— Начать!
Бой начался, и Ло Иншань захватила инициативу. Слегка подавшись корпусом вбок, она подняла лук левой рукой, а правой быстро заскользила по тетиве. Три потока духовной энергии сошлись на тетиве, превратившись в серебристые стрелы. Выпустив их, она тут же сменила позицию, применив технику передвижения. Сами же выпущенные стрелы разлетелись веером и с разных сторон устремились к Цзян Ао. На вид серебристые стрелы не казались слишком устрашающими, но их древки были плотными и осязаемыми, и рядовой практик Сферы Духа просто не смог бы их отразить. Тот, кто практикует стрельбу из лука, по определению должен привыкнуть к бою на дальних дистанциях, тем более, когда противник совершенно не знаком — в таком случае тем более следует наносить удар первыми и вовремя менять позицию, чтобы избежать ответной атаки.
Цзян Ао тем временем тоже мгновенно пришел в боевую готовность. Пустив в ход технику передвижения, на мгновение он словно стал бестелесным, увернувшись как раз перед тем, как стрелы достигли цели. Пространственный пояс на его талии ярко блеснул, и в его руке появилось изящное узкое духовное оружие.
— Атака! — бросил он, мгновенно швырнув меч вперед.
Сложив правую руку в печать, он направил духовной силой летящий меч, который, извиваясь подобно дракону или змее, проворно прочертил дугу по арене и в мгновение ока сокрушил все три стрелы. Но в этот момент вторая волна атаки Ло Иншань — уже шесть стрел — оказалась прямо перед ним. Правая рука Цзян Ао продолжала удерживать заклинательную печать, а левой он сделал взмах: пространственный пояс вспыхнул, и на арене появился еще один летящий меч духовного ранга, переходя под управление Цзян Ао. Следом за ним появился и третий меч! Цзян Ао умудрился одновременно управлять искусством владения летящими мечами, задействовав сразу три клинка. Такой подход несколько удивил Ло Иншань, и атаки в ее руках тут же замедлились. Если так пойдет и дальше, то любые обычные выпады Цзян Ао, пожалуй, сможет с легкостью нейтрализовать.
— А этот Цзян Ао — человек не промах, — восхищенно зашушукались зрители на трибунах.
Изначально предполагалось, что в этом поединке у Ло Иншань больше шансов на победу. Хотя их уровней культивации были близки, Ло Иншань вошла на Пик Сферы Духа на два года раньше Цзян Ао, и ее духовная энергия была гораздо плотнее. Однако теперь, столкнувшись с Цзян Ао, владеющим тремя духовными артефактами, она выглядела несколько утомленной.
Искусством управления летящими мечами владело большинство практикатов, но пользовались им лишь немногие, поскольку это умение предъявляло высочайшие требования к культивации и духовной силе. Обычный практик, используя летящий меч своего же ранга, был способен совладать лишь с одним клинком, и это требовало куда больше духовной энергии, чем прямое применение обычного артефакта. Те же, кто мог управлять двумя мечами, без исключения являлись редкими талантами среди людей, истинными любимцами небес. И вот третий принц государства Цзян прямо сейчас был способен одновременно контролировать три летящих меча духовного ранга! Пусть все они и относились к низшему качеству духовного ранга, этого уже было более чем достаточно, чтобы доказать: его культивацию нельзя недооценивать. Этот человек определенно был выдающимся представителем молодого поколения государства Цзян.
— Боюсь, Шань-эр придется туго, — с беспокойством произнес Ло Линьюнь.
Она все еще была слишком молода и имела мало жизненного опыта, полагая, что в практике достаточно обладать лишь собственной силой, чтобы превзойти всех героев, и никогда не придавала значения использованию высококлассных артефактов. И вот теперь — обычный лук против трех летящих мечей духовного ранга... боюсь...
Если взглянуть на арену, Ло Иншань поняла, что обычными атаками долго побеждать не удастся, и перестала упорствовать. Влив духовную энергию в длинный лук, она заставила его содрогнуться, отчего оружие словно увеличилось на целый круг. В этот момент правая рука Ло Иншань засияла серебристым светом. Тот, кто практикует стрельбу из лука, прежде всего обязан закалять свои кисти и руки. А все более ярко вспыхивавший серебристый свет на ее ладони был проявлением изучаемой ею техники. Серебро становилось всё глубже, тетива медленно натягивалась — судя по всему, шла подготовка мощного удара. И по мере того как тетива оттягивалась на каждый дюйм, в пустоте позади нее возникали точно такие же призрачные силуэты лука, повторяя движения оружия в ее руках. К тому моменту, когда Ло Иншань натянула лук почти до предела полной луны, за ее спиной уже выстроились сотни призрачных образов, становясь все более осязаемыми.
— Тысяча стрел летят вместе!
Сотни призрачных стрел с оглушительной скоростью устремились на Цзян Ао. Этот прием Ло Иншань еще не довела до совершенства, и сотня призрачных стрел была ее пределом. И в тот самый миг, когда сотня стрел сорвалась с места, Ло Иншань стремительно вновь наложила стрелу на тетиву и вскинула лук. На этот раз она задействовала собственную практику стихии льда. Тетива была натянута до отказа, но стрела не выпускалась — она лишь удерживала позу натянутого лука, накапливая мощь. В процессе накопления силы бесконечный холод пополз по направлению, указанному наконечником стрелы. В этот миг Цзян Ао, управлявший духовными мечами для отражения стрел, оказался под воздействием холода, и его движения слегка замедлились. Именно этой заминки хватило, чтобы несколько стрел проскользнули сквозь бреши в защите летающих мечей прямо к Цзян Ао. Едва они оказались перед самым его лицом, как в пространственном поясе на талии Цзян Ао мелькнули еще три летящих меча. Все шесть клинков завертелись с невероятной скоростью, мгновенно сплетя прочную защитную сеть, которая отразила все стрелы до единой. Стоявший за мечами Цзян Ао тут же вернул себе прежнюю скорость.
— Ледяное сковывание на сотню ли!
Ло Иншань отпустила тетиву, ледяная стрела со свистом рассекла воздух, и мощный холод в мгновение ока окутал Цзян Ао. Пласты стужи покрыли всю арену, и даже зрители за ее пределами ощутили накатывающие волны холода. Цзян Ао, который и так отбивался с помощью летящих мечей, казалось, начал сдавать позиции. Его правая рука изменила жест мечевого заклинания:
— Защита!
Все шесть мечей мгновенно вернулись назад. Теперь они не отражали атаки Ло Иншань, а закружились с бешеной скоростью вокруг самого Цзян Ао, полностью обступив его со всех сторон. Излучаемая клинками духовная ци подобно бесчисленным шелковым нитям опутала Цзян Ао, и в мгновение ока он превратился в кокон из духовной энергии, надежно укрывший его внутри. В этот самый момент ледяная стрела Ло Иншань достигла цели. Мощный мороз мгновенно покрыл Цзян Ао вместе с коконом из мечей, намертво сковав их льдом прямо на месте. Ло Иншань не ослабила бдительность и снова натянула лук. На этот раз она задействовала технику стихии огня: огненная стрела собралась на тетиве. Девушка молча смотрела на кокон из духовной энергии — она чувствовала, что Цзян Ао не так-то просто победить. До сих пор все ее атаки не нанесли ему никакого реального урона, более того, противник за весь бой не провел ни единого серьезного приема, если не считать управления мечами.
— А госпожа Ло и вправду достойна звания любимицы небес молодого поколения государства Ло! Практикует двойной путь льда и огня, да еще и способна на равных сражаться с третьим принцем государства Цзян, владеющим шестью духовными артефактами, используя лишь обычный лук! Этот Цзян...
Со стороны государства Ло люди только успели выдохнуть и собрались было отвесить пару похвал, как на ледяном коконе послышался треск. Подобно раскалывающейся яичной скорлупе, трещины в мгновение ока покрыли всю его поверхность, а в следующий миг он с треском разлетелся на куски! Шесть летящих мечей возобновили кружение вокруг Цзян Ао, а сам он остался совершенно невредим!
— Летящий огонь и падающая звезда!
Огненная стрела сорвалась с тетивы и достигла цели в тот же миг.
— Расколоть!
Один из летящих мечей перед Цзян Ао молниеносно вылетел вперед, преграждая путь огненной стреле. В момент, когда они почти столкнулись, духовная энергия бурно взметнулась, и меч целиком взорвался! Сила взрыва мгновенно поглотила всю огненную стрелу. В следующий же миг второй клинок напрямую метнулся к Ло Иншань, причем прямо во время полета он уже начал возмущать духовную энергию — судя по всему, собирался повторить тот же фокус!
— Какого черта! Самоуничтожение духовного артефакта! Какая расточительность!
Все на арене замерли в оцепенении. Это же духовный артефакт! Не какая-нибудь валяющаяся на каждом углу железка, а чертовски редкий и баснословно дорогой духовный артефакт! И его пускают в ход для самоуничтожения! Разве он не практик Сферы Духа? Неужели нельзя обойтись собственными силами?
— И что тут такого? — задрав нос, с гордостью произнесли люди из государства Цзян. — Наш третий принц не испытывает недостатка в паре таких духовных мечей, у нас их вдоволь, — их лица выражали крайнюю гордость. — Не то что вы, государство Ло: вырастили такую перспективную любимицу небес, а у нее даже нормального артефакта нет? Госпожа Ло, лучше выходите замуж за наше государство Цзян! Какой духовный артефакт ни пожелайте — стоит лишь хорошенько нас потешить, и мы все вам предоставим...
Юноша из государства Цзян собирался продолжать болтовню, как вдруг ощутил исходящий у себя за спиной холодок — невыносимо зловещий и ледяной. Обернувшись, он увидел, что на него в упор смотрит Ло Цзюньхао. Взгляд парня был мрачным, как вода.
— Чего уставился, уродец ты этакий? Ах...
Позади мочки уха его будто кто-то укусил. От острой боли он яростно хлопнул себя по затылку, но ничего не поймал. Он не заметил, что в этот момент Ло Цзюньхао держал в руке маленький фарфоровый пузырек с вентиляционными отверстиями. Фиолетовая пчела вернулась со стороны делегации государства Цзян и опустилась внутрь сосуда. Ло Цзюньхао аккуратно закрыл крышечку, спрятал пузырек в рукав, легко улыбнулся человеку из государства Цзян и тихо произнес:
— Три дня... Наслаждайся оставшейся частью жизни.
А тот практик из государства Цзян решил, будто его просто укусило насекомое, и перестал обращать на это внимание, даже не подозревая, что его жизнь подошла к концу.