава семьи, твердо и без малейших оговорок. И дело было даже не в том, что Ло Линсяо являлся практиком Сферы Пустоты — никто не осмеливался пискнуть против него главным образом из-за авторитета, накопленного им за долгие годы. Ведь именно он превратил семью Ло из крошечного деревенского клана в одну из сильнейших семей династии, закрепившуюся в имперском городе.
Но ровно год назад Ло Линсяо неизвестно откуда добыл весть: в удаленном от столицы Горном хребте Взгляда на Луну объявились целебные травы Сферы Сокровенного, способные исцелить поврежденные меридианы практиков. Игнорируя любые возражения, Ло Линсяо покинул семью Ло и отправился в Горный хребет Взгляда на Луну на поиски чудесного лекарства, после чего бесследно исчез. Семья Ло отправляла на поиски несколько отрядов, но все они вернулись ни с чем. Тем временем две другие влиятельные семьи — кланы Чжай и Ци — тоже направили своих лучших мастеров на разведку. Только вот отправляли они людей вовсе не для того, чтобы отыскать Ло Линсяо: они лишь хотели удостовериться, жив ли он вообще и сможет ли когда-нибудь вернуться. Ведь у семьи Ло оставался всего один-единственный защитник в Сфере Почтенных. Стоило ему сгинуть навсегда, как три великих семьи тотчас превратились бы в две. Именно из-за исчезновения Ло Линсяо оба клана вели себя все более нагло: захватывали территории, рушили торговые дела и переходили все границы. Если бы не опасения, что старшая барышня семьи Ло вот-вот войдет в Секту Меча Северного Полюса и навлечет на них гнев этой обители, поместье Ло, пожалуй, уже давно прибрали бы к рукам.
И даже при таких обстоятельствах враги успели зайти слишком далеко. Глава клана Чжай, Чжай Буцюнь, с наглым видом лично явился в дом с предложением о сватовстве, требуя, чтобы Ло Иншань расторгла брак с Ло Цзюньхао и вышла замуж за его собственного сына. Разумеется, обитатели поместья Ло и не думали соглашаться. Пусть устроенный главой семьи брак для старшей барышни выглядел крайне безрассудным, но ведь его заключил сам глава! А разрывать его мог лишь тот, по чьей воле он был заключен — разве не так? И надо же было такому случиться, что Чжай Буцюнь выбрал для визита именно этот момент. Впрочем, когда старый демон Чжай уходил, не добившись своего, он вроде бы даже не выглядел рассерженным: просто бросил здесь свое золото и удалился, пригрозив, что отныне будет заявляться сюда каждый божий день, до тех пор пока семья Ло не даст согласие.
Все в семье Ло понимали: безумная страсть молодого господина из клана Чжай к Ло Иншань была лишь прикрытием, а истинной целью являлась проверка терпения рода Ло. Если семья и дальше продолжит терпеть и утираться, это докажет одно: Ло Линсяо действительно уже не вернется. Но что толку было домочадцам Ло это понимать? На данный момент глава действительно пропал без вести, а оставшейся боевой мощи клана Ло едва ли хватило бы на противостояние с одним врагом в открытом бою, что уж говорить о союзниках — объединившихся кланах Чжай и Ци.
В главном зале поместья Ло собрались старейшины, господа и госпожи в ожидании, пока молодые барышни и господа придут почтить их приветствием, чтобы затем всем вместе сесть за трапезу. Однако с самого раннего утра лица у всех были кислыми, а сердца — полны тревоги. И спрашивать было не нужно: все из-за слов Чжай Буцюня о том, что сегодня он снова заявится свататься.
— Этот старый хрыч Чжай Буцюнь совсем распоясался! — воскликнул крепкий мужчина средних лет на одном из диванов залы и со всего маху врезал правой рукой по столу, едва не расколов столешницу на куски. Это был третий брат главы семьи Ло, Третий господин Ло Линьюнь. Его имя звучало не слишком грозно, но с малых лет он упорно тренировал тело по технике телесного закаливания клана Ло, достигнув Пика Сферы Пустоты. Обладая могучим телосложением, он отличался и весьма вспыльчивым нравом. — Старший брат пропал всего год назад, а этот ублюдок уже возомнил о себе бог весть что! Он что, на голову нам усесться вздумал?! Если этот негодяй до конца выведет меня из себя, я отправлюсь в поместье Чжай и переверну там все вверх дном!
— Третий брат, — прервал его Второй господин Ло Линьтянь, — присядь пока. Сейчас клан Чжай занимается лишь разведкой и пока не осмеливается переходить границы, а значит, и мы не можем отвечать слишком резко — нам остается лишь терпеть их мелкие пакости на поверхности. Главное — ускорить поиски людей, отправленных на поиски старшего брата. Да и нам самим нельзя сидеть сложа руки, пора уделить время тренировкам.
Ло Линьтянь также находился на пике Сферы Пустоты. Во всем роде Ло лишь Ло Линсяо обладал силой Сферы Почтенных, являясь главной опорой и оплотом всей семьи Ло, но теперь он бесследно исчез.
— Как же жаль Шань-эр, погрязшую в этом болоте из-за того сопляка Ло Цзюньхао, — вздохнула Третья госпожа Сяо Юйянь. Впрочем, в ее тоне почти не слышалось упрека — скорее, досада на несостоятельность племянника, смешанная с разочарованием.
Семья Ло смогла вырасти из скромного клана до нынешних высот во многом благодаря исключительной сплоченности. Когда-то, когда Ло Линсяо потребовал, чтобы Ло Иншань взяла в мужья никчемного приживалку, многие недоумевали, но открыто возражать решению главы почти никто не стал. Именно поэтому все эти годы Ло Цзюньхао в поместье Ло не подвергался особым унижениям — лишь изредка слуги да младшие сородичи из клана Ло бросали на него презрительные взгляды за спиной да ругали последними словами.
— Остается надеяться, что, когда старший брат вернется, он отыщет чудесное лекарство, способное исцелить меридианы, и позволит Цзюньхао вернуться к культивации.
— Да какая к черту культивация! — Ло Линьтянь плюхнулся обратно в кресло, и от удара его массивного тела пол заходил ходуном. — Этот паршивец целыми днями только и знает, что лентяйничать, нос боится высунуть за порог собственной комнаты! Я предлагал ему обучиться у меня базовым техникам закалки тела, так он вечно прикрывается своей физической слабостью и прячется от меня! И ты говоришь о культивации? У меня руки чешутся проломить ему голову!
— Второй господин, Третий господин, — в дверь вошел управляющий средних лет Ли Му. Лицо его уже не казалось таким мрачным, как ранним утром, в нем даже промелькнуло некое подобие облегчения. — Ваш покорный слуга услышал весьма занятные новости.
— Говори, — равнодушно бросил Ло Линьтянь. Сейчас не было никаких новостей лучше, чем весть о благополучном возвращении старшего брата.
— Похоже, в ближайшее время клан Чжай не сможет докучать нам своими визитами, — лицо Ли Му выражало смесь облегчения и крайнего изумления.
— О? — Ло Линьтянь озадаченно посмотрел на управляющего. — Этот старый демон Чжай вдруг сменил нрав? Или у него проснулась совесть? Неужели до него дошли слухи, что я иду проломить ему башку, и он перепугался? Ха-ха!
— Этого ваш покорный слуга не ведает. Однако, согласно донесениям слуг, начиная с прошлой ночи, в особняк Чжай один за другим начали заявляться старые недоброжелатели с целью сводить счëты. В основном это были люди, о которых давным-давно не было ни слуху ни духу. Они словно сговорились — являлись волна за волной и еще до рассвета штурмом взяли поместье Чжай. И хотя они не причинили вреда никому из людей, особняк перевернули вверх дном. Среди них нашлись даже могучие эксперты на пике Сферы Пустоты!
— О? Неужели такое возможно? Просто бальзам на душу! Раз уж выдался такой шанс, Ли Му, отдай приказ: пусть наши люди подошлются туда под видом зевак и разнесут пару лавок клана Чжай. Да погромче, ломайте все самое ценное!
— Слушаюсь, Второй господин, сию минуту все исполню!
— Ладно, к столу, к столу! Ло Ло, поди зови сестру Шань на обед, — Второй господин повернулся к сидевшей рядом девушке в зеленом платье. Это была Вторая барышня, младшая сестра Ло Иншань и дочь Третьего господина Ло Линьюня — Ло Ло. Она была на несколько лет младше Ло Иншань, но в своем зеленом наряде выглядела истинной утонченной барышней из благородного семейства. Помимо Ло Иншань и Ло Ло, в младшем поколении семьи Ло рос еще один юноша — Третий молодой господин Ло Сицин, сын Второго господина. Говорили, что в детстве его заприметил странствующий могущественный практик и увез для обучения в свою секту. Судя по редким письмам, уровень его культивации к настоящему моменту был весьма высок.
— Хорошо, второй дядя, а зять? — поинтересовалась Ло Ло, словно спрашивая из простой вежливости, хотя в ее взгляде сквозило легкое презрение.
— Да что тебе до него! Этот негодяй наверняка дрыхнет вовсю, пока солнце не поднимется в зенит, раньше полудня он глаза не продерет, — с раздражением бросил Ло Линьюнь.
— Ло Ло, слушайся отца. Кстати, разве в поместье недавно не наняли новую партию служанок? Отправь одну к нему в комнату, пусть отныне будит его каждое утро спозаранку, — сказала Третья госпожа, словно что-то вспомнив, и добавила: — Кажется, среди них была одна девчонка со шрамом на лице, довольно жуткая на вид. Вот пусть эта девчонка к нему и ходит.
— Ха-ха, одобряю, самое то, чтобы отучить его валяться в постели!
Тем временем в своей комнате Ло Цзюньхао вовсе не отдыхал. Двери и окна были плотно заперты, сам он сидел, скрестив ноги, посредине начертанного на полу массива формации, сжимая в ладонях духовные камни и выглядя так, будто погрузился в культивацию. Однако прошло немало времени, прежде чем стало очевидно: внутри его тела не зарождалось ни малейшего намека на духовную энергию. Лишь когда духовные камни в его руках обратились в мелкий порошок, он открыл глаза и тяжело вздохнул.
— И правда... без полноценных меридианов даже с собирающей духовной формацией и этими духовными камнями среднего качества мне не удается пробудить ни крупицы энергии. Прошло уже три года. За эти три года отец и остальные, наверное, извелись...
Он не сильно удивлялся — подобная картина повторялась изо дня в год вот уже три года. И хотя сдаваться не хотелось, он уже успел привыкнуть. Меридианы были полностью разрушены, и еще ни разу в истории не слыхано, чтобы кто-то смог восстановить их и начать путь культивации заново. Какой толк злиться на судьбу? Семья из Павильона Восполнения Небес никогда не прекращала попыток найти выход, но за три года не добилась никаких успехов, а та целебная трава, о которой услышал Ло Линсяо, скорее всего, окажется бесполезной.
Когда-то он был юным владыкой древних областей за пределами мира, Дунхуантянем — Дунхуаном Цзюньхао. Гордый герой своего времени, он в юном возрасте познал лик Закона и уже готовился обрести Божественное Тело, но во время битвы с Расой Зла из иных миров пал жертвой гнусного заговора. Преданный собственной невестой, он едва не погиб, развеяв дух и тело, и лишь ценой самоподрыва лика Закона, разорвавшего пространственную пелену, смог удержать в себе последнюю искру жизни. Опираясь на Божественный Камень Нюйвы — он же Божественный Камень Воссоздания Небес, зажатый в браслете на запястье, — ему удалось защитить себя, вырваться из пространственной трещины и забросить свое тело в этот безымянный малый мир, чудом сохранив жизнь.
Однако переломанные меридианы и разрушенное тело Дао навсегда закрыли для него врата культивации. К счастью, семь божественных камней, впитавших энергию нескольких поколений патриархов клана Дунхуан и с детства носимых Дунхуаном Цзюньхао у самого тела, давным-давно обрели зачатки разума. В пространственном разломе они поглотили почти всю жизненную эссенцию раненого Дунхуана Цзюньхао, в конце концов обретя человеческий облик, чтобы охранять его и следовать за ним повсюду, куда бы он ни отправился.
Все вокруг были уверены, что Ло Линсяо подобрал в бескрайних землях бесполезного калеку, и никто не ведал, что на самом деле это семеро спутников этого самого калеки вырвали Ло Линсяо из смертельного кольца звериных королей. Ло Линсяо не обмолвился об этом ни единым словом — такова была воля Дунхуана Цзюньхао. К тому же, даже пожелай он рассказать правду, кто бы ему поверил? Кто поверит, что звериный король, перед которым бессильны даже мастера Сферы Почтенных, был начисто разбит семерыми молодыми практиками Сферы Духа, не сумевшими оказать тому ни малейшего сопротивления? Именно из-за этого долга жизни Ло Линсяо привез его в семью Ло, окружил заботой и, дабы оградить от косых взглядов сородичей, даже отдал за него свою драгоценную дочь.
С тех пор в мире стало на одного Дунхуана Цзюньхао меньше и на одного Ло Цзюньхао — никчемного зятя семейства Ло — больше.
А в имперском столичном граде Династии Ло возвысилась девятиэтажная пагода, появился Павильон Восполнения Небес и семь юных учителей, искусных в тайных искусствах.
— Хуа Янь, я ведь относился к тебе со всей щедростью, и Дунхуантянь не обижал тебя! Зачем ты предала меня? Если в этой жизни мне выпадет шанс вернуться в Дунхуантянь, я непременно приду к тебе за ответом, заставлю тебя выложить все начистоту!
Ло Цзюньхао поднял взгляд к небесам. Он понятия не имел, где находится сейчас и в какой стороне лежит Дунхуантянь. Этот мир был ему совершенно чужд: здесь существовали десятки больших и малых государств и династий, а местные жители начинали путь со стадии Очищения Ци, затем шли Закладка Основания, Сфера Духа и Сфера Пустоты. Сильнейшие из здешних обитателей едва достигали Сферы Почтенных, и существовал ли здесь хоть кто-то, кто сумел прорваться в Сферу Сокровенного, оставалось загадкой, не говоря уже о последующих ступенях — Сфере Изначального, Сфере Бедствий или еще более высоких уровнях.
Честно говоря, сейчас он не видел перед собой ни луча надежды. Единственным, что заставляло его цепляться за жизнь, оставались те семеро верных сподвижников, не оставлявших его ни на шаг, да, пожалуй, еще та номинальная жена.