Когда сумерки, словно тяжелая серая занавесь, медленно опустились на Горную крепость, наступила ночь.
Тусклый свет просачивался сквозь запыленные оконные стекла и падал на обеденный стол, словно безмолвно свидетельствуя о бренности бытия и апокалиптическом запустении. Настало время ужина.
Лю Ифань сидел перед столом, рассеянно разглядывая скудную еду. Перед ним лежала тарелка жареной дикой зелени — листья казались суховатыми, желтовато-зелеными, но от них исходил простой, земной аромат. Это было одно из немногих натуральных блюд, которые можно было найти в конце времен. Тарелка жареного вяленого мяса — куски лоснились от жира, распространяя аппетитный солоноватый запах, пробуждающий древний голод. И открытая банка тушенки — плотная, аппетитно поблескивающая в свете, она выглядела как редкое сокровище, крошечный луч надежды в окружающей тьме.
Однако, столкнувшись с этим пиршеством по меркам конца света, Лю Ифань неожиданно ощутил упадок аппетита. Он тихо вздохнул: он прекрасно понимал, что в этой Горной крепости подобную еду могут позволить себе лишь его отец, трое старых соратников отца, прошедших с ним огонь и воду, да он сам. В этом вздохе таились и безысходность перед лицом нынешнего мира, и тревога о будущем.
Неподалеку замерли Лю Лили и Оуян Фэйфэй. Их взгляды, словно притянутые магнитом, были прикованы к столу. В глазах Лю Лили читалась такая алчность, что казалось, она была готова проглотить все блюда разом. Ее живот издал громкое урчание, превратившееся в мольбу о пище посреди этого жестокого мира. Она непроизвольно сжала руки, пальцы побелели от напряжения. Оуян Фэйфэй закусила губу, теребя край одежды и украдкой сглатывая слюну. Обе напоминали хрупкие травинки, дрожащие на ветру, отчаянно ищущие способ выжить.
Заметив их взгляды, Лю Ифань ощутил укол жалости. Это не была просто симпатия — скорее сопереживание товарищам по несчастью. Он слегка растянул губы в улыбке.
— Это отличный шанс повысить уровень лояльности, — подумал он.
Он одарил их мягкой улыбкой, легкой и теплой, как весенний ветерок, и поманил рукой:
— Не стойте столбом. Идите сюда, садитесь, будем ужинать вместе.
Его голос звучал удивительно успокаивающе. Однако девушки остались стоять, словно пораженные заклятием неподвижности. В их глазах сквозили сомнение и страх — они слишком хорошо помнили прежнего Се Ифаня и не могли поверить в такую внезапную доброту. Лю Лили бросила украдкой взгляд на Оуян Фэйфэй, и в их молчаливом обмене было лишь одно: можно ли доверять?
Лю Ифань, видя, что они не двигаются, почувствовал нетерпение. Он нахмурился и с грохотом ударил ладонью по столу — звук эхом пронесся по комнате, заставив посуду подпрыгнуть.
— Это приказ! Быстрее, чего вы копаетесь!
В его тоне послышалась властность, но в глубине глаз отразилось искреннее участие. Он слишком хорошо понимал, что для них значит этот сытный ужин. Девушки вздрогнули. Лю Лили вцепилась в руку Оуян Фэйфэй, пытаясь найти опору. Та слегка похлопала ее по руке, давая понять: не бойся, я рядом. Наконец, они медленно подошли к столу и сели по обе стороны от него, осторожно взяв палочки, словно боясь сломать их.
— Раньше я вел себя скверно, — мягко сказал Се Ифань. — После ранения я многое переосмыслил. Буду стараться относиться к вам лучше. В этом безумном мире нам всем приходится нелегко. Ешьте, доверьтесь мне!
Увидев, что он не шутит, девушки просияли. Их лица озарились непривычными улыбками, а в глазах блеснули слезы благодарности. Лю Лили прикусила губу и проговорила срывающимся голосом:
— Молодой глава, огромное спасибо. Если бы не вы, мы даже не знаем, что бы с нами стало. В это время горячая еда — величайшее счастье для нас.
Она не удержалась и накрыла своей ладонью руку Лю Ифаня, ощущая ее тепло и надежность. Оуян Фэйфэй тоже согласно закивала:
— Да, молодой глава, вы так добры, мы даже не знаем, как вас отблагодарить.
Она прижалась к его плечу, действуя непосредственно и без тени сомнений. Тонкий аромат ее волос коснулся его щеки. Лю Ифань невольно напрягся, кровь бросилась в голову.
— Лили, крошка, Фэйфэй, крошка, раз уж мы здесь — значит, так суждено. Я буду заботиться о вас, — промолвил он, обнимая Оуян Фэйфэй за талию и поглаживая ее.
Они ужинали, оживленно беседуя. Девушки ели с аппетитом, то и дело стараясь подложить ему что-то повкуснее. Лю Лили положила ему кусок вяленого мяса:
— Молодой глава, ешьте больше, вам нужно восстановить силы после ранения.
Оуян Фэйфэй не осталась в стороне — зачерпнула ложкой мясо из банки и поднесла к его губам:
— Попробуйте, это очень вкусно.
Лю Ифань с улыбкой съел угощение, похвалил их, а затем сам подложил им еды, при этом продолжая поглаживать руку Лю Лили. Оуян Фэйфэй, заметив это, шутливо надулась:
— Молодой глава, вы так предвзяты! Только про Лили и думаете, а меня совсем не замечаете.
Лю Ифань рассмеялся, обнял ее и быстро чмокнул. Девушки были вполне довольны. Цифры над их головами медленно ползли вверх, меняясь на светло-зеленый оттенок — словно сам механизм судьбы пришел в движение. Се Ифань, пребывая в отличном расположении духа, еще раз приобнял их, вызвав у обеих смущенные возгласы.
Час спустя, вытирая пот со лба, Лю Ифань отодвинул тарелку:
— Мне нужно обсудить кое-какие дела с отцом. Ешьте спокойно, не спешите.
Он поднялся и вышел. В ту же секунду цифры над головами девушек снова чуть изменились. Изначально он планировал избавиться от них, но теперь задумался: в этом мире люди изменчивы, как облака. Лояльность других обитателей крепости тоже оставляет желать лучшего, и неизвестно, на кого он заменит этих женщин. К тому же, они были чертовски хороши собой, словно редкие цветы, распустившиеся посреди пепелища. Недаром его предшественник не жалел сил, чтобы удержать их рядом.
Лю Ифань покачал головой. Кто бы мог подумать, что всего один ужин заставит их симпатию позеленеть. Глядя на их довольные лица, он решил, что с такими спутницами жизнь в конце света кажется уже не такой уж невыносимой.