Цзян Вэньчжэ и без интуиции понял, что хотел сказать Цзинь Синчжоу.
Тот хотел сказать, что он родился не в Мире совершенствования, где всё решается по справедливости, а на территории влияния секты бессмертных, где справедливость ещё имела значение.
И со временем Секта Падающего Заката Меча в своих действиях всё больше сближается с другими сектами.
Подумав об этом, Цзян Вэньчжэ достал свою Именную Визитку, которую носил при себе, и принялся вертеть её в руках.
Эта визитка выглядела как молочно-белая нефритовая табличка размером с ладонь, в центре которой застыла капля крови, превратившаяся в печать.
Днём в этой табличке не было ничего особенного, а вот ночью она излучала слабый духовный свет.
Ему удалось получить эту визитку, позволяющую пропустить любой из этапов отбора,
только потому, что это была Секта Падающего Заката Меча. Если бы случай с демоническим змеем произошёл по вине другой Секты бессмертных,
то с большой вероятностью они бы не обратили на это внимания. А если бы они и беспокоились о своей репутации,
то проще было бы перебить всех выживших смертных, чем искать уцелевших и раздавать им визитки.
— Я понял, дядя Цзинь. Спасибо, что рассказали мне всё это.
Цзян Вэньчжэ убрал визитку и, глядя на Цзинь Синчжоу, искренне поблагодарил его.
Цзинь Синчжоу широко улыбнулся в ответ:
— Я говорю тебе это, чтобы ты немного присматривал за Чжижоу.
— Кстати, я доведу вас до пристани в уезде Цзиньюань и вернусь в деревню… А там вас встретят совершенствующиеся из Секты Падающего Заката Меча и отведут на испытания.
— Ах, папа, ты нас больше не проводишь?
Сильнее всех отреагировала, конечно же, Цзинь Чжижоу — она думала, что Цзинь Синчжоу проводит их до самых Горных Врат Секты.
— Разве смертному можно просто так ступать на земли Секты бессмертных? Чжижоу… Если ты не пройдёшь испытание, отец лично приедет и заберёт тебя домой.
Глаза Цзинь Синчжоу, смотревшие на дочь, были полны нежелания расставаться. Немного успокоившись, он продолжил:
— Но если тебе удастся поступить в Секту бессмертных,
— то усердно совершенствуйся и стань первым Бессмертным в роду Цзинь.
Интуиция подсказывала Цзян Вэньчжэ, что Цзинь Синчжоу хотел сказать, что эта разлука, скорее всего, навсегда.
Но он боялся, что такие слова создадут Цзинь Чжижоу лишнее давление, а с другой стороны, он и сам не боялся принять боль этого прощания.
— Вот она, Разница между бессмертными и смертными?
Глядя на отца и дочь Цзинь Синчжоу и Цзинь Чжижоу, Цзян Вэньчжэ сжал губы и крепко стиснул кулаки.
Согласно правилам Секты Падающего Заката Меча, ученикам запрещено покидать Горные Врата, пока они не достигнут Стадии Возведения Основы.
А Цзян Вэньчжэ и Цзинь Чжижоу были всего лишь смертными, не имеющими никакого наследия совершенствующихся, они до сих пор даже Técnicas de cultivo не видели.
От полного отсутствия cultivation до Стадии Возведения Основы — на это уйдёт как минимум лет десять-двадцать.
Если же качество духовного корня окажется похуже, то совершенствоваться лет тридцать-сорок — дело обычное.
Цзинь Синчжоу в этом году уже сорок пять, а через тридцать-сорок лет ещё неизвестно, будет ли он жив.
Поэтому государство всячески поддерживает совершенствующихся: даёт им земли, освобождает от налогов и повинностей — чтобы у них не было забот на родине
и они могли спокойно совершенствоваться в Секте бессмертных.
Цзян Вэньчжэ молча отошёл на корму пассажирского судна и, глядя на постепенно исчезающую из виду родину, застыл в оцепенении.
Он не стал мешать прощанию отца и дочери, не пошёл и к своим деревенским приятелям.
Раньше в Деревне Лунхэ Цзян Вэньчжэ был довольно популярен, но в последние дни их родители из кожи вон лезли, чтобы разыскать его.
Особенно после того, как Ли Гую удалось заполучить визитку Сюн Личжи.
Это подстегнуло тех дядей и тётушек, которые раньше постоянно нахваливали Цзян Вэньчжэ. Они были готовы угрожать ему смертью, лишь бы заставить его отдать свою визитку.
Цзян Вэньчжэ мог понять их действия и не собирался злиться на людей, готовых на всё ради своих детей.
Но для тех, с кем он вырос в одной деревне, Цзян Вэньчжэ стал человеком чёрствым и неблагодарным.
Когда он выходил из каюты, интуиция уже подсказала ему их мысли и отношение к нему.
Цзян Вэньчжэ не хотел ничего объяснять и спорить. К тому же он вот-вот покинет зону комфорта смертных и войдёт в Мир совершенствования.
Лучший выбор — ни с кем не иметь дел и сосредоточиться на собственном совершенствовании.
Два шичэня спустя все жители Деревни Лунхэ, всё ещё находившиеся на корабле, увидели впереди вереницу строений и башен.
Это была пристань уезда Цзиньюань, что на Пути Хуайтин.
На Пути Хуайтин в основном добывали соль и чай.
А пристань уезда Цзиньюань была важным узлом, соединявшим северные и южные водные пути Королевства Сишу. Во всём уезде вместе с окрестностями пристани проживало более пятисот тысяч человек.
Даже в Городе Лунхэ, который находился в двух шичэнях пути по воде от уезда Цзиньюань, около восьми лет назад проживало почти сто пятьдесят тысяч человек.
Если бы не случай с демоническим змеем, то к настоящему времени население Города Лунхэ, вероятно, превысило бы двести тысяч.
Только вот сегодня на пристани было гораздо меньше народу, чем обычно. Ни грузовым судам, перевозящим соль, ни судам с чаем не разрешали сюда приближаться.
Даже мелкие торговцы, лоточники и лавочники, жившие вдоль реки, позакрывали свои заведения. Местные жители, привыкшие к здешней оживлённой суете, чувствовали себя неуютно.
Цзян Вэньчжэ уже за несколько ли до пристани заметил фигуры уездных стражников и солдат, и в его голове сразу же всплыли мысли о Едином государственном экзамене из прошлой жизни.
— Даже после переселения всё думаю об экзаменах. Похоже, я безнадёжен.
Цзинь Синчжоу вместе с Цзинь Чжижоу подошёл к Цзян Вэньчжэ и услышал эту бессвязную фразу.
— Что за Единый государственный экзамен? Что значит «безнадёжен»? И ещё… что такое «переселение»?
Не успел Цзян Вэньчжэ ответить, как Цзинь Синчжоу продолжил:
— Когда прибудем на пристань, не разбегайтесь. Правительственное учреждение предоставит вам оружие и снаряжение, необходимые для испытания.
— Вэньчжэ, поручаю Чжижоу тебе… Это моя просьба как твоего дяди.
Цзян Вэньчжэ поспешно ответил:
— Дядя Цзинь, не говорите так… Хоть у нас и нет формального звания Учитель и ученик, но на деле мы именно так и есть.
— К тому же Чжижоу росла вместе со мной. Разве я могу допустить, чтобы она пострадала?
— Хм, дядя Цзинь! Цзян Вэньчжэ — просто лицемер.
Едва Цзян Вэньчжэ закончил говорить, с корабля донёсся крайне недовольный фыркающий голос.
Цзинь Синчжоу и Цзян Вэньчжэ одновременно обернулись и увидели, что заговорил их односельчанин Гу Дашунь.
А за спиной Гу Дашуня лицо Ли Гуя было просто перекошено от самодовольства. Этот тип сегодня успел-таки его оговорить.
— Братец Ли Гуй, поздравляю с получением визитки Личжи.
Цзян Вэньчжэ мгновенно переместился с кормы к своим деревенским приятелям, обхватил Ли Гуя за шею рукой и, улыбаясь, сказал:
— Но мне очень любопытно…
— Какие же условия ваша семья выдвинула, что Личжи сам добровольно уступил вам свою визитку?
Ли Гуй уже видел, как Цзян Вэньчжэ использует Технику Невидимого Шага, но всё равно был напуган до оцепенения его внезапным появлением.
А вот другие односельчане видели такое впервые — они смотрели на внезапно возникшего Цзян Вэньчжэ с открытыми ртами.
— Братец Гу, ты сказал, что я — лицемер, у которого нет ни обременяющих родственников, ни моральных устоев.
Поддразнив Ли Гуя, Цзян Вэньчжэ поднял голову и, глядя на Гу Дашуня, всё так же улыбчиво спросил:
— И кто же дал тебе смелость лезть ко мне?
— Ведь ты не такой, как я. У тебя есть и мать, и младшая сестра… Неужели ты не боишься, что, разозлив меня, накличешь на них беду?
Гу Дашунь смотрел на Цзян Вэньчжэ с его тёплой, солнечной улыбкой — точно такой, какой он его запомнил.
Но почему сейчас эта улыбка казалась ему такой пугающей?
— Учитывая, что мы из одной деревни, дам вам один совет: Мир совершенствования и мирской мир, в котором живут смертные, — это совершенно разные вещи.
— Лучше пораньше решите для себя, какую роль вы будете играть в Мире совершенствования.
Сказав это, Цзян Вэньчжэ невероятным образом исчез из поля зрения Ли Гуя. Когда они снова увидели Цзян Вэньчжэ,
то заметили, что он уже вернулся на корму и о чём-то с улыбкой беседует с Цзинь Синчжоу.
А Ли Гуй, словно бесформенный кусок мяса, плюхнулся на пол; крупные, как горошины, капли пота скатывались по его щекам.
В его глазах был только страх, ничего, кроме страха. Если бы Цзян Вэньчжэ захотел его убить только что, у него не было бы даже времени среагировать.
Гу Дашунь тоже испытал запоздалый страх. Он никак не мог понять, почему Цзян Вэньчжэ стал таким пугающим.
Вскоре лодка жителей Деревни Лунхэ под управлением Цзинь Синчжоу вошла в необычно просторную гавань.
Пристань уезда Цзиньюань была огромной, способной одновременно вместить тридцать-сорок тысяч человек, но сегодня здесь было меньше двух тысяч.
И дело было не в том, что в уезде Цзиньюань было так мало молодых людей, а в том, что только эти люди знали, что сегодня Секта Падающего Заката Меча набирает учеников.
На трёх трактах, подконтрольных Секте Падающего Заката Меча, проживало никак не меньше восьми миллионов человек подходящего возраста.
Если бы не контролировали распространение информации, кто знает, сколько народу стеклось бы на отбор.
На самом деле жители Деревни Лунхэ уже обладали преимуществом перед другими: они хотя бы знали, как попасть на отбор в Секту бессмертных.
В отличие от других сверстников из уезда Цзиньюань, которые, возможно, и слышали о существовании совершенствующихся, но понятия не имели, как стать их учениками.
— Брат Цзинь, это те ребята из твоей деревни? Выглядят довольно бодрыми.
Едва Цзинь Синчжоу вывел подростков из Деревни Лунхэ на пристань, как к нему тут же подошёл поздороваться мужчина средних лет в форме стража.
— Давно не виделись, старина Дун. Твой сын тоже собирается?
— Такой шанс выпадает нечасто, конечно, надо дать ему попробовать.
Стражник по фамилии Дун повернулся и пнул стоящего рядом парня:
— Бестолочь, совсем глаз нет! Поздоровайся!
— А, да… Племянник Дун Бяо приветствует Дядю-учителя Цзиня.
Цзинь Синчжоу равнодушно взглянул на Дун Бяо, затем серьёзно спросил:
— Старина Дун, а где Цянь Хуа?
Стражник по фамилии Дун огляделся, но не увидел того, кого называли Цянь Хуа, и с недоумением спросил:
— А он тебе зачем? Я только что видел, как он обходил территорию.
— Да так, хочу попросить у него взаймы его Лук Сотрясения Гор.
Услышав слова Цзинь Синчжоу, стражник Дун и Дун Бяо вытаращили глаза, как будто тот сказал нечто непостижимое.
— Я пойду поищу его. Как закончим сегодня, угощу вас выпивкой.
Сказав это отцу и сыну Дунам, Цзинь Синчжоу повернулся к молодёжи из Деревни Лунхэ:
— Сидите здесь на пристани и не уходите.
— Скоро уездная управа предоставит вам еду. Если пропустите возможность отправиться в Секту Падающего Заката Меча, не говорите потом, что я вас не предупреждал.
Ли Гуй, Гу Дашунь и другие поспешно закивали, уверяя, что никуда не денутся.
— Вэньчжэ, Чжижоу, пойдёмте со мной.
Цзян Вэньчжэ и Цзинь Чжижоу, разумеется, не стали спорить и последовали за Цзинь Синчжоу на открытое пространство пристани.
— Дядя Цзинь, а что такое Лук Сотрясения Гор?
— Это лучший лук, который я когда-либо видел. Говорят, из этого лука убили медведя-демона первого уровня — Медведя, Сотрясающего Горы, отсюда и название.
Услышав объяснение Цзинь Синчжоу, Цзян Вэньчжэ невольно широко раскрыл глаза.
Демонический Зверь первого уровня был равен по силе совершенствующемуся на Стадии закалки ци, да и медведь, даже не ставший демоном, — тот ещё противник.
— О, нашёл!
На лице Цзинь Синчжоу вдруг появилась улыбка. Цзян Вэньчжэ никогда не видел, чтобы тот так улыбался.
Вскоре, полагаясь на свою Интуицию, Цзян Вэньчжэ тоже заметил фигуру стража, спрятавшегося в кроне ивы.
Цзинь Синчжоу обернулся и увидел, что Цзян Вэньчжэ смотрит в сторону. В его глазах мелькнуло удивление, а затем понимание.
— Вэньчжэ, ты сможешь незаметно стащить длинный лук, что у него за спиной?
Цзян Вэньчжэ сразу догадался, что страж на иве — это и есть Цянь Хуа. Но чтобы он воровал вещи у стражника — это серьёзно?
— Не бойся, даю слово, он к тебе не придерётся.
Цзян Вэньчжэ и без интуиции догадался, что Цзинь Синчжоу просит у Цянь Хуа лук для него.
— Хорошо, я попробую.
Цзян Вэньчжэ кивнул в знак согласия и, полагаясь на свою Интуицию, прикинул, как лучше стащить у Цянь Хуа длинный лук, обёрнутый в парчовую ткань.
Вскоре он улучил момент и, применив высшее мастерство легкой техники — Технику Невидимого Шага, проник в слепую зону Цянь Хуа.
Бесшумно оказавшись у него за спиной, он с помощью Мягкой силы развязал тканевый чехол у него на спине.
Попутно снял и колчан, висевший на пояснице. Забрав лук и колчан,
он тем же путём, через слепую зону, вернулся к Цзинь Синчжоу. Цзинь Синчжоу и Цзинь Чжижоу с изумлением смотрели на Цзян Вэньчжэ.
Они знали, что он собирается делать, и видели весь процесс кражи ими лука и стрел.
На самом деле они лишь заметили, как Цзян Вэньчжэ появился на иве, пробыл там менее пяти вдохов и исчез.
— Невидимый Шаг, вот это настоящий Невидимый Шаг… Приходит без тени, уходит без следа, днём не видать, ночью не сыскать.
А тем временем Цянь Хуа, прятавшийся на иве и осматривавший окрестности, увидел Цзинь Синчжоу и на его лице тоже появилась понимающая улыбка.
Но, увидев в руках Цзян Вэньчжэ тканевый чехол, он почувствовал, что где-то его уже видел.
Он своими глазами видел, как Цзян Вэньчжэ развязал парчовую ткань, обнажив старинный чёрный лук, чьи плечи напоминали рукояти двух изогнутых мечей, соединённых вместе.
— Мой Лук Сотрясения Гор…
Он узнал бы этот лук с одного взгляда, и был уверен, что во всём Королевстве Сишу не найдётся второго такого.
Глаза Цянь Хуа мгновенно налились кровью. Он привёл в движение своё Невидимое искусство шага — Невидимый Шаг — до малого совершенства и бросился к Цзян Вэньчжэ.
— Мелкий воришка, получай!
Интуиция Цзян Вэньчжэ мгновенно отреагировала: Цянь Хуа, используя Невидимый Шаг малого совершенства и Сокрушающую скрытую силу на шесть десятых своей мощи, атакует его.
Едва стихли слова,
как ладонь Цянь Хуа уже впечаталась в спину Цзян Вэньчжэ.
Но, к невероятному удивлению Цянь Хуа, он почувствовал, что его Сокрушающая скрытая сила, которую он вложил в тело Цзян Вэньчжэ, была погашена равным количеством Сокрушающей скрытой силы.
— Не может быть! Это… этого просто не может быть!
Цянь Хуа не мог поверить, что в Королевстве Сишу есть кто-то, кто превзошёл его в искусстве Сокрушающей скрытой силы. И тот, кто был на другом конце, погасил его скрытую силу равной ей по величине.
Чтобы сделать это, он чувствовал, что тот, кто был на другом конце, должен был, по крайней мере, достичь уровня техники Пустая ладонь сокрушающей силы.
Но это было ещё более невозможно!