Завеса Духовной Костницы была окутана легким сладковато-гнилостным запахом.
Каменный Фан коротким ножом отодвинул свисающие сталактиты, серо-белые кристаллы преломляли в тумане призрачные пятна света, словно бесчисленное множество глаз моргало в темноте. Его локоть все еще кровоточил, как он ударился о скальную стену, когда его атаковала Королевская Скальная Крыса. Рана, попав в ядовитый туман, покрылась мелкими красными пятнами, вызывая невыносимый зуд. Постепенно ци и кровь, циркулирующие через точку Янси, подавили онемение — это было преимуществом беспорядочного открытия отверстий; хотя четыре подвижных отверстия не были такими чистыми, как упорядоченно открытые, они позволяли гибко регулировать ци и кровь для реагирования на внезапные ситуации.
«Треск».
Камень с синим узором под ногами внезапно треснул, обнажив глубокую трещину руды underneath. Каменный Фан быстро отпрыгнул назад, лишь чтобы увидеть, как из трещины хлынул вязкий серый туман, который, коснувшись земли, превратился в извивающиеся щупальца, обвившие ближайшие сталактиты и в одно мгновение разъедавшие кристалл диаметром с миску до порошка.
«Пожирающий Кости Яд», — узнал он эту мутировавшую форму яда, о которой говорилось в древних книгах клана Юнь. Это был смертельный яд, который мог возникнуть только в жиле с синим узором старше тысячи лет и мог напрямую разъедать основу отверстий культиватора. Каменный Фан достал последнюю порцию противоядия и осторожно нанес ее на поверхность ботинок — это не могло полностью противостоять Пожирающему Кости Яду, но могло замедлить разложение, чего было достаточно, чтобы пройти через эту область.
Завеса Духовной Костницы оказалась шире, чем он ожидал; проходы, образованные сталактитами, были переплетены, словно хрустальный лес. Каждые десять шагов Каменный Фан вырезал на скале метку; эти кривые символы были зашифрованным методом карты жилы клана Юнь, которые могли записывать маршрут и в то же время оставаться непонятными для Громовых Стражей Клана Чжан. Дойдя до седьмого перекрестка, он заметил свежий порез на сталактитите справа, из которого все еще сочилась молочно-белая жидкость Духовной Костницы — это был след, оставленный высокопоставленным культиватором с помощью Клинка Ци и Крови, его сила была как минимум на уровне семи отверстий.
«Люди Чжан Хао?»
Каменный Фан положил руку на короткий нож у пояса, концентрируя ци и кровь точки Хэгу в костяшках пальцев. Чжан Хао, как младший владыка клана Чжан, несомненно, сопровождали охранники с открытыми семью отверстиями; эти люди, используя первые семь уровней Техники Тридцати Шести Божественных Отверстий Императора Нефрит, могли вызывать силу молнии, формируя защитную боевую ци, что делало их в десять раз более трудными для противостояния, чем предыдущие Громовые Стражи шести отверстий.
Он не погнался за ними, а повернул и свернул в узкий проход слева. Здесь сталактиты были расположены очень близко друг к другу, пропуская только одного человека боком, что как раз ограничивало использование широких мечей, которыми часто пользовались Громовые Стражи. Каменный Фан задержал дыхание, прижавшись к скале и продвигаясь вперед; ци и кровь точки Юнцюань сделали его движения легкими, как у дикой кошки, а звук трения подошв обуви о кристаллы заглушался потоком ядовитого тумана.
В конце узкого прохода находилась круглая открытая площадка, в центре которой возвышалось гигантское «Цветок Духовной Костницы». Это редкое духовное сокровище жилы было высотой в три чжана, его лепестки были составлены из затвердевшей зеленой костницы, а в сердцевине сформировался фиолетовый кристалл размером с голубиное яйцо — превосходный фиолетовый самородок, достаточный для того, чтобы культиваторы Уровня Закалки Тела могли прорваться к восьми отверстиям.
«Неудивительно, что они пришли», — Каменный Фан спрятался за сталактитом, наблюдая, как фиолетовый самородок излучает свет, создавая рябь в ядовитом тумане. Превосходный фиолетовый самородок был почти не найти в Мире Прах; клан Чжан, чтобы монополизировать ресурсы, определенно отправит сюда экспертов. Он заметил слой бледно-фиолетового порошка на земле вокруг Цветка Духовной Костницы, что было следом от измельченного Громового Узорного Резного камня; этот минерал взрывался молниями при контакте с ци и кровью, очевидно, это была ловушка.
В этот момент с другой стороны открытой площадки послышались шаги: два Громовых Стража в фиолетовых узорчатых доспехах, охраняя молодого господина в щелку, вышли внутрь. Молодой господин был примерно шестнадцати лет, с бледным, безбородым лицом; нефритовый кулон на его поясе был украшен родовым гербом клана Чжан — это был Чжан Хао, которого Каменный Фан видел снаружи в горном проходе. Громовые Стражи рядом с ним обладали глубоким дыханием, вены на тыльной стороне их рук слегка пульсировали, явно являясь высокопоставленными культиваторами с семью открытыми отверстиями, и они использовали свою ци и кровь для исследования окрестностей.
«Младший господин, этот Цветок Духовной Костницы имеет возраст по крайней мере пятьсот лет, его достаточно, чтобы вы прорвались к девяти отверстиям», — сказал левый Громовой Страж, поклонившись, в его голосе слышался подхалимский тон.
Чжан Хао не смотрел на Цветок Духовной Костницы, а вместо этого усмехнулся, глядя на царапины на земле: «Эта сбежавшая дикая собака действительно пришла, похоже, Сунь Балянь не обманул меня». Он достал из-за пазухи бронзовый свисток, поднес его к губам и заиграл; резкий свист эхом разнесся по проходу с особой частотой — это был сигнал клана Чжан для призыва боевых зверей.
Сердце Каменного Фаня резко сжалось, он повернулся и бросился назад в узкий проход. Клан Чжан разводил вид «Псов Молниевый Клык»; эти свирепые звери с четырьмя открытыми отверстиями были чрезвычайно чувствительны к колебаниям ци и крови и были мастерами преследования, часто использовались для поиска беглецов. Как только он отступил к входу в узкий проход, он услышал тяжелое сопение позади себя; обернувшись, он увидел трех псов Молниевый Клык ростом с половину человека, сверкающих алыми глазами, слюна капала из их клыков, разъедая землю мелкими дырами.
«Проклятье».
Каменный Фан обнажил короткий нож; ци и кровь точки Янгу были введены в лезвие, заставляя тусклый темно-железный цвет слабо светиться красным. Он не выбрал узкий проход, а повернулся и бросился к Цветку Духовной Костницы — там, несмотря на ловушку, он мог использовать местность, чтобы противостоять Громовым Стражам.
«Поймайте его!» — крик Чжан Хао был полон насмешки, — «Живого или мертвого!»
В тот момент, когда Псы Молниевый Клык бросились, Каменный Фан внезапно пригнулся, короткий нож промчался по земле, отрубив переднюю ногу самому первому псу. Это был «Техника Режущего Подножия», полученный в Кровавом Камне; в сочетании с ускорением от точки Юнцюань, он был предназначен для разрыва нижних конечностей свирепых зверей. Раненый пес Молниевый Клык издал пронзительный крик, но это только пробудило свирепость его компаньонов; два других пса с обеих сторон атаковали, зловонный ветер налетел ему в лицо.
Каменный Фан развернулся, избегая укусов, и, используя сталактиты в качестве прикрытия, обошел цветок сзади. Громовые Стражи с семью отверстиями уже преследовали его, молнии из их ладоней потрескивали, явно готовясь применить свои смертельные приемы. Каменный Фан внезапно напрягся, воткнул короткий нож в стебель Цветка Духовной Костницы; молочно-белая жидкость Духовной Костницы хлынула наружу, обрызгав Громового Стража — эта чистая духовная энергия могла временно нейтрализовать силу молнии, это была слабость, которую он обнаружил во время наблюдения.
«Ищешь смерти!» — Громовой Страж взревел и ударил кулаком, молнии над его кулаком разрывали ядовитый туман, направляясь прямо к лицу Каменного Фаня. Этот удар использовал седьмое отверстие меридиана Трех Печей Руки Шаоян, точку Ифэн; его сила была на тридцать процентов выше, чем у Громовых Стражей шести отверстий, воздух горел с запахом паленой плоти.
Каменный Фан не принял удар напрямую, а полез вверх по стеблю Цветка Духовной Костницы. Острыми кончиками сталактитов его ладонь была разодрана, свежая кровь капала на фиолетовый самородок, вызывая круг ряби бледно-золотистого цвета. Он внезапно вспомнил слова Старого Камня о «Призыве Духовной Костницы Кровью» и с силой прижал ладонь к фиолетовому самородку, позволяя этой бурной духовной энергии хлынуть в его тело через рану —
«Бзз!»
Энергия превосходного фиолетового самородка была в десять раз более свирепой, чем у среднего желтого; она хлынула в меридианы Каменного Фаня, словно обжигающая река. Он намеренно направил эту силу на «точку Янчи», которая еще не была открыта, но была прервана в середине из-за скрытой болезни беспорядочного открытия отверстий; духовная энергия взорвалась на его запястье, причиняя такую боль, что он чуть не выронил цветок и не упал.
«Поймайте его!» — голос Чжан Хао был совсем близко.
Каменный Фан, превозмогая сильную боль, перевернулся и спрыгнул с Цветка Духовной Костницы, приземлившись точно на край ловушки с пурпурным порошком. Преследующий Громовой Страж не успел остановиться и наступил в порошковую зону; фиолетовые молнии мгновенно вспыхнули, окутав его. Каменный Фан воспользовался моментом, чтобы вырваться из окружения, и метнул короткий нож обратным хватом, пронзив горло последнего Пса Молниевый Клык.
«Хочешь сбежать?» — фигура Чжан Хао появилась у входа в узкий проход; сложенный веер в его руке внезапно раскрылся, его ребра были сделаны из темного железа, а края мерцали холодным светом молнии, — «Мой «Веер Молниевой Узорной Резьбы» еще не пробовал крови.»
Каменный Фан не стал сражаться, повернулся и бросился в другой проход. Энергия Цветка Духовной Костницы все еще бушевала в его теле; удар по точке Янчи провалился, и его запястье опухло, как крендель. Но были и успехи — духовная энергия фиолетового самородка закалила его меридианы, сделав четыре отверстия более слаженными. Он потрогал нефритовый камень в своем кармане; «Ядро Материнской Жилы», отмеченное на карте, находилось в конце этой Завесы Духовной Костницы. Как только он пройдет через этот Пожирающий Кости Яд, он достигнет цели.
Туман в проходе становился все гуще, сладковато-гнилостный запах Пожирающего Кости Яда вызывал головокружение. Противоядие Каменного Фаня закончилось, и ему пришлось использовать ци и кровь четырех отверстий, чтобы сформировать защитную боевую ци, сопротивляясь проникновению ядовитого тумана. Его кожа начала изъязвляться, но шаги не замедлились; в его сознании снова и снова звучали громы в день Уничтожения Клана Юнь, переплетаясь с жужжанием Цветка Духовной Костницы.
«Сестра, подожди еще немного.»
Каменный Фан оторвал край одежды, чтобы перевязать кровоточащее запястье, бросил последний взгляд на огонь преследования позади себя, сжал короткий нож и бросился в еще более глубокий ядовитый туман. Свет от сталактитов позади него постепенно исчез, оставив лишь слабый свет ци и крови от четырех подвижных отверстий, словно упрямый уголек, продолжающий свой путь в бескрайней тьме.
Впереди, в ядовитом тумане, смутно слышался шум текущей воды, что соответствовало особенностям «Подземной Реки Материнской Руды», отмеченной на карте Старого Камня. Каменный Фан знал, что как только он переправится через эту реку, он сможет временно избавиться от преследователей и еще на один шаг приблизиться к ядру Материнской Руды с Зелёными Узорами.