– Что такое, Ло Чжун? – Император Ло заметил неладное и с любопытством спросил.
– Ваше Величество, они... они, кажется, забыли о самом главном!
– Этот Ло Цзюньхао, мы же много раз проверяли, он не практикует, у него нет духовной силы! – Его взгляд был прикован к Ло Цзюньхао и бушующему морю стрел на арене, он не смел отвести его ни на мгновение. В этот момент Ло Цзюньхао, казалось, вольно или невольно поднял голову и посмотрел на него, а в уголке его рта промелькнула демоническая улыбка, но Ло Чжун был слишком взволнован и ничего не заметил.
– Ты хочешь сказать?! – Император Ло тоже о чём-то догадался.
– Магический артефакт, которым могут пользоваться простые люди! Артефакт, способный мгновенно подавить практика поздней стадии Закладки Основания! – Большая часть армии состояла из обычных смертных, что было совершенно нормально в обычных войнах: при любых обстоятельствах обе стороны имели силы для битвы. Но если бы в этой войне участвовали культиваторы, она превратилась бы для этих смертных в настоящую бойню. Сколько бы ни появилось с обеих сторон заклинателей, стоило им вступить в бой, как эти простые солдаты были бы обречены на гибель. За столько лет столько преданных солдат под началом Ло Чжуна погибли напрасной смертью, многие умерли прямо у него на глазах. – Если... если эту вещь запустить в армию! Разве это не... Ваше Величество, эта вещь! Откуда этот человек добыл такую вещь? Вы слышали о таком? Вы слышали о подобном артефакте? Я...
– Поди сюда! – Император Ло тоже всё понял и взмахнул правой рукой. Рядом с ним материализовалась тень. – Отправь десятерых из Скрытой Стражи Дракона, пусть разузнают, откуда у Ло Цзюньхао эта вещь. Найди этого человека или эту организацию и доставь сюда. Если будут сопротивляться или передадут предмет людям другого государства — убей всех, не оставляя и следа. Он мог лишь предположить, что Ло Цзюньхао просто улыбнулась собачья удача и он где-то раздобыл эту вещь, сам по себе он никак не смог бы заполучить подобное. – Также отправь людей следить за Ло Цзюньхао, при первой же возможности покончи с ним, не оставляя улик.
– Слушаюсь. – Черная тень бесследно исчезла.
А тем временем на арене Ло Цзюньхао всё так же стоял на прежнем месте, глядя на Цзян Чэна. Тот передвигался с трудом, его правая рука с усилием потянулась к поясу для хранения. Стоило ему коснуться драгоценного камня на поясе, как на арене мгновенно материализовался тяжелый меч. С глухим стуком он вонзился в помост, так что острие полностью ушло в камень. В тот же миг тяжелый меч засиял золотыми лучами, которые превратились в извивающихся драконов, обступивших оружие и самого Цзян Чэна. Казалось, давившее на него чудовищное давление исчезло. Цзян Чэн поднялся на ноги, выпрямился и свирепо уставился на Ло Цзюньхао:
– Ты! Хорошо! Отец еще никогда не был в таком жалком положении, чтобы меня одним ударом довели до такого состояния, и кто — ты, этот никчемный мусор! Смотри, как я тебя уничтожу, а потом заберу твою прекрасную женушку домой греть постель!
– Я же говорил, – Ло Цзюньхао стер с лица улыбку, слегка прищурившись, – не смей зариться на мою жену. Ты действительно... смертник! Видишь эти стрелы?
– И что ты мне сделаешь?! – Цзян Чэн поднял голову. Ло Цзюньхао легко взмахнул рукой, и в тот же миг одна стрела сорвалась с места, свирепо устремившись к Цзян Чэну. При первом же столкновении образ дракона на его теле разлетелся вдребезги. Однако в тот же мгновение из тяжелого меча вновь хлынули потоки драконьих силуэтов, укутав Цзян Чэна. Вторая стрела упала — и всё повторилось вновь. Третья — точно так же... И так далее. Судя по тому, как они расходовались, казалось, что у этого огромного меча неисчерпаемый запас духовной силы.
– Ха-ха, Ло Цзюньхао, ничтожество есть ничтожество! Пусть ты случайно и раздобыл сокровище, что с того? Ты — смертная плоть и кровь, можешь полагаться только на него, но сколько атак оно способно выдать? Этот мой тяжелый меч зовется Чиюань: пока он соприкасается с землей, он может бесконечно поглощать силу земли для моих нужд. В сочетании с моим Мечом Укрощения Дракона я могу непрерывно призывать защитную истинную ци. Эту ци с трудом пробивают даже практики Сферы Духа! Чего ты можешь добиться против меня, простого смертного, полагающегося на этот странный артефакт? Сколько у тебя стрел? Сколько духовной силы в этом скрытом оружии? Я не боюсь истощаться вместе с тобой. Я жду момента, когда иссякнет его сила, и тогда я заставлю тебя умереть самой жуткой смертью! – самодовольно хохотал Цзян Чэн.
Зрители под ареной смотрели на облако света в небе и, казалось, тоже размышляли над тем, сколько еще может быть таких стрел.
– Ты спрашиваешь меня, сколько стрел отсюда может вылететь? – Ло Цзюньхао указал указательным пальцем правой руки на лазурное облако. – Вообще-то, я и сам хочу это узнать. Давай-ка я помогу тебе посчитать.
С этими словами большой палец плавно скользнул по указательному, и он щелкнул пальцами.
– Три стрелы. – Три золотые стрелы сорвались вниз и разбили один из силуэтов дракона.
– Десять стрел. – Десять золотых стрел рухнули на Цзян Чэна, слегка потрепав драконьи тени, хотя те всё еще быстро восстанавливались.
– Сотня! – Больше сотни золотых стрел обрушилось вниз, силуэты драконов продолжили таять.
– Тысяча! – Густая пелена золотых стрел затянула пространство, полностью накрыв Цзян Чэна. Драконьи тени уже с трудом справлялись с натиском, меч Чиюань явно не успевал восполнять их прежними темпами. Редкие стрелы прорывались сквозь защиту, и на теле Цзян Чэна уже проступили кровавые порезы.
– Ну а теперь — десять тысяч! – Лавиноподобный поток золотых стрел обрушился вниз. На этот раз разглядеть или сосчитать их уже никто не мог: Цзян Чэн целиком скрылся в ливне стрел. – Эта техника, кажется, называется Метеоритным Дождем из Стрел.
Время будто застыло. На арене воцарилось мертвящую тишину, прерываемую лишь непрекращающимся стуком стрел о землю. Все потеряли дар речи, не зная, что и сказать. Спустя мгновение, словно израсходовав всю духовную силу, ливень стрел начал стихать. Лазурное облако в полушаге медленно уменьшалось, пока полностью не исчезло. Зависшая в воздухе железная глыба с сухим звуком брякнулась на землю, испуская черный дым — было очевидно, что свою миссию она завершила.
А сам Цзян Чэн уже лежал на земле, усыпанный бесчисленными ранами. Лишь какая-то маска на его лице слабо мерцала, защищая кожу, в то время как от остальных частей тела не осталось и живого места. Любой проницательный человек видел, что Цзян Чэн сохранил лишь видимость лица благодаря этой маске духовного ранга.
Со стороны Династии Цзян с тревожным изумлением вглядывались в поверженного Цзян Чэна. Два старца из Сфера Почтенных уже собрались выступить вперед, но Ло Чжунчжан опередил их, в мгновение ока оказавшись на арене, чтобы исследовать раны Цзян Чэна.
– Получил ранения, потерял сознание. Вряд ли очнется в ближайшее время. Раны не смертельные, но требуют покоя в течение нескольких дней. В этом поединке побеждает Ло Цзюньхао.
Окружающие невольно закивали. Ло Чжунчжан закрутил Цзян Чэна потоком духовной силы и вернул его в ряды Династии Цзян. Там приняли юношу и велели отправить его на лечение. В этот самый момент Цзян Чэн вяло пришел в себя, его дрожащая рука слабо приподнялась, указывая куда-то в пустоту:
– Ты... ты просто погоди... я еще вернусь... – выпалил он и снова провалился в обморок.
– Второй поединок: третий принц государства Цзян, Цзян Ао, против Ло Иншань из семьи Ло государства Ло.
Только теперь люди пришли в себя — испытания только-только начинались.