Безоблачное небо простиралось, словно безупречный, чистый нефрит.
Обычно от такого величественного зрелища на душе становится легко и радостно, грудь переполняет гордость.
Но Цзян Вэньчжэ, с тех пор как возродился в этом мире, каждый раз, поднимая голову к небу, испытывал беспричинный страх и трепет.
Интуиция подсказывала ему, что за этим небом таится опасность, что в будущем с небес сойдет какая-то беда.
Цзян Вэньчжэ размышлял над этим шестнадцать лет, но и сегодня не нашел точного ответа.
— Убежал! Кабан убежал! Тебе ловушку сторожить велели, а не погоду разглядывать!
В уши Цзян Вэньчжэ ворвался сердитый окрик. Судя по голосу, это был Ли Гуй, с которым у него были нелады.
Мало того, что он был перерожденцем, так еще и среди его предков по этой линии был цзюжэнь.
А его дед был сюцаем, поэтому с детства он отличался зрелостью ума, а в семье царили строгие нравы и правила воспитания.
Ли Гуй же был известен своим озорством и мелочностью. Он мог обижать других, но,
если обиженный давал сдачи, тут же бежал жаловаться взрослым, что его кто-то обидел.
А взрослые из семьи Ли, не разобравшись, всегда вставали на его защиту. Из-за этого Ли Гую было трудно найти общий язык со сверстниками.
Когда он перевел взгляд с неба на ловушку, за которой должен был следить,
то как раз увидел, как крупный, размером с теленка, желтовато-коричневый кабан перебегает через силок, который они всей группой возводили полдня.
— Ай, что же ты, Вэньчжэ... Я ведь потому и попросил тебя присмотреть за ловушкой, что думал, ты не будешь таким растяпой.
— Скоро начнется набор учеников в Секту Падающего Заката Меча. Если вы не научитесь действовать сообща на охоте, вам будет очень трудно пройти отбор.
Эти слова произнес Цзинь Синчжоу, бывший начальник стражи Города Лунхэ, а теперь староста Деревни Лунхэ.
В мире, куда переродился Цзян Вэньчжэ, культура самосовершенствования, казалось, была необычайно процветающей.
Казалось, даже простые торговцы и крестьяне из глухих деревень знали о совершенствующихся.
Более того, правительство и чиновники прилагали все усилия, чтобы взращивать под своим началом тех, кто мог встать на путь совершенствования.
Цзян Вэньчжэ не знал, как другие государства поддерживают совершенствующихся,
но в Королевстве Сишу, где он жил, было так: если в семье появлялся хотя бы один совершенствующийся,
то вся его семья, а то и весь род, возвышались до уровня джентри.
Они не только получали в дар земли, но и освобождались от всех налогов и повинностей.
Цзян Вэньчжэ никогда не слышал, чтобы в Городе Лунхэ или даже в более обширном Уезде Цзиньюань появлялись совершенствующиеся.
Но своими глазами он их видел.
Восемь лет назад.
Совершенствующийся из Секты Падающего Заката Меча, одной из четырех великих сект Королевства Сишу, преследуя змеиного демона, оказался неподалеку от Города Лунхэ, где жил Цзян Вэньчжэ.
Чувствуя, что ему не уйти, змеиный демон выплюнул ядовитое облако в сторону Города Лунхэ.
Город с пятнадцатью тысячами жителей был уничтожен этим ядовитым туманом. В живых осталось чуть больше сотни человек, которые и стали жителями нынешней Деревни Лунхэ.
Именно эта внезапная катастрофа заставила Цзян Вэньчжэ по-настоящему поверить в то, что его интуиция безошибочна.
Если бы его интуиция за пятьдесят вдохов до этого не подала сильного сигнала об опасности, у Цзян Вэньчжэ просто не было бы времени спрятаться в бочке с водой, чтобы спастись от ядовитого тумана.
Но, хотя он и заранее почувствовал приближение опасности, он не смог спасти свою семью.
Только любящий дед, услышав крик, бросился укрыться вместе с ним в бочке, и они успели это сделать до того, как ядовитый туман, извергнутый змеиным демоном, добрался до них.
Затем накрылись сверху глиняным тазом, используя воду как преграду от яда, и так дед с внуком чудом остались в живых.
Те, кто выжил в той катастрофе, все своими глазами видели совершенствующегося и легендарного Демонического Зверя.
Цзян Вэньчжэ не стал ничего говорить. Он взял свой трехсильный тугой лук,
наложил на тетиву стрелу, натянул лук и прицелился.
Закрыл глаза и, следуя за интуицией, направил стрелу в ту сторону, куда убегал кабан.
Цзинь Синчжоу, который когда-то лично обучал Цзян Вэньчжэ боевым искусствам и стрельбе из лука, невольно замер.
Ему показалось, что юноша, натягивающий сейчас лук, превратился в старого, видавшего виды воина.
Ни стойка при стрельбе, ни ровное, наполненное силой дыхание, ни даже излучаемая им аура —
ничто не сочеталось в его памяти с образом ученика, от которого всегда веяло книжной премудростью.
Подбежавший к Цзян Вэньчжэ Ли Гуй крикнул в ярости:
— Чем ты раньше думал? Ну натянешь ты трехсильный лук, и что с того?
Кто захочет с тобой вместе идти на отбор в Секту Падающего Заката Меча? Только место занимаешь...
Из леса выбежали еще несколько крепких мужчин с луками, стрелами, ножами и копьями.
Интуиция Цзян Вэньчжэ ясно уловила, что трое из них, шедшие впереди, смотрели на него с неприкрытой враждебностью.
Это были взрослые из семьи Ли. Их желание причинить ему вред было вызвано стремлением заполучить Именную Визитку, которую ему дала Секта Падающего Заката Меча.
Сегодняшняя вылазка, которую инициировала семья Ли, желая обучить молодежь совместной охоте, была лишь ловушкой, подстроенной ради этой Визитки.
И в Деревне Лунхэ было немало тех, кто зарился на эту Визитку, не только семья Ли.
Семья Ли была лишь первой ласточкой. По мере того как приближался день набора учеников в Секту Падающего Заката Меча,
найдется все больше желающих попытаться отобрать у него Визитку.
Ведь в глазах жителей Деревни Лунхэ
он был всего лишь слабым книжником, за которым никто не стоит, самым легким для захвата и самым удобным объектом для травли.
К счастью, Визитку изготовил совершенствующийся, и пока он сам не сотрет кровавый отпечаток на ней,
никто не сможет забрать эту Визитку.
— Тук.
Когда Цзян Вэньчжэ отпустил тетиву, раздался звонкий хлопок. Стрела, сорвавшись с лука, в мгновение ока настигла кабана, который в панике несся по склону.
— Р-р-о-о-о!
Но то, что произошло дальше, заставило всех присутствующих вытаращить глаза и забыть, как дышать. Стрела, пущенная Цзян Вэньчжэ, попала кабану прямо в правый глаз.
Из пасти кабана, размером с теленка, вырвался жуткий визг.
Затем он со всего размаху врезался головой в стоящее перед ним дерево.
— Бах... кра-ах!
Дерево, которое могли обхватить только двое взрослых мужчин, с треском сломалось и рухнуло, придавив собой визжащего зверя.
Визг и попытки кабана выбраться становились все слабее.
Любому было ясно: зверь получил смертельную рану и жить ему осталось недолго.
— О, Небеса! Вэньчжэ... С каких это пор ты стал так метко стрелять?
Из толпы выбежал худощавый паренек примерно одного возраста с Цзян Вэньчжэ.
Его звали Сюн Личжи.
Как и Цзян Вэньчжэ, он был одним из выживших в той истории со змеиным демоном восемь лет назад.
Выросший в одной деревне, Сюн Личжи хорошо знал, каков был уровень стрельбы Цзян Вэньчжэ.
Цзян Вэньчжэ ответил про себя: «Да ничего особенного, просто моя интуиция точна, как прицел у ружья».
Внешне же он оставался спокоен и, повернувшись к Ли Гую, бесстрастно произнес:
— Не хочешь — не ходи, никто тебя не заставляет.
Это ты увязался за нами, чтобы попытать счастья на отборе в Секту Падающего Заката Меча.
И Ли Гуй, и его отец, и дядя, и третий дядя с изумлением уставились на Цзян Вэньчжэ.
В их памяти он был учтивым и благородным юношей, от которого так и веяло книжной премудростью.
Как же так вышло, что сегодня он вдруг превратился в кого-то другого?
И что это они только что увидели?
Кабана, который почти уже стал демоном, Цзян Вэньчжэ убил одной стрелой.
Трое братьев Ли переглянулись, и в глазах каждого читался страх.
Интуиция Цзян Вэньчжэ ясно дала ему понять, что их враждебность к нему угасает.
— Ли Гуй, то, что я скажу сейчас, слушай внимательно...
Внезапно острый, как клинок, напор Цзян Вэньчжэ исчез, и он снова превратился в того учтивого книжника, каким был прежде.
Взгляд его по очереди скользнул по лицам дяди, отца и третьего дяди Ли Гуя.
Неторопливо и четко он произнес:
— Вы прекрасно знаете, откуда взялась эта Именная Визитка для отбора в Секту Падающего Заката Меча.
Она оплачена жизнями десятков тысяч отцов и матерей, братьев и сестер из Города Лунхэ.
Вашей семье повезло: когда змеиный демон напал на Город Лунхэ, вы как раз возвращались домой на свадьбу дяди Ли, тем и избежали этой участи.
Услышав это,
взрослые, включая старосту Цзинь Синчжоу, невольно вздрогнули, вспомнив пережитое.
В их глазах застыло облегчение.
Если бы они восемь лет назад не покинули Город Лунхэ, остались бы они в живых после той катастрофы — еще большой вопрос.
Сюн Личжи, который, как и Цзян Вэньчжэ, пережил нападение змеиного демона,
должно быть, вспомнил погибших родителей и родных, потому что, понурившись, вернулся к своему дяде.
Цзян Вэньчжэ же, не меняясь в лице, продолжил:
— Того змеиного демона к Городу Лунхэ пригнал совершенствующийся из Секты Падающего Заката Меча. Именно из-за их оплошности и случилась трагедия в Городе Лунхэ.
Желая загладить вину своих учеников, они и дали нам, выжившим, три Именные Визитки.
С этими словами его напор снова стал острым.
Впившись взглядом в четверых мужчин из семьи Ли, он отчеканил по слогам:
— Моя Визитка оплачена жизнями моих родителей, дяди, тети и двоюродного брата.
Кто посмеет строить козни, я не побоюсь уподобиться простолюдину.
Когда восемь лет назад совершенствующийся из Секты Падающего Заката Меча разыскивал выживших в Городе Лунхэ, Цзян Вэньчжэ был напуган до смерти.
В его сознании совершенствующиеся были существами, стоящими превыше всего, смотрящими на смертных как на муравьев.
Даже если по их ошибке погибнет множество людей, достаточно просто уничтожить оставшихся в живых смертных, чтобы решить эту маленькую проблему.
Но совершенствующиеся в этом мире оказались не такими бессердечными, как он себе представлял. Хотя перед смертными они все еще держались высокомерно.
Отыскав выживших в Городе Лунхэ, они не только вылечили раненых и вывели яд,
но и, желая искупить вину своего ученика, вручили Цзян Вэньчжэ, Сюн Личжи и еще одному мальчику, уже покинувшему Деревню Лунхэ, по Именной Визитке.
Они прямо сказали, что в любое время владелец Визитки может прийти в Секту Падающего Заката Меча для прохождения вступительных испытаний
и она позволит пропустить один из этапов отбора.
Для таких смертных, как Цзян Вэньчжэ и Ли Гуй, попасть в секту бессмертных было шансом, как карпу перепрыгнуть через драконовы врата, изменить свою судьбу и судьбу своего рода.
В лесу на задней горе Деревни Лунхэ, в глубине горы Ванъюэ,
Сюн Личжи, почесывая в недоумении затылок, спросил:
— Вэньчжэ, не мог бы ты говорить попроще?
Зачем тебе уподобляться простолюдину? Кажется, я слышал, как Учитель Цзян говорил об этом.
Учитель Цзян — это дед Цзян Вэньчжэ. Он случайно вдохнул ядовитый туман, выпущенный змеиным демоном.
Совершенствующийся из Секты Падающего Заката Меча с помощью заклинания удалил из него демонический яд.
Но все же его жизненные силы были подорваны, и три года назад он скончался.
Именно с того времени жители Деревни Лунхэ начали смотреть на него как-то странно.
— Если простолюдин разгневается, кровь обагрит пять шагов... Вспомнил?
Сюн Личжи, услышав подсказку Цзян Вэньчжэ, наконец понял:
— Да-да-да, точно! Эта фраза... Но Учитель говорил, что убивать в гневе — это неправильно.
Сердце семьи Ли, услышавшей эти слова, ушло в пятки. Раньше они еще подумывали силой заставить Цзян Вэньчжэ отдать Визитку.
Они невольно обернулись и посмотрели на кабана, лежащего без движения под склоном.
Страх на их лицах стал еще заметнее. Но если бы Ли Гую удалось поступить в секту и стать совершенствующимся,
это для их семьи Ли стало бы великим благом, когда один достигает просветления и возносит всех своих близких.
Было очень обидно вот так просто отказаться от этой мысли.
Цзян Вэньчжэ не обратил внимания на сбившихся в кучу четверых из семьи Ли. Он повернулся к Цзинь Синчжоу и с улыбкой спросил:
— Дядя Цзинь, мы удачно завалили кабана.
Этого достаточно, чтобы пройти отбор в Секту Падающего Заката Меча?
Цзинь Синчжоу сначала пристально посмотрел на Цзян Вэньчжэ. Он тоже был потрясен меткостью, которую тот только что продемонстрировал.
Медленно выдохнув, он сказал:
— Секта Падающего Заката Меча — одна из четырех великих сект самосовершенствования в нашем Королевстве Сишу.
Она основана менее тысячи лет назад, ее наследие неглубоко, а ресурсы для совершенствования ограничены.
Поэтому они не берут учеников с качеством ниже Ложных духовных корней.
Ли Гуй, стоявший между тремя братьями Ли, внезапно спросил:
— Цзян Вэньчжэ, тот совершенствующийся, что дал тебе Визитку, ведь проверял и твои духовные корни?
Цзян Вэньчжэ, не таясь, кивнул в ответ:
— Да, у меня Ложные духовные корни из четырех элементов: Воды, Дерева, Огня и Земли.
Но я могу использовать Визитку, чтобы пропустить этап проверки духовных корней. Если я пройду Испытание на вступление, то смогу поступить в Секту Падающего Заката Меча.
— Вэньчжэ, у моего Гуя Тройные духовные корни — Дерева, Огня и Металла...
Отец Ли Гуя, подбодренный взглядом старшего брата, вышел вперед и сказал:
— Если бы твоя Визитка позволила Гую пропустить Испытание на вступление, он смог бы сразу попасть в Секту Падающего Заката Меча.
Тогда и Секта Падающего Заката Меча, и правительство щедро вознаградят... этого хватит, чтобы смертный наслаждался роскошью и богатством всю жизнь.
Не волнуйся, могу поклясться Небесами: все блага, что получит Гуй, поступив в секту бессмертных, будут твоими.
— И еще, — поспешно добавил он, — я могу отдать за тебя сестру Гуя. Будешь ли ты держать ее рабыней или наложницей — мы и слова не скажем.
Третий Ли тоже сказал:
— У тебя четырехстихийные Ложные духовные корни, и лучше всего тебе подходит самая презираемая Земная стихия силы.
К тому же ты в семье один. Даже если ты успешно поступишь в секту, некому будет принять пожалование от властей.
Нет смысла тратить эту Визитку впустую, лучше обменять ее на что-то полезное для себя.
Цзян Вэньчжэ, конечно, понимал, каков его талант духовных корней.
Тогда совершенствующийся из Секты Падающего Заката Меча, который проверял его корни и вручал Визитку, прямо сказал, что его талант не годится для самосовершенствования.
Говоря словами того совершенствующегося, основа самосовершенствования — это поглощение духовной ци мира через духовные корни
и ее переработка в магическую силу десяти свойств: Цзя, И, Бин, Дин, У, Цзи, Гэн, Синь, Жэнь, Гуй.
У каждого вида магической силы есть свои достоинства и направления развития, и все они строго следуют принципу взаимопорождения и взаимопреодоления Пяти элементов.
Например, магическая сила свойства Гэн отличается исключительной атакующей мощью и от природы подходит для пути мечника.
Магическая сила свойства Жэнь содержит мощную жизненную энергию и особенно легко поддается контролю.
Она может развиваться в направлении целительских заклинаний или алхимии.
Судя по свойствам духовных корней Цзян Вэньчжэ, ему больше всего подходит cultivation магической силы свойств У и Цзи.
Если он будет развивать магическую силу других свойств, то столкнется с ограничениями, накладываемыми взаимным подавлением Пяти элементов.
А характеристики и направления развития магической силы Земли весьма посредственны и даже убоги.
По влиянию на силу совершенствующегося она стоит позади всех других магических сил.
Магическая сила Земли представлена мужским свойством У, которое отличается устойчивостью и вместительностью, обладает мощной защитой и несущей способностью.
Направления развития: защитные заклинания Земли, контроль над силой земли, заклинания гравитации и изменения рельефа местности.
Женское свойство Цзи, напротив, отличается тонкостью и плодородием, обладает свойствами питания и взращивания.
Направления развития: целительские заклинания Земли, выращивание Духовных Трав и деревьев, вспомогательные и защитные заклинания Земли.
Защитные заклинания можно развивать и через свойства Металла, Воды и Дерева, а целебные свойства полностью перекрываются Водой и Деревом.
Что касается атакующих свойств, то их практически нет. Когда совершенствующийся достигает Четвертого уровня Закатки Ци, у него появляется божественное сознание.
Обладая божественным сознанием, он может управлять летающим артефактом, оторваться от оков земли и летать в небесах.
Поэтому совершенствующиеся часто смеются над теми, кто развивает магическую силу Земли, говоря, что они способны лишь обижать смертных, которые не могут оторваться от земли.
Конечно, в глазах совершенствующихся есть и такие гении, которых можно только желать, например, обладатели духовных корней особых свойств.
Но, к сожалению, Цзян Вэньчжэ не был обладателем таких корней.
Дядя Ли Гуя (старший) наконец тоже добавил:
— Верно, Вэньчжэ, прошу тебя проявить понимание ради общего блага. Наша семья Ли тебя не обидит.