У развилок в тунне с Жилами Лазурных Узоров оказалось втрое больше ответвлений, чем было нанесено на Карту Старого Камня.Ши Фань присел у развилки, кончиками пальцев проводя по насечкам на скале. В самом левом проходе остались свежие следы когтей — отпечатки, напоминающие фаланги пальцев, глубоко врезавшиеся в слой Нефритового Железа. Это следы высокоуровневой пещерной крысы — твари, обладающей тремя отверстиями развития, способной перекусить защитную пластину на груди культиватора Уровня Закалки Тела и известной своими стаями в шахтах. Из среднего прохода тянуло слабым запахом крови, смешанным с запахом горелых молний, свойственным Громовым Стражам Клана Чжан. Очевидно, по этому пути прошла предыдущая группа стражников. А правый проход был почти полностью завален обвалившейся породой, оставив лишь узкую щель, по которой мог проползти лишь один человек. Из щели сочился трупный огненный миазм, отливающий зловещим флуоресцентным свечением.
«Карта Старого Камня действительно не полная», — произнес Ши Фань, положив короткий нож поперек коленей. Ци и кровь в точке Янси медленно текли, успокаивая учащенное дыхание после недавней схватки с группой пещерных крыс. Полчаса назад, на пятой развилке, он столкнулся с более чем тридцатью пещерными крысами. Двое вожаков уже могли концентрировать бледно-красную оборонительную Ци и кровь, вынудив его применить убийственный приём «Два пальца, разбивающие камень», чтобы с трудом вырваться из окружения. Сейчас точка Объединённой Долины на ладони все еще немела, а скрытая болезнь неорганизованного открытия отверстий после интенсивной битвы начинала проявляться.
Он не выбрал средний путь, по которому прошли стражники. Раз уж Сунь Балянь мог донести, он наверняка послал не только троих стражников, поэтому на этом пути, скорее всего, была засада. Группа пещерных крыс слева представляла собой явную угрозу, с которой было легче справиться. Ши Фань долго смотрел на правую щель. Флуоресцентное свечение в миазме то вспыхивало, то гасло, напоминая «трупный огненный миазм», описанный в древних книгах семьи Юнь — этот мутировавший миазм мог парализовать акупунктурные точки, замедляя циркуляцию Ци и крови у культиваторов Уровня Закалки Тела на тридцать процентов.
«Выбираю этот путь.»
Ши Фань снял с пояса кожу болотного крокодила, отделил внутренний слой прочной кожи и закрыл ею рот и нос, оставив открытыми только глаза. Он зажал короткий нож в зубах и, лежа на куче породы, начал пролезать в щель. Острые края обвалившихся камней, словно ножи, поцарапали ему локоть. Капли крови, падавшие в миазм, мгновенно окутывались флуоресцентным светом и рассеивались мелкими искрами.
В конце щели находился вертикальный колодец глубиной около десяти чжан. Ши Фань скользил вдоль стены колодца, пальцами цепляясь за выступы в скале — эти естественно образовавшиеся борозды располагались на одинаковом расстоянии друг от друга, явно были проделаны человеком, но со временем были скрыты породой. Почти достигнув дна колодца, он услышал снизу звук «кап-кап», но это был не звук капающей воды, а скорее хрустящий звон ударов чего-то твердого о минеральную жилу.
«Бум, бум, бум.»
Ритм был таким же ровным, как у водяных часов. Приземлившись, Ши Фань намеренно замедлил движение, концентрируя Ци и кровь в точке Юнцюань в подошвах ног, и ступил на мох бесшумно.
Дно колодца представляло собой круглую каменную камеру. В центре стояла Колонна с драконом, а висящие на ней цепи из Нефритового Железа раскачивались вместе с миазмом, ударяясь о Камни с синим узором на полу и издавая ритмичные звуки.
«Механизм?»
Ши Фань обошел Колонну с драконом на пол-оборота и обнаружил, что концы цепей соединены с восемью потайными дверями. Над перемычками каждой двери были вырезаны древние иероглифы: «Хэйу, Шэн, Шан, Ду, Цзин, Сы, Цзин, Кай». Это были «Восемь врат», часто используемые в шахтах Мира Прах. Их нужно было открывать в определенном порядке, чтобы пройти в основную зону; одна ошибка — и срабатывал арбалетный залп из стены.
Он достал синий камень, данный ему Старым Камнем, и сравнил узоры на нем с древними иероглифами на каменных дверях. Насечка на третьей, «Шан», была чуть глубже, чем на других дверях, а по краям остались свежие отпечатки пальцев — очевидно, кто-то недавно ее открывал. Ши Фань не стал сразу толкать дверь, а присел, чтобы рассмотреть следы на земле — отпечатки подошв с узором молнии совпадали со стражниками, которых он встретил ранее, но расстояние между следами то увеличивалось, то уменьшалось, словно их кого-то волокли во время бега.
«Аууу!»
Из-за двери «Шан» вдруг раздался короткий крик, который затем был заглушен звуком волочения цепей.
Ши Фань сжал короткий нож, поднял Ци и кровь в точке Объединённой Долины до пика и с силой толкнул каменную дверь.
За дверью простирался проход, окутанный густым, как чернила, миазмом, видимость была менее трех футов. Едва Ши Фань переступил порог, как порыв смрадного ветра заставил его отступить на полшага — пять трупов стражников Громовых Стражей Клана Чжан были свалены кучей у поворота. Их фиолетовые узорчатые доспехи были истерзаны и неполны, раны на шеях имели черно-фиолетовый оттенок, что совпадало со следами когтей высокоуровневых пещерных крыс, которые он видел ранее, но площадь раны была больше, а края были запачканы остатками Нефритового Железа.
«Это «Король пещерных крыс»», — Ши Фань узнал обломки Нефритового Железа в следах когтей. Эти твари, обладающие пятью отверстиями развития, питаются Нефритовым Железом. Их зубы способны крошить среднекачественный духовный костный мозг, и они часто скрываются на окраинах материнской руды, охраняя узлы духовных жил.
Он двигался вдоль стены, каждые три шага постукивая коротким ножом по земле. Отзвук от Камня с синим узором слева отзывался пустым эхом — там была потайная комната. Ши Фань поддел каменную плиту потайной комнаты; внутри лежало полмешка среднекачественного жёлтого костного мозга и порванный водяной мешок, из которого противоядие, смешанное с кровью, просочилось в породу. Похоже, эту группу стражников атаковал Король пещерных крыс, и в панике они случайно попали в «Восемь врат».
«Противоядия осталось немного», — Ши Фань отвинтил крышку водяного мешка; внутри осталось меньше трети янтарной жидкости. Противоядие, данное Чжао Тешоу, хватало лишь на три часа, а во время схватки на развилке он использовал его еще дважды. Теперь приходилось рассчитывать каждый шаг.
Миазм в конце прохода внезапно стал вязким, словно застывшие чернила. Ши Фань нащупал выступ в скале — это был «Канал привлечения Ци», отмеченный на Карте Старого Камня. Этот духовный канал, встроенный в минеральную жилу, мог собирать духовную энергию Материнской Руды с Зелёными Узорами, а заодно и привлекать зверей-убийц, питающихся духовной энергией.
Не успел он увернуться, как из Канала привлечения Ци метнулась черная тень, с резким свистом, пронзающим воздух, бросившись ему в лицо.
Ши Фань отшатнулся, перекатившись в сторону, и резким движением выхватил короткий нож, рассекая переднюю лапу черной тени. Резкий звук «дзынь» пронзил его до дрожи в руке. В слабом флуоресцентном свете миазма он разглядел, что это был Король пещерных крыс ростом в полчеловека. По серо-черной шерсти были вкраплены обломки Нефритового Железа, а в глазах горел кроваво-красный злобный огонь, у рта виднелись остатки плоти стражников.
«Зверь-убийца пяти отверстий развития», — Ши Фань крепко сжал короткий нож, концентрируя Ци и кровь в точке Юнцюань в подошвах ног, готовый в любой момент увернуться. Сила Ци и крови этого существа была сравнима с силой капитана семерых отверстий развития Банды Кровавого Камня, особенно его клыки, грызшие Нефритовое Железо, сверкали металлическим блеском.
Король пещерных крыс не бросился в атаку сразу, а лишь обошел Ши Фаня по кругу, размахивая хвостом, издавая угрожающее шипение, которое ударяло по Камням с синим узором на земле. Ши Фань заметил, что его левая задняя нога слегка хромает, а у щиколотки мех был испачкан засохшей кровью, словно он был ранен молниеносным ударом стражника ранее.
«Шанс.»
Ши Фань внезапно бросился к правой, «Мертвой» двери, нарочно наступив на камни, чтобы создать шум. Король пещерных крыс, как и ожидалось, взбесился и, упершись всеми четырьмя лапами, бросился вперед, поднимая миазм, который образовал черный вихрь. Когда он уже был готов наброситься на спину Ши Фаня, тот резко пригнулся, используя силу запястья в точке Янси, развернулся и выхватил нож, лезвие которого точно ударило по хромающей ноге Короля пещерных крыс.
«Аууу!»
Король пещерных крыс с воплем откатился в сторону, ударившись о Канал привлечения Ци, что заставило бесчисленные обломки духовного костного мозга с потолка упасть на землю.
Ши Фань не преследовал его, а, наоборот, быстро бросился ко второй развилке за дверью «Шан», достал из-за пазухи кусок низкокачественного синего костного мозга, раздавил его и рассыпал порошок на пути, по которому пришел. — Запах этого духовного костного мозга мог временно сбить с толку обоняние зверей-убийц, давая ему несколько мгновений передышки.
Миазм в конце прохода начал отливать бледно-зеленым — это был запах духовной жилы Материнской Руды с Зелёными Узорами. Ши Фань прислонился к скале, переводя дыхание. Короткий нож в его руке все еще слегка дрожал. Хотя тот удар не нанес Королю пещерных крыс смертельных ран, он временно лишил его подвижности, чего было достаточно, чтобы он мог проникнуть в ядро шахты. Но он не двинулся вперед сразу. Вместо этого он достал из потайной комнаты половину мешка жёлтого костного мозга, отделил треть, раздавил и равномерно нанес на точку Янси на запястье и точку Объединённой Долины на тыльной стороне ладони — не для открытия нового отверстия, а для использования энергии духовного костного мозга для стабилизации Ци и крови, облегчая тупую боль от неорганизованного открытия отверстий.
«Осталось еще семь развилок.» Ши Фань, сверившись с Картой Старого Камня, нанес восьмую отметку на скале. Карта Старого Камня охватывала только «Восемь врат»; более поздние участки шахты были помечены как «миазм густой, необходимо использовать Камни с синим узором для направления».
Он вылил половину оставшегося противоядия, размазав его по рту, носу и открытым участкам кожи. Флуоресцентное свечение в миазме становилось все ярче, и впереди на потолке шахты виднелись бесчисленные сталактиты. Кончики каменных сосулек были покрыты синим костным мозгом, который в свете отливал стеклянным блеском — это была «Завеса Духовной Костницы» на окраине материнской руды. Каждый такой сталактит формировался сотню лет, являясь желанным ресурсом для культиваторов Уровня Закалки Тела.
Ши Фань не останавливался, даже намеренно избегал самых толстых сталактитов. Он знал, что чем более соблазнительный ресурсный район, тем опаснее ловушки он скрывает. Рычание Короля пещерных крыс доносилось сзади, становясь все громче, смешиваясь со звуком волочения цепей — очевидно, был задействован механизм «Восьми врат».
«Пора уходить.»
Ши Фань в последний раз взглянул на путь, по которому пришел, аккуратно сложил Карту Старого Камня и спрятал ее за пазуху. Крепко сжав короткий нож, он устремился в миазм за «Завесой Духовной Костницы». Кончики сталактитов поцарапали ему плечо, и капли крови, коснувшись миазма, мгновенно превращались в белый туман. Но его шаги ни на мгновение не замедлились; Ци и кровь в точке Юнцюань под ногами образовывали легкий красный туман, подобный слабому угольку, медленно продвигаясь вперед в бесконечном лабиринте шахты.
В миазме впереди смутно слышалось более тяжелое дыхание. Это был не Король пещерных крыс и не стражники, а гнет, не присущий Миру Прах, который заставил волосы на его затылке мгновенно встать дыбом. Он прижал руку к короткому ножу на поясе, Ци и кровь в точке Объединённой Долины тихо сконцентрировались.