Ветер в глубине шахтного хода нёс запах ржавчины, заставляя флуоресцентные камни мерцать. Юнь Хан — теперь его звали Ши Фань — толкал вагонетку за поворот, его циркулирующая кровь в точке Янси медленно текла по запястью, неся прохладу остатков мази. Это был третий день, проведённый под именем Ши Фань. После избиения Сунь Балянь стал вести себя сдержаннее, но взгляд его по-прежнему был полон ядовитых испарений, словно у шлака.
«Ши Фань, иди сюда».
Голос Чжао Тешоу донёсся из тени склада. Циркулирующая кровь, собранная в Пяти Отверстиях, образовала вокруг него слабое красное облако, окрашивая свет флуоресцентных камней в тёплый оттенок. Ши Фань опустил вагонетку и заметил, что сегодня сменился часовой. Повязка на поясе у нового стражника светилась ярче прежней, явно указывая, что он был доверенным лицом Чжао Тешоу.
«Старик Ши сказал, что ты можешь расшифровать его Схему из синего камня?» Чжао Тешоу протянул влажную тряпку. «Вытри руки и следуй за мной».
В дальнем углу склада Старик Ши, опираясь на обрубленную ногу, вырезал что-то на скале. Его пальцы уже истекали кровью, но он всё ещё держал кусок синего камня. Каменная крошка, смешиваясь с кровью, падала на землю, расплываясь мелкими кровавыми цветами. Увидев Ши Фаня, старик протёр мутные глаза, и в них внезапно вспыхнул блеск, словно угли, готовые погаснуть, раздули ветром.
«Юноша, посмотри сюда». Старик Ши указал пальцем на вырезанные на скале линии — это была запутанная карта шахтных ходов, в десять раз более подробная, чем узоры на повязке Чжао Тешоу. «Это главная жила Жилы с синим узором, а мы находимся вот здесь». Он указал окровавленным пальцем на неприметный отвод на карте. «Здесь спрятано кое-что, оставленное Ши Лэем».
Ши Фань подошёл ближе и внимательно посмотрел. На карте были отмечены странные символы: треугольник обозначал концентрацию ядовитых испарений, круг — чистоту Духовной кости, а пятиконечная звезда, обведённая киноварью, находилась в самой глубине Жилы с синим узором.
«Это… Материнская Руда с Зелёными Узорами?» Ши Фань вспомнил название, упомянутое Чжао Тешоу.
Старик Ши вдруг закашлялся, так сильно, что его спина согнулась, как у рака. Едва переводя дух, он проговорил: «Да… Зелёный костный мозг из того места может воскресить мёртвых, срастить переломанные кости, а самое главное… он может насильственно пробить Небесные Отверстия». Его голос внезапно понизился, наполняясь почти безумным ожиданием. «Ши Лэй в тот раз… открыл Небесные Отверстия именно там».
Сердце Ши Фаня ёкнуло. Насильственно пробить Небесные Отверстия? Это было невозможно согласно общепринятым знаниям о культивации в Мире Прах. Те, кто пытались пробить Небесные Отверстия до их открытия, лишь добивались их разрыва. Но взгляд старика был настолько уверенным, что он не мог лгать.
«Брат Чжао, это правда?» Ши Фань посмотрел на Чжао Тешоу, надеясь получить подтверждение.
Чжао Тешоу кивнул и провёл кончиком пальца по пятиконечной звезде на карте. «Концентрация духовной энергии в Материнской Руде с Зелёными Узорами в сто раз выше, чем в обычных рудных жилах, и она несёт в себе странную ‘живительную энергию’, которая действительно может дать надежду тем, чьи Небесные Отверстия закрыты. Но и ядовитые испарения там самые сильные, обычный культиватор, открывший Пять Отверстий, не продержится и часа».
Старик Ши внезапно схватил Ши Фаня за запястье. Его ладонь была горячей, капли крови, попавшие на кожу Ши Фаня, обожгли её. «Юноша, я знаю, кто ты. Ты сын семьи Юнь, верно? Твоя сестра… её забрал тот ублюдок Чжан Хао?»
Ши Фань содрогнулся и инстинктивно попытался высвободить руку, но старик крепко её сжал. Сила старика была поразительной, совсем не похожей на силу сломленного калеки; очевидно, он использовал скрытую циркуляцию крови.
«Не скрывай этого», — в голосе старика звучал плач. «Твой взгляд такой же, как у Юнь Чжаня, он тогда смотрел на алтарь родовых святынь шахты и говорил, что защитит всю семью Юнь». Он отпустил руку и указал на свою искалеченную правую ногу. «Эту ногу мне сломал отец Чжан Хао, потому что я не сказал ему, где находится Ши Лэй».
Ши Фань посмотрел на ужасные шрамы на ноге старика и вдруг понял, почему Старик Ши и Чжао Тешоу рисковали, помогая ему. Они помогали не незнакомцу, а стремились искупить свою вину перед семьёй Юнь и отомстить клану Чжан.
«Моя сестра…» Голос Ши Фаня слегка дрогнул. «Я спасу её».
«Хороший парень», — Чжао Тешоу похлопал его по плечу. Циркулирующая кровь Пяти Отверстий передалась через ладонь, нежно питая меридианы Ши Фаня. «В Материнской Руде с Зелёными Узорами есть Кровавый камень с прожилками, он является ключом к открытию Небесных Отверстий. Но чтобы получить его, нужно сначала пройти три испытания». Он указал на три узла на карте: «Первое — зона ядовитых испарений, для неё нужно противоядие, извлечённое из травы гниющего сердца; второе — стая горных крыс, эти твари больше всего любят грызть плоть культиваторов; третье… это Кукла из чёрного железа, оставленная кланом Чжан для охраны рудника, она открыла Семь Отверстий».
Старик Ши вытащил из-за пазухи пакет из промасленной ткани, в котором лежал тёмно-пурпурный кристалл, более прозрачный, чем Желчный пузырь среднего качества, с едва заметными нитями крови, текущими внутри. «Это Кровь духовного мозга, оставленная Ши Лэем. Её хватит на десять лет усердной практики. Съешь её, и ты сможешь открыть хотя бы Третье Отверстие, прежде чем отправишься в материнскую руду».
Ши Фань принял Кровь духовного мозга. Прикосновение было тёплым, и мощный поток крови потекла вверх от кончиков пальцев, намного превосходящий Желчный пузырь среднего качества. Он знал, насколько ценна эта вещь, достаточная, чтобы свести с ума такого культиватора, как Сунь Балянь.
«Я не могу взять», — Ши Фань протянул Кровь духовного мозга обратно. «Старшим она нужнее».
«Бери!» — внезапно повысил голос Старик Ши, и его искалеченная нога тяжело ударила по земле. — «Неужели ты хочешь, чтобы кровь Ши Лэя пропала зря? Ты думаешь, я прожил восемь лет с этой сломанной ногой ради чего-то?» Его слёзы, смешанные с кровью, падали на Кровь духовного мозга. «Это шанс, который мой сын купил ценой своей жизни, ты должен им воспользоваться!»
Чжао Тешоу положил руку на плечо Ши Фаня и вложил Кровь духовного мозга ему в грудь. «Старик Ши прав. В этой Крови духовного мозга есть отпечаток жизненной силы Ши Лэя, он поможет тебе избежать ядовитых испарений в материнской руде. Когда ты откроешь Небесные Отверстия, у тебя появится возможность свергнуть Шахтный департамент клана Чжан, спасти сестру и упокоить души всей семьи Юнь».
Ши Фань сжал Кровь духовного мозга. Температура в его ладони была обжигающей. Он, казалось, мог почувствовать в ней содержащиеся в ней обиду и гнев — душу, которая, как и он, не смогла открыть Небесные Отверстия, но отчаянно боролась.
«Я сделаю это», — голос Ши Фаня был необычайно твёрд. Циркуляция крови в точке Янси на его запястье бешено пульсировала, — «Но мне нужно время, по крайней мере, чтобы открыть Третье Отверстие, прежде чем я смогу отправиться».
«Не спеши», — Чжао Тешоу снял с пояса флягу, наполненную янтарной жидкостью. — «Это противоядие, сваренное из травы гниющего сердца и Желчного пузыря болотного крокодила. Оно позволит продержаться в ядовитых испарениях три часа. Ты сначала поработаешь на ответвлении, ведущем к материнской руде, а я позабочусь о том, чтобы ты занял место».
Старик Ши вдруг сильно закашлялся, словно собираясь выплюнуть все свои внутренности. Он вытащил из-за пазухи сильно потёртый Нефритовый кулон и вложил его в руку Ши Фаня. «Этот… укажет направление в материнской руде. Помни, не трогай Кровавый камень с прожилками напрямую, используй свою кровь…» Не успев договорить, он завалился на бок у скалы и потерял сознание.
«Старик Ши!» Чжао Тешоу поспешил поддержать его и, проверив пульс, облегчённо вздохнул. «Просто истощение жизненной силы, дайте ему отдохнуть». Он отнёс старика к куче соломы в углу и накрыл его своим плащом. «Ты иди, а утром придёшь за противоядием».
Когда Ши Фань вышел из склада, флуоресцентные камни были заменены новыми, свет стал ярче, но не мог проникнуть в темноту шахтного хода.
Он коснулся Крови духовного мозга и Нефритового кулона в своей груди. Циркуляция крови в точке Янси внезапно стала беспокойной, словно откликаясь на что-то.
Повернув за угол, он увидел Сунь Баляня, разговаривающего с кем-то в фиолетовой броне. На рукаве этого человека была вышита молния клана Чжан, явно указывая на то, что он был управляющим Шахтного департамента. Пальцы Сунь Баляня указывали на склад, а на его лице играла льстивая улыбка, полностью отличная от его обычной самодовольной наглости.
Ши Фань быстро спрятался за вагонеткой и начал использовать Искусство возвращения всех отверстий к божеству, чтобы скрыть свою циркуляцию крови. Он увидел, как управляющий, выслушав Сунь Баляня, насмешливо скривил губы. Циркулирующая кровь Пяти Отверстий заставила фиолетовую броню слабо засверкать молниями — признак громовой стражи, открывшей Пять Отверстий, чья сила превосходила силу Чжао Тешоу.
«Ничтожество», — голос управляющего был ледяным. — «Неужели я сам должен заниматься такими мелочами?» Он махнул рукавом и направился к складу. «Если ничего не выяснится, выброшу тебя в Ящик жертвоприношений».
Лицо Сунь Баляня мгновенно стало бледным, но он всё ещё следовал за ним, как пёс, стук его кожаных сапог по каменному полу звучал как напоминание о смерти.
Сердце Ши Фаня заколотилось. Старик Ши всё ещё был без сознания в складе, а стражники Чжао Тешоу, хотя и обладали Пятью Отверстиями, вряд ли были противниками управляющего Шахтного департамента. Он коснулся куска Черного железа в своей груди, циркулирующая кровь в точке Янси собралась на запястье, готовая к действию.
В этот момент со стороны склада послышался сильный взрыв, заставивший весь шахтный ход содрогнуться. Ши Фань увидел, как пламя взметнулось в небо, смешанное с рёвом Чжао Тешоу и криками управляющего. Ударная волна от столкновения жизненных сил заставила флуоресцентные камни взорваться один за другим, погрузив шахтный ход во тьму.
«Пожар! В главном шахтном ходе пожар!» — голос Чжао Тешоу раздался в темноте, полный нарочитой паники. — «Быстрее тушите!»
В суматохе Ши Фань почувствовал, как кто-то похлопал его по плечу — это был голос Чжао Тешоу: «Возьми карту Старика Ши и иди к ответвлению номер три, найди Старика Чэня, он отведет тебя в безопасное место». Теплая жидкость была вложена ему в руку — это был мешок с противоядием. «Помни, жить — самое главное».
Ши Фань крепко сжал противоядие и побежал в темноте к ответвлению номер три. Шахтный ход был полон бегущих шахтёров, плач, крики, звуки столкновений жизненных сил смешались в один, словно конец света. Он не знал, что произошло на складе, сможет ли Чжао Тешоу справиться с управляющим Шахтного департамента, и даже не знал, жив ли Старик Ши.
Но он знал, что должен жить.
Пройдя далеко, Ши Фань оглянулся. Огонь склада уже окрасил потолок шахтного хода в красный цвет, подобно распустившемуся кровавому цветку. Он коснулся Крови духовного мозга и Нефритового кулона в своей груди. Циркулирующая кровь в точке Янси на его запястье уверенно пульсировала, словно подтверждая какое-то обещание.
Стражник у ответвления номер три, Старик Чэнь, уже ждал там. Этот могучий мужчина с Пятью Отверстиями выглядел обеспокоенным. Увидев Ши Фаня, он тут же отодвинул каменную плиту: «Быстрее залезай, это секретный проход к ответвлению Жилы с синим узором. Брат Чжао сказал, чтобы ты тренировался там, пока всё не утихнет».
Перед тем как забраться в секретный проход, Ши Фань в последний раз взглянул в сторону склада. Огонь всё ещё слепил глаза, но, казалось, проник в его сердце, зажигая что-то более твёрдое, чем жажда мести.
Он больше не был Юнь Ханом, который хотел лишь отомстить за семью, и не просто Ши Фанем, стремящимся выжить. С того момента, как он принял Кровь духовного мозга Старика Ши, услышал рев Чжао Тешоу и увидел тот кроваво-красный огонь, он нёс на себе надежды многих людей.
Каменная плита секретного прохода медленно закрылась, отрезав внешний шум. Ши Фань пошёл по узкому коридору вперёд, его пальцы скользили по мху на скале. Циркулирующая кровь в точке Янси текла по его запястью, мягко и уверенно.
Он отправится в ответвление Жилы с синим узором, откроет Третье Отверстие, найдёт Материнскую Руду с Зелёными Узорами и получит Кровавый камень с прожилками.
А главное — вернётся живым.
В конце секретного прохода послышался слабый шум ветра, несущий бледно-зелёную духовную энергию, характерную для Жилы с синим узором. Ши Фань глубоко вдохнул и ускорил шаг, его фигура быстро исчезла в темноте, оставив лишь удаляющиеся шаги, которые эхом отдавались в тихом коридоре.