Вскоре после того, как двое ушли, Сяо Жоу пришла в себя — её состояние было не таким уж тяжелым.
Затем все принялись разгребать поле битвы и приводить в порядок тела погибших. Добыча оказалась весьма внушительной: здесь было всё — методы совершенствования, боевые навыки, экипировка, оружие, духовные камни, духовные лекарства и, конечно, то самое кольцо хранения, о котором так мечтал Ню Эр. Всего этого добра набралась целая гора.
Методы совершенствования и боевые навыки перешли под присмотр дядюшки Ху, духовные камни и духовные лекарства достались Сяо Жоу, то, что оставалось без владельца, забрал Ху Юнь, а экипировка и оружие отошли Ню Эру. Сяо Жоу не высказала возражений против такого дележа, а Ню Эр просто не посмел бы их выразить.
Из-за недавнего покушения никому не хотелось спать, поэтому все расселись вокруг костра, чтобы дождаться рассвета и продолжить путь.
Ху Юнь сел совсем рядом с Лю Лао и Сяо Жоу. Пережевывая еду, он спросил старца:
— Я хочу знать, что именно вы от нас скрывали?
— …
Неожиданный вопрос Ху Юня застал Лю Лао врасплох, у него не нашлось слов, а Сяо Жоу заметно занервничала.
— Чтобы вернуть Сяо Жоу, клану Вэнь достаточно было просто прислать людей с известием, а не посылать десяток высококлассных мастеров, чтобы захватить или убить её. Это противоречит здравому смыслу. Раз уж сегодня Сяо Жоу искренне подчинилась, значит, мы должны прикрыть её от ветра и дождя, помочь в беде — это путь истинного благородства. Надеюсь, Лю Лао расскажет мне правду, чтобы я мог заранее всё спланировать.
— Пожалуй, лучше я расскажу, — переглянувшись с девушкой, произнес Лю Лао. — Наша госпожа вовсе не из клана Вэнь из Лунси. Она из главного рода в Яньчжоу, что принадлежит к силе пятого уровня. Этот род наряду с кланом Лю и кланом Ху зовут тремя гигантами, они — соправители Яньчжоу.
— У меня были сомнения на этот счет. Иначе с какой стати главе клана третьего уровня потребовалось бы поднимать такого высокопоставленного старейшину из главного рода для этого дела?
Услышав упоминание о клане Ху, Ху Юнь многозначительно посмотрел на деда.
Дядюшка Ху согласно кивнул ему.
Сердце Ху Юня наполнилось радостью: он совершенно не ожидал такого неожиданного подарка судьбы. Похоже, его происхождение связано с кланом Ху из Яньчжоу. Раз уж появилась ниточка, значит, есть шанс отыскать хоть какие-то известия о своих родителях. Он даже не подозревал, что всё совсем не так, и это лишь недоразумение.
— Раньше мы скрывали правду, и на то были свои причины. Во-первых, будучи вдали от дома и обладая слабыми силами, безопаснее выдавать себя за выходцев из ответвления клана Вэнь, чтобы избежать лишних бед. Во-вторых, боялись втянуть господина и остальных в разборки и кармические связи, которыми опутаны Вэнь. Надеюсь на ваше понимание.
Дядюшка Ху ответил:
— Ничего страшного.
Ху Юнь добавил:
— Не стоит извинений.
Лю Лао сделал паузу и продолжил:
— Клан Вэнь смог стать гегемоном Яньчжоу благодаря своей крайне уникальной крови.
— И в чем же её уникальность?
— В каждом поколении клана Вэнь появляются три-пять человек с двойным духовным телом, а иногда и с тройным духовным телом, — на этот раз объяснение неожиданно дал дядюшка Ху. — Боевая мощь обладателей двойного духовного тела уже ужасает, а тройное духовное тело — это нечто запредельное. Именно это делает позиции Вэнь в Яньчжоу незыблемыми. Это вовсе не тайна, и для человека из клана Ху, который также входит в число трех гигантов, слышать об этом вполне нормально.
— Позже выяснилось, что кровь клана Вэнь обладает уникальной способностью к слиянию. Когда носитель тела огненного духа и обладатель тела духа земли объединяются, их потомство с большой вероятностью рождается с двойным духовным телом земли и огня. Эта особенность не так заметна при браках внутри самого клана, но в союзе с представителями других фамилий проявляется особенно ярко. Пусть в каждом поколении их всего трое-пятеро, но это уже невероятное достижение!
— Насколько мне известно, за последние три тысячи лет в клане Ху не родилось ни одного человека с двойным духовным телом.
— Неужели всё так серьезно?
— Узнав об этом, клан Лю, также входящий в тройку гигантов, заключил с кланом Вэнь сделку. С этого момента и потянулась вся череда бед.
— Что это была за сделка? — с любопытством спросил Ху Юнь.
— Гордость клана Лю, прекрасная Лю Жушуан, была отдана в жены главе клана Вэнь — Вэнь Линью. Госпожа Жушуан обладала редким тройным духовным телом огня, золота и воды, а Вэнь Линью как раз владел двойным духовным телом земли и дерева. Союз между ними давал огромные шансы на рождение ребенка с телом пяти стихий. Поэтому два клана договорились: что бы ни случилось, первого ребенка они отдают клану Вэнь, а второго — клану Лю.
— Видимо, аппетиты у этих кланов были немалые, — вздохнул дядюшка Ху.
— Моя госпожа, хоть и была старейшиной клана Лю, вышла из боковой ветви и не могла противостоять совету старейшин, поэтому ей пришлось покориться. Но самым ненавистным стал поступок клана Вэнь: они изначально не собирались соблюдать договор. Когда госпожа рожала, они тайно навредили ей, из-за чего вскоре после появления Сяо Жоу на свет госпожа покинула этот мир.
— Какой расчетливый ход, — опять вздохнул дядюшка Ху.
— Именно так. С точки зрения клана Лю все выглядело логично: пусть они временно потеряли человека с тройным духовным телом, зато смогли нанести мощный удар по боковой ветви, предотвратив их попытки захватить главную линию. Более того, они могли получить ребенка с тройным, четверным или даже пятым духовным телом, а в самом худшем случае — приобрести способность к слиянию крови Вэнь. Как ни крути, они оставались в выигрыше. Точно так же рассуждал и клан Вэнь: это позволяло им стать сильнее, одновременно ослабив конкурентов и сохранив свою кровь внутри. Для госпожи Жушуан это был тупик с самого начала.
— Моя госпожа ко мне относилась как к родному, мы были как братья, а госпожа Жушуан почитала меня как близкого старшего родственника. Если бы не долг мести и маленькая девочка на руках, я бы давно последовал за ними в могилу.
Сяо Жоу, слушая это, разрыдалась, её плечи дрожали от рыданий.
— Я не совсем понимаю, — вставил Ху Юнь, — Сяо Жоу ведь член клана Вэнь, законная наследница — почему же она оказалась в таком жалком положении?
— За эти годы я тайно навел справки и выяснил всё о тех событиях: совет старейшин принял решение, а пятый старейшина привел его в исполнение. Теперь я понимаю, что и Вэнь Линью тогда молчаливо согласился на это, всё-таки госпожа была его законной женой. Вскоре после её смерти он взял в жены близкую родственницу пятого старейшины, и через два года у них родилась дочь, которая к восьми годам уже открыла меридианы и обладала тройным духовным телом воды, земли и дерева. Вторая жена много раз пыталась извести Сяо Жоу, но та по счастливой случайности выживала. Лишь когда миновал период открытия меридианов, наступила пара лет затишья. Недавно я случайно узнал, что если представитель клана Вэнь примет Недотрогу Инь-Ян, то вероятность открытия меридианов возрастает. Мы отправились в город Лунъюань, но, видимо, выдали себя по пути через ответвление клана в Лунси, что и привело к этой катастрофе.
— Издревле говорится, что в знатных родах порядки глубже океана, — сказал дядюшка Ху, который прочувствовал это на собственном опыте.
— Невозможность открыть меридианы в сочетании с памятью о смерти госпожи Жушуан превратили Сяо Жоу в изгоя. Она стала никем: жива она или мертва — для них не имело значения. Если она попытается открыть меридианы, её возненавидит вторая ветвь, и она неизбежно подвергнется жестоким ударам. Более того, даже если клан Вэнь узнает, что у неё тело пяти стихий, это её не спасет. Лучший для неё вариант — казаться посредственностью, тихо сидеть в клетке как птица, но если её недуг — абсолютное тело пяти стихий — прорвется, она в любом случае погибнет. Это и есть тупик для Сяо Жоу.