На следующее утро, едва рассвело, первый луч солнца нежно коснулся массивных ворот Горной крепости. Казалось, он бережно укутал их в золотую, сказочную вуаль, и они засияли, переливаясь в утреннем свете.
Се Ифань вместе с Сюй Чжуанцяном, Чжан Вэньбинем, Ло Фэном и другими на слегка обшарпанном, но все еще крепком пикапе медленно выехал за ворота крепости.
Прошлой ночью прошел моросящий дождь, напоив эту многострадальную землю.
Сейчас по обеим сторонам у ворот Горной крепости дикие овощи и травы, точно призванные некой магической силой, буйно разрослись, создав пышный, мягкий и живой зеленый ковер, устилающий бескрайние просторы. Даже сам воздух, казалось, был полностью очищен этим дождем: чистый, подобно журчащему в горах ручью, он заставлял невольно сделать глубокий вдох.
Многие женщины и дети суетились неподалеку, собирая дикорастущие овощи. На них была донельзя обветшалая одежда, а на лицах застыла печать усталости от долгого тяжелого труда и жизненных тягот, но они все равно продолжали бороться за свое существование.
В наши дни дожди стали идти гораздо чаще, чем прежде, словно само небо решило идти наперекор человечеству.
Люди один за другим ворчали:
— Это проклятое небо, будто боится, что зомби засохнут. Дождь льет через день. Разве это не прямая помощь тем зомби, чтобы им жилось привольнее? Это все равно что подавать врагу нож в руки.
Даже растения извлекали из этого выгоду. Некогда безжизненный Северо-Западный регион сейчас являл собой картину, подобную цветущим южным краям, будто природа совершила магический фокус.
Жаль лишь, что по неизвестной причине многие привычные до постапокалипсиса растения исчезли без следа. Пшеница и кукуруза — сельскохозяйственные культуры, от которых когда-то зависела жизнь, теперь даже не прорастали.
Их место заняли многие незнакомые растения, причем немалая часть из них оказалась ядовитой.
Те дикие овощи, что люди собирают сейчас, — это драгоценный опыт, оплаченный жизнями их предшественников. За каждым съедобным растением может скрываться горькое воспоминание.
Се Ифань сидел в машине в отличном настроении. Он был словно ребенок, полный любопытства: глаза непрерывно сканировали пейзаж по обеим сторонам дороги, и время от времени он задавал вопросы.
Чжан Вэньбинь и сидевший за рулем Ло Фэн терпеливо отвечали ему, а Сюй Чжуанцян безмолвно сидел на переднем пассажирском сиденье, подобно молчаливому стражу, бдительно наблюдая за обстановкой вокруг. Остальные трое тихо сидели в кузове пикапа, словно послушные пассажиры, не издавая ни звука.
— Молодой глава поселения, вы уже несколько дней не навещали своего Ванцая. Может, заглянем по пути? — Чжан Вэньбинь слегка наклонился и почтительно поинтересовался. Его тон был в точности как у младшего помощника, постоянно следящего за желаниями хозяина.
— Ванцай? — Се Ифань слегка опешил, не понимая, о чем речь. Его воспоминания были неполными, и об этом Ванцае он не имел ни малейшего представления, словно в его памяти была зона, скрытая туманом, которую никак не удавалось прояснить.
— Ну да, это та самая мутировавшая охотничья собака, — поспешно объяснил ему Чжан Вэньбинь. — Вы ведь сами дали ему это имя, говорили, что хотите, чтобы он всегда был рядом как верный товарищ.
— А, ясно. Ну что ж, съездим, — Се Ифань по-прежнему ничего не помнил, но в конце концов, это была всего лишь охотничья собака. Даже если она мутировала, насколько сильной она могла стать? Посмотреть было нелишним.
Если представится случай, можно будет даже прикончить ее и разнообразить рацион. Говорят, мясо мутировавших зверей помогает укрепить организм. К тому же сейчас свежее мясо — большая редкость, и один лишь вид этого лакомства вызывал слюнки.
Следуя указаниям Чжан Вэньбиня, Ло Фэн медленно припарковал машину у тихого леса. Чжан Вэньбинь достал из кузова несколько источающих аромат лепешек и протянул их Се Ифаню, улыбаясь:
— Ваше обаяние не знает границ: кроме вас, никто не может к нему подойти. Мы подождем здесь, снаружи.
Се Ифань сжимал в руках лепешки, слушая эту лесть Чжан Вэньбиня — то ли похвалу, то ли насмешку — и чувствовал подвох.
Он глубоко вздохнул и неспешно вошел в лес. Это было похоже на погружение в мир неизведанного и таинственного, где каждый шаг мог таить опасность.
Как только он углубился в чащу, до него донесся лай: — Гав, гав...
Звук становился все отчетливее, а треск веток и кустарника, разламываемых чем-то в траве, приближался. Вскоре перед Се Ифанем предстала огромная охотничья собака.
Черт побери, от испуга Се Ифань чуть не рухнул на землю.
Это действительно был пес, но размеры его шокировали. Почти два метра в холке и под три метра в длину. Черная блестящая шерсть отливала на солнце странным сиянием, словно пес был закован в величественные черные доспехи.
Четыре мощные лапы были толще, чем пояс самого Се Ифаня, а острые когти, напоминавшие кинжалы, сверкали стальным блеском в лучах солнца, пробивавшихся сквозь кроны деревьев. В глазах зверя горел свирепый и проницательный огонь.
— Гав, гав... — мутировавшая охотничья собака, увидев его, будто обрадовалась: яростно виляла хвостом и рвалась навстречу. Се Ифань вмиг сел на землю, не в силах пошевелиться.
Ванцай потерся об него своим влажным носом, Се Ифань чуть не наложил в штаны.
Затем пес, радостно размахивая хвостом, принялся за принесенные лепешки, поглощая их с аппетитом, как голодный ребенок.
Се Ифань пришел в себя, думая про себя, что это и есть кормление мутировавших зверей.
Он решился и осторожно протянул руку, погладив шерсть на шее Ванцая. Она была жесткой, но теплой и на удивление прочной, словно лучшая кожа.
Хоть пес и мутировал, он, похоже, не превратился в кровожадное чудовище. Се Ифань немного успокоился.
Ванцай быстро съел лепешки и, улегшись рядом, принялся тихо поскуливать, словно пытаясь завести беседу.
Се Ифань осторожно перебирал шерсть зверя, невольно думая о том, сколько бы людей наелось, если бы из него приготовили обед. Одна только эта мысль будоражила воображение.
Вдруг Ванцай резко вскочил, заставив Се Ифаня вздрогнуть.
Плохо дело, пес будто прочитал его мысли! Се Ифань перепугался, почувствовав себя так, словно его тайное намерение было раскрыто.
Ванцай опустил голову, подтолкнул что-то к нему, дважды рыкнул и, взяв его за край одежды, потянул в сторону, явно приглашая куда-то.
Се Ифань прошел за зверем немного вперед и обомлел: батюшки... какое огромное... яйцо! Зеленоватое яйцо размером не меньше его головы лежало у его ног, испуская странное свечение, словно это был гигантский драгоценный камень.
— Ого, неужели яйцо мутировавшего зверя? — Се Ифань смотрел на огромный предмет, опасаясь дотронуться. — Но собаки же не несут яиц, это же не курица. Неужели Ванцай его где-то украл?
— Гав, — Ванцай снова подтолкнул яйцо ближе к нему.
Се Ифань спросил собаку:
— Это мне?
— Гав, у-у, — Ванцай отозвался так, будто это был ответ. Се Ифань стиснул зубы, положил ладонь на яйцо и пристально посмотрел на пса.
Ванцай вновь потерся об него носом, радостно гавкнул и, оставив добычу, умчался вглубь леса.
Се Ифань пребывал в полном недоумении:
— Неужели у него со мной такая связь? И он даже подарки приносит. Интересно, в чем здесь секрет... — он чувствовал себя так, словно пытается разгадать сложную загадку, которая никак ему не давалась.
...
Чжан Вэньбинь стоял у опушки леса, болтая с Ло Фэном и другими, и с блаженством докуривал прибереженную с прошлого дня половинку сигареты. Он наслаждался этим моментом, будто вкушал земные блага.
Сюй Чжуанцян безмолвно стоял в стороне, не двигаясь.
В этот момент из лесу вышел Се Ифань. Его лицо было невозмутимым, а в руках он бережно держал огромное яйцо.
У окружающих отвисли челюсти, а выражения их лиц красноречиво говорили обо всем.
— Ой! — Чжан Вэньбинь выронил окурок себе за шиворот, да так, что подскочил на месте, будто его ужалили.
Лишь тогда остальные наконец вышли из оцепенения.