Вода в подземной реке несла пронизывающий холод, конденсируя ядовитый туман в мельчайшие ледяные кристаллики.
Ши Фань присел на край берега. Едва кончики его пальцев коснулись воды, как он тут же отдернул их — река была холодна, словно закалённое в ледяной воде чёрное железо, способное мгновенно парализовать акупунктурные точки. Под тусклым светом остатков Цветка Духовной Костницы он огляделся. Река была шириной примерно пять чжан, течение было бурным, тёмно-зелёная вода едва скрывала проплывающие чёрные тени, взбалтывая минеральный песок на дне и образуя на поверхности воды вращающиеся водовороты.
«Это『Призрачные угри』», — узнал Ши Фань этих зверей-убийц, обитающих в подземных реках у рудных жил. Длиной они были с чжан, совершенно чёрные, их чешуя поглощала свет, и они были мастерами внезапных нападений из темноты, одним укусом перекусывая кости ноги культиватора Уровня Закалки Тела. Более того, эти твари были стайными, и появлялись обычно дюжинами.
Из туннеля позади послышался крик Чжан Хао, смешанный с лаем Пса Молниевого Клыка — очевидно, преследователи уже миновали Пояс Разъедающих Кости Миазм. Ши Фань достал последний кусок желтого костного мозга средней добротности и, разжевав, засунул в рот — густая сила ци и крови потекла вниз по горлу, временно подавляя жгучую боль от ядовитого тумана. Ему нужно было как можно скорее переплыть реку, иначе, когда его догонит Громовая Стража Семи Отверстий Чжан Хао, на этом узком берегу негде будет укрыться.
Он снял одежду, пропитанную ядовитым туманом, обнажив жилистую, но крепкую спину, покрытую свежими и старыми шрамами — следы от когтей болотного крокодила, следы от укусов пещерных крыс, а также синяки от обратной реакции ци и крови при их беспорядочном открытии отверстий. Ши Фань привязал короткий нож к запястью, обмотав его трижды ремешком из кожи болотного крокодила, чтобы он не слетел при падении в воду.
«Придётся рискнуть».
Ши Фань отступил на три чжана, резко оттолкнулся ногами, и ци и кровь из точки Юнцюань мгновенно взорвались, его тело, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, метнулось к поверхности реки. Как только он достиг середины реки, из воды внезапно поднялась огромная волна, и три призрачных угря одновременно выпрыгнули из воды. Их чёрные тела рисовали в воздухе остаточные изображения, а острые зубы сверкали холодным светом, нацеливаясь на его поясницу.
«Отлично!»
Ши Фань развернулся в воздухе, взмахнув коротким ножом в правой руке, и, используя вращательную силу, ударил по семи дюймам переднего угря. Лезвие ударилось о чешую с пронзительным металлическим звуком, оставив лишь неглубокий след. Используя силу отдачи, он снова взмыл вверх, точно наступил левой ногой на голову второго угря, вливая ци и кровь из точки Юнцюань в подошву, и ему удалось удержать равновесие на скользкой чешуе.
«Черт!»
Хвостовой плавник третьего угря ударил его в спину, Ши Фань почувствовал, словно его ударили тяжёлым молотом, и сладковатый привкус крови прихлынул к горлу. Терпя сильную боль, он сложил два пальца левой руки, сконцентрировал ци и кровь из точки Хэгу в точку и сильно ткнул в глазницу угря под ногами — это было самое уязвимое место у зверей-убийц, даже у тех, кто открыл пять отверстий.
«Шшш!»
Чёрная кровь брызнула наружу, и угорь, которого он ударил, бешено задергался, увлекая Ши Фаня под воду. Ледяная речная вода мгновенно окутала его тело, Ши Фань почувствовал, как ци и кровь в конечностях почти застыли, а работа точки Янси стала затруднённой. Он стиснул зубы, беспорядочно размахивая коротким ножом в воде, чтобы не подпустить других призрачных угрей, и одновременно отчаянно поплыл к другому берегу.
Минеральный песок на дне подземной реки был взбаламучен, образовав мутное облако песка. В суматохе Ши Фань нащупал выступ скалы, используя его для опоры, выбрался на поверхность. Едва он успел перевести дух, как увидел Чжан Хао с громовыми стражами, стоящего у входа в туннель на противоположном берегу, а Веер с громовыми узорами в его руке испускал фиолетовое электрическое свечение.
«Не ожидал, что ты, бродячая собака, действительно сможешь перейти реку», — смех Чжан Хао был полон издевки. — «Жаль только, эта река — твой путь к жизни, но также и твой путь к смерти».
Только тогда Ши Фань заметил, что он выбрался на скалу, всего в трёх чжанах от берега, и вокруг были одни только бурные водовороты. Призрачные угри кружили под водой, образуя чёрный круг окружения, а Громовые Стражи на том берегу натягивали луки, стрелы сверкали молниями — это были специальные «Стрелы Разрушающие Защиту» клана Чжан, способные пронзить защитную ауру ци и крови культиваторов Уровня Закалки Тела.
«Огонь!»
По приказу Чжан Хао три стрелы с визгом полетели к нему. Ши Фань резко нырнул в воду, стрелы просвистели у него над головой, попали в скалу и взорвались ослепительными молниями. Призрачные угри под водой, потревоженные молниями, стали ещё более яростными, один из них прямо врезался ему в грудь, вытолкнув его из воды.
«Сейчас!»
Используя этот импульс, Ши Фань воткнул короткий нож в щель скалы и с трудом стабилизировал своё положение. Он похлопал себя по поясу левой рукой, достал порошок из громовых камней, собранный с трупов громовых стражей, и резко бросил его в воздух — порошок загорался при контакте с водой, образуя на поверхности реки огненную стену, которая временно блокировала вторую волну стрел.
Пока Чжан Хао и другие уклонялись от пламени, Ши Фань, используя ци и кровь из четырёх отверстий, как геккон, полез по боковой стороне скалы. Кончики пальцев были порезаны острыми камнями, кровь капала в воду, привлекая ещё больше призрачных угрей. Он чувствовал, как быстро истощается ци и кровь, стараясь недуг точки Янгу, и запястье пронзила сильная боль.
«Ещё два чжана», — Ши Фань уставился на скалу на противоположном берегу, где был выступ, идеально подходящий для опоры. Он глубоко вздохнул, вытащил короткий нож из скалы и резко прыгнул вперёд, описывая в воздухе дугу.
В этот момент Веер с громовыми узорами Чжан Хао внезапно полетел к нему, его костяная основа раскрылась в воздухе, образуя вращающуюся громовую сеть, которая перегородила путь Ши Фаню. Это была хитрая техника «Техники Тридцати Шести Божественных Отверстий Императора Нефрит», требующая синхронной работы семи отверстий, специально предназначенная для противодействия противникам в воздухе, лишенным опоры.
Зрачки Ши Фаня сузились, и в критический момент жизни и смерти он внезапно вспомнил примечание на Карте Старого Камня: «Беспорядочный, в беспорядке — порядок, разрушает закон в щели». Он резко изменил направление ци и крови четырёх отверстий, позволив громовой сети ударить его в левое плечо — «Ши» — звук, громовая энергия разорвала плоть, но также использовала эту силу удара, чтобы изменить траекторию падения, и он, словно опавший лист, косо полетел к скале на противоположном берегу.
«Бам!»
Спина ударилась о камень, Ши Фань потемнел в глазах, чуть не потеряв сознание. Не обращая внимания на сильную боль, он, используя руки и ноги, полез по скале и забрался в трещину наверху. Рёв призрачных угрей и гневные крики Чжан Хао доносились сзади, но он знал, что наконец-то избежал самой опасной ситуации.
Внутри трещины было темно, ощущался сильный запах ржавчины. Ши Фань прислонился к скале, переводя дух, рана на левом плече жгуче болела, электрическая энергия всё ещё разъедала меридианы, делая ци и кровь четырёх отверстий беспорядочными. Он достал из-за пазухи кусок низкокачественного синего костного мозга, раскрошил его и приложил к ране, прохладная духовная энергия облегчила жжение, но не могла устранить остаточную силу молнии.
«По крайней мере... временно в безопасности».
Ши Фань оторвал угол одежды, перевязал рану и, используя слабый свет, проникающий из трещины, оглядел окрестности. Здесь стенки трещины были покрыты мелкими отверстиями, и смутно слышался свист проходящего воздуха, словно это был какой-то естественно образованный ветреный туннель. Он достал каменную карту Старого Камня, сопоставил её с направлением трещины и обнаружил, что это и есть «Ветреный Туннель Материнской Руды» — секретный проход, соединяющий подземную реку с ядром Материнской Руды с Зелёными Узорами.
Ветер в туннеле становился всё сильнее, неся слабый, слегка рыбный запах синего костного мозга. Ши Фань знал, что, стоит ему только пройти через этот ветреный туннель, он сможет добраться до настоящей Материнской Руды с Зелёными Узорами. Он сжал короткий нож, превозмогая боль, встал. Хотя ци и кровь четырёх отверстий были в беспорядке, они стали ещё более сгущёнными — взрыв на грани жизни и смерти только что позволил ему ещё больше усовершенствовать контроль над ци и кровью.
«Чжан Хао, Сунь Балянь… и все люди клана Чжан», — Ши Фань посмотрел в темноту глубины ветреного туннеля, в его глазах зажглось пламя мести. — «То, что вы должны семье Юнь, я верну сполна, шаг за шагом, с процентами».
Он глубоко вздохнул и, встретившись с сильным ветром в туннеле, шаг за шагом пошёл к ядру Материнской Руды. Снаружи трещины подземная река по-прежнему была бурной, рёв призрачных угрей постепенно затихал, но Ши Фань знал, что это только начало приключения в Материнской Руде, и более опасные испытания ждут его впереди.