Воздух в тайном ходе становился всё более влажным, неся слабый, солоноватый запах, присущий жилам с синим узором. Ши Фань, опираясь на каменную стену, продвигался вперёд. Кончики пальцев скользили по мокхому мху, а ци и кровь в точке Янси медленно циркулировали по запястью, перенося прохладное дыхание противоядия по всему телу. Этот проход оказался длиннее, чем он предполагал. Пройдя около получаса, он наконец увидел впереди слабый синий свет.
«Фу-у-у»
В тот момент, когда он выбрался из тайного хода, на него хлынула густая духовная энергия, заставив Ши Фаня невольно сделать глубокий вдох. Он оказался в боковом ответвлении жилы с синим узором. С потолка свисали густые сталактиты, а на многих сталагмитах застыли бледно-синие кристаллы — тот самый «синий костный мозг», который он видел с детства. В отличие от жил, разрабатываемых семьёй Юнь, здесь «синий костный мозг» был чище и тускло светился в трещинах скал, явно принадлежа к нетронутому месторождению.
«Брат Чжао не обманул меня», — пробормотал Ши Фань, погладив «кровавое сердце» в своём кармане. Затем он нащупал короткий нож у пояса — подарок от Чжао Тешоу. На ножнах ещё оставался отпечаток крови культиватора с пятью отверстиями. Этот нож был в несколько раз острее его прежней «чёрной железной пластины». Старый Чэнь говорил, что этот тайный ход прорыла старая гвардия Банды Кровавого Камня, изначально чтобы избежать конфликтов с горнодобывающим департаментом семьи Чжан. Кто бы мог подумать, что теперь он станет его убежищем.
Из глубины бокового ответвления доносился звук капающей воды: «Дон, дон, дон…» — будто кто-то стучал по металлическим слиткам. Ши Фань сжал короткий нож и медленно пошёл на звук. Повернув за угол, он увидел пещеру шириной около десяти чжан. В центре пещеры находился водоём с кристально чистой водой. На дне виднелся уложенный «синий камень» — идеальная среда для подпитки «синего костного мозга». В обычных жилах такой камень формировался бы столетие, а здесь он был уложен, словно брусчатка.
«Это место…» — сердце Ши Фаня пропустило удар. Он видел похожие описания в старинных книгах семьи Юнь: такой водоём, окружённый «синим камнем», назывался «Пруд Духовного Сбора». Он автоматически собирал духовную энергию неба и земли, являясь сокровищницей для культиваторов Уровня Закалки Тела.
Он снял покрытую грязью верхнюю одежду и прыгнул в пруд. Ледяная вода мгновенно окутала его тело, активизируя ци и кровь в точке Янси, будто множество крошечных рук мягко массировало меридианы. Ши Фань сел на дно пруда, достал «кровавое сердце», данное ему старым Ши, и внимательно рассмотрел его — в этом тёмно-пурпурном кристалле действительно клубились нити красного тумана, остаточные отпечатки крови Ши Лэя.
«Начнём», — Ши Фань глубоко вздохнул и приложил «кровавое сердце» ко лбу. Согласно схеме из «Техники Десяти Тысяч Врат, Возвращающихся к Духу», третья точка располагалась на тыльной стороне ладони, в точке Хэгу, соединённой с Янси. Её активация должна была многократно усилить силу пальцев, что идеально подходило для его техники пробивания камня двумя пальцами.
Как только «кровавое сердце» коснулось кожи, оно превратилось в тёплый поток, проникающий в тело. В отличие от буйства «жёлтого костного мозга» среднего качества, эта сила была необычайно мягкой. Она медленно текла по меридианам к точке Хэгу, словно невидимые руки направляли ци и кровь. Ши Фань чувствовал, как отпечатки крови Ши Лэя резонируют с его собственной ци. Невысказанное сожаление и гнев трансформировались в силу, помогающую ему прорваться.
«Жуж-ж-ж…»
В точке Хэгу внезапно возникло щекочущее ощущение, будто внутри ползали муравьи. Ши Фань подавил импульс к мгновенному прорыву и продолжил вращать технику, медленно вливая энергию «кровавого сердца». Он знал о рисках неконтролируемого открытия точек, особенно без направляющей силы небесных отверстий. Малейшая спешка могла привести к их разрыву.
Неизвестно, сколько прошло времени. Вода в пруду постепенно становилась тёплой. По лбу Ши Фаня выступили мелкие капельки пота, смешиваясь с водой и стекая по щекам. Ощущение щекотки в точке Хэгу становилось всё сильнее, и наконец, в какой-то момент, оно взорвалось —
«Пу!»
Тихий звук, похожий на лопнувший пузырь. Ши Фань почувствовал прохладу на тыльной стороне ладони. Ци и кровь из точки Хэгу хлынули обратно по Янси, сливаясь с силой точки Юньцюань в даньтяне и образуя небольшой вихрь. Он резко открыл глаза, сложил два пальца вместе и слегка прикоснулся к каменному наросту рядом. На твёрдом камне остались два неглубоких следа.
«Получилось!» — Ши Фань сжал кулак, и суставы хрустнули. После открытия третьей точки, Хэгу, сила его пальцев увеличилась по меньшей мере на пятьдесят процентов. Теперь он был полностью уверен в своих силах против таких культиваторов с четырьмя отверстиями, как Сунь Балянь.
В этот момент из входа в боковое ответвление донеслись звуки шагов. Ши Фань быстро погрузился на дно пруда, оставляя на поверхности только два глаза, наблюдающие за происходящим. Трое мужчин в серых одеяниях вошли внутрь. Во главе шёл одноглазый, на поясе которого висел кристалл тёмно-красного цвета — член Банды Кровавого Камня, которого он видел за городом.
«Брат Шрам, здесь действительно столько „синего костного мозга“, как говорил Чжао Тешоу?» — низкорослый, держа в руках кирку, с любопытством осматривал пещеру. — «Я слышал, горнодобывающий департамент семьи Чжан в последнее время проверяет боковые ответвления. Если нас обнаружат…»
«Чего бояться!» — плюнул одноглазый, сбивая киркою кусок «синего костного мозга». — «Это территория нашей Кровавой банды, господин Чжан не имеет к этому отношения. К тому же, как только мы наберём достаточно „синего костного мозга“, мы отправимся в Царство Духовных Пустот. Духовная энергия там в пять раз выше, чем в Мире Прах. Открыв десять отверстий, можно стать внешним учеником Мечевой Секты Лазурных Облаков».
«Царство Духовных Пустот…» — в голосе низкорослого слышалось восхищение. — «Говорят, там пять великих семей. Любой их отпрыск открыл тридцать отверстий, куда сильнее наших Громовых Стражей в Мире Прах».
Лицо одноглазого помрачнело, словно его задели за живое: «Это само собой. В Мире Яшмового Императора пять великих семей — Чжан, Сюаньюань, Ли, Чжао, Мужун. Каждая из них — могущественный род с тысячелетней историей. Даже наша семья Чжан в Мире Прах, будучи лишь самой младшей ветвью пяти великих семей, заставляет нас жить хуже скота».
Ши Фань задерживал дыхание под водой, его сердце подскочило. Пять великих семей? Он впервые услышал это название. В старых книгах наместника упоминалось лишь, что Мир Яшмового Императора разделён на три небеса, но никогда не говорилось о силах, правящих ими.
«Брат Шрам, расскажи, насколько могущественны эти пять семей?» — спросил другой мужчина, в глазах которого читалось любопытство.
Одноглазый самодовольно улыбнулся, явно наслаждаясь чувством восхищения: «Семья Чжан самая странная. Они специализируются на открытии „громовых“ отверстий в меридиане Саньцзяо руки, их „Техника Тридцати Шести Божественных Отверстий Императора Нефрит“ превращает кулаки в грозовые бури. Говорят, громовые кулаки Чжан Хао могут превратить кости в пепел! Но их тела очень хрупкие, всё держится на „грозовой энергии“. Если их схватить в ближнем бою и нарушить резонанс отверстий, они станут мягким тофу».
Он сделал паузу, облизнул пересохшие губы и продолжил: «Семья Чжао ещё страшнее. Как только откроются „ледяные“ отверстия в меридиане Шэньцзин почек, от них исходит холод, способный превратить твою кровь в лёд. В прошлый раз, когда кто-то из семьи Чжао приехал в Хэйфэнчэн, он ударил по камню, и вся гора превратилась в ледяную глыбу, которую не смогли расколоть даже громовые удары Громовых Стражей!»
«А семья Сюаньюань?» — с настойчивостью спросил низкорослый, его глаза расширились.
«Мастера ближнего боя!» — одноглазый размахивал киркой, сравнивая её с движениями. — «Их „боевые“ отверстия — Шэньцюэ на груди и Цихай в даньтяне — способны, говорят, пробудить фантом боевого бога предков. Однажды, когда две семьи столкнулись, один сумасшедший из семьи Сюаньюань голыми руками свернул головы трём Громовым Стражам семьи Чжан. Его кулаки были настолько твёрдыми, что могли пробить щит из чёрного железа!»
Ши Фань, слушая под водой, был потрясён. Его пальцы непроизвольно сжались на коротком ноже. Одноглазый продолжил рассказывать о семьях Мужун и Ли: «Семья Мужун самая хитрая, они специализируются на „хитрых“ отверстиях в пальцах и запястьях, создавая кукол, которые сражаются за них. Говорят, их высокоуровневые ученики могут превратить кукол в свою вторую жизнь, и они могут побеждать, сидя позади и попивая чай. О семье Ли и говорить нечего — они полагаются на лекарства для открытия отверстий. Шэньтай контролирует огонь, Чжиян впитывает лекарства. Сам бой у них не особо силён, но их „Пилюля Пробуждения Отверстий“ может помочь даже мёртвому открыть три лишних отверстия. Все пять великих семей умоляют их дать им лекарства».
«А наша Банда Кровавого Камня может сравниться с пятью великими семьями?» — снова спросил низкорослый.
Лицо одноглазого помрачнело. Он выругался и пнул ногой камень у своих ног: «Чёрта с два! Наш глава открыл всего пятьдесят отверстий. В Мире Прах он ещё считается кем-то, но в Царстве Духовных Пустот он даже хуже их внешних учеников. Если бы не ресурсы этой жилы с синим узором, нас бы давно поглотила семья Чжан».
Трое мужчин ещё поговорили о мелочах в шахте: кто-то нашёл «синий костный мозг» высшего качества, кто-то Громовой Страж снова отобрал товар у сборщика мусора. Ши Фань, подавляя бурлящую ци под водой, чувствовал, как точка Хэгу слегка нагревается от гнева — громовые кулаки Чжан Хао, ледяной холод семьи Чжао, боевой дух Сюаньюаней… Эти техники культивации, когда-то существовавшие лишь в легендах, теперь стали мечами, висящими над его головой.
«Пошли, отнесём этот „синий костный мозг“ обратно, нам хватит на обмен на немного „жёлтого костного мозга“», — позвал одноглазый своих товарищей, упаковывая собранный «синий костный мозг» в мешки. Они явно не заметили Ши Фаня в пруду и, потянув мешки, удалились из бокового ответвления, смеясь и разговаривая.
Ши Фань подождал, пока они уйдут, и выбрался из пруда. Его одежда промокла насквозь. Он подошёл к месту, где одноглазый сбил «синий костный мозг», и, глядя на выбоину в скале, внезапно понял, почему Чжао Тешоу дал ему свой короткий нож. Перед лицом божественных техник культивации пяти великих семей, «чёрное железо» уже давно было недостаточно. Только настоящее оружие могло помочь ему идти дальше.
«Пять великих семей…» — Ши Фань погладил рукоять короткого ножа, где ещё оставалось тепло крови Чжао Тешоу. Старый Ши говорил, что «материнская руда с зелёными узорами» может насильно пробить небесные отверстия. Если это действительно так, сможет ли он, как и отпрыски тех семей, развить собственные божественные способности из хаотично открытых отверстий?
Он отломил небольшой кусочек оставшегося «кровавого сердца» и продолжил воздействовать на точку Хэгу. Синий свет в пещере струился вокруг него. Ци и кровь в точках Янси и Хэгу перекликались, будто накапливая силы для будущих испытаний. Когда первый луч синего света проник сквозь трещины в скале, Ши Фань открыл глаза. В тот момент, когда короткий нож был вынут из ножен, он прочертил над поверхностью пруда чистую дугу.
«Пора искать „материнскую руду с зелёными узорами».
Он вновь засунул короткий нож за пояс, бросил последний взгляд на «синий камень» на дне Пруда Духовного Сбора и повернулся, чтобы уйти в туман в глубине бокового ответвления.