Призыв в Банду Кровавого Камня больше походил на шахту, чем Юньхан ожидал.
Земля из черных и синих каменных плит была покрыта вмятинами разной глубины — следами постоянного натиска ци и крови.
В центре двора стоял железный столб толщиной в два обхвата, покрытый плотными бороздами. Самая глубокая достигала полуфута, а края отливали холодным металлическим блеском — он служил для проверки силы удара кулаком. По правилам банды, чтобы пройти начальное испытание, нужно было оставить на столбе вмятину глубиной не менее дюйма.
Юньхан стоял в задних рядах толпы, тихонько направляя ци и кровь из точки Юнцюань. Тепло под ногами медленно поднималось по меридиану, немного расслабляя его напряженные мышцы.
Большинство его соперников выглядели беспокойными: одни притоптывали на месте, разминая кости, другие тихо беседовали группами. Двое здоровенных парней, открывшие четыре отверстия, привлекали особое внимание — их короткие ножи из костного мозга у пояса блестели ярче, чем у одноглазого, очевидно, они метили на место в первой горняцкой команде.
«Всем встать ровно!»
Грубый голос раздался из-за железного столба, и вперед вышел могучий мужчина с обнаженной грудью. Ему было около тридцати, его бронзовая кожа была покрыта сетью шрамов, а на левой груди зиял ужасный отпечаток когтя — явный след ранения от высокоуровневого свирепого зверя.
Самым примечательным была его правая рука, вдвое толще обычной. Когда он сжимал кулак, под кожей проступали пульсирующие вены — признак открытия пяти отверстий; сила ци и крови уже могла концентрироваться в предплечье, позволяя с силой удара раскалывать камни.
«Я ваш экзаменатор, по фамилии Чжао. Можете называть меня Чжао Тешоу», — мужчина хлопнул по железному столбу, заставив его издать низкий гул. — «Банда Кровавого Камня не терпит слабаков. Сегодняшнее испытание состоит из трех частей: сто ли с грузом, разрывание железа кулаком и победа над противником того же уровня за три удара. Пройдешь две из трех — получишь право остаться».
В толпе поднялся шум. Сто ли с грузом означали пробежку вокруг заброшенных шахтных путей за городом Хэйфэн, пятьдесят ли в одну сторону, без остановок. Для разрывания железа кулаком требовалось как минимум три открытых отверстия. А победа за три удара приводила в ужас многих соперников, открывших лишь два отверстия.
Чжао Тешоу окинул взглядом толпу, задержав взгляд на Юньхане на мгновение. Этот юноша был слишком худ, одет в выцветшую грубую ткань с заплатками на рукавах. Среди плотных, мускулистых мужчин он выглядел как тростник, готовый сломаться от ветра. Но взгляд его был спокоен, без малейшей растерянности, что заставило Чжао Тешоу слегка приподнять бровь.
«Первое задание — груз!»
Двое крепких членов банды внесли больше десятка плетеных корзин, доверху набитых слитками черного железа. Каждая корзина весила около трехсот цзиней.
«Берите по корзине. Соберемся у северных городских ворот через полчаса. Кто опоздает, тот сразу катится к черту», — Чжао указал на корзины.
Соперники ринулись вперед, большинство выбирало корзины, казавшиеся легче. Юньхан подошел к последней — в ней слитки черного железа были покрыты свежей рудной грязью, явно только что вывезенные из шахты.
Он глубоко вздохнул, согнулся, схватил бечеву, и ци и кровь в его даньтяне резко устремились вниз — это был метод «Падение Тысячи Цзиней» из трактата «Техника Десяти Тысяч Врат, Возвращающихся к Духу». Хотя он и не увеличивал силу, но делал центр тяжести более устойчивым.
«Хех, этот парень, наверное, и корзину не поднимет», — прозвучал насмешливый голос сзади.
«Решился прийти потусоваться, открыв всего одно отверстие? Наверняка хочет в шахту, чтобы погибнуть».
Юньхан не обращал внимания.
Он перебросил бечеву через плечо, слегка согнул колени и, используя силу отскока точки Юнцюань, резко поднялся. Три сотни цзиней груза заставили его плечи затрещать, кости казались готовыми сломаться, но его шаги оставались ровными. Он неуклонно шел по каменной плитке от ворот двора.
Улицы Хэйфэнчэна медленно проносились позади. На лбу Юньханя быстро выступил холодный пот, стекая по подбородку на каменные плиты, образуя мелкие брызги. Он чувствовал тупую боль в старых ранах на спине, полученных от удара хвостом болотного крокодила. Теперь, под весом груза, казалось, будто бесчисленные иглы кололи его.
Проходя мимо «Лавки стимулирующих кристаллов Ван Цзи», он увидел старого торговца порошками, который сидел у входа и курил самокрутку. Старик тоже заметил его, в его глазах мелькнуло удивление, а затем он слегка кивнул ему. Юньхан не останавливался, лишь стиснул зубы и ускорил шаг — он знал, что в этот момент любая поблажка может свести на нет все предыдущие усилия.
Через полчаса у северных городских ворот уже собралось более двадцати претендентов. Чжао Тешоу, сидя верхом на черном коне, держал песочные часы. Увидев, что Юньхан пришел последним, песок в часах как раз закончился.
«Считай, тебе повезло», — Чжао Тешоу придержал поводья. — «Второе задание — разрывание железа кулаком. Начинаем».
Железный столб уже был перенесен к воротам. Первым подошел бородач, открывший четыре отверстия. Он глубоко вздохнул, крепко сжал кулаки, вены на его руке вздулись, и он со всей силы ударил по столбу.
«Дзынь!»
После глухого удара на столбе осталась вмятина глубиной в полдюйма. Бородач тяжело дышал, явно приложив все силы.
«Едва ли годится», — бесстрастно сказал Чжао Тешоу и поставил галочку в списке.
Следующие претенденты оставили в основном только дюймовые следы. Трое парней, открывшие три отверстия, даже не сумели достичь нужного результата и были немедленно отогнаны Чжао Тешоу.
Когда подошла очередь Юньханя, в толпе снова раздался смех.
«Если этот парень сможет оставить след, я съем этот столб!» — воскликнул тот, кто насмехался над ним ранее.
Юньхан не обратил внимания. Он подошел к железному столбу и замер. Вместо того, чтобы, как другие, концентрировать ци и кровь, он просмотрел в уме трактат «Техника Десяти Тысяч Врат, Возвращающихся к Духу», затем протянул правую руку, соединил указательный и средний пальцы и направил их на самую мелкую бороздку на столбе.
«Что он хочет сделать? Тыкнуть пальцем?»
«Сошел с ума, твердость черного железа — не то, что кожа и плоть!»
Среди обсуждений кончики пальцев Юньханя уже коснулись железного столба. Он не приложил силы сразу, а позволил ци и крови из точки Юнцюань медленно потечь по руке к кончикам пальцев, одновременно активируя скрытую ци и кровь точки Лаогун — этот метод он обнаружил в гнилом болоте. Беспорядочные отверстия не могли создать совместную силу, но могли сконцентрировать ци и кровь в одной точке на кончиках пальцев.
«Чшшш!»
Два пальца ткнули в железный столб с тихим звуком. Собравшиеся посмотрели внимательно: в старой вмятине на столбе появилась новая, глубокая примерно на полдюйма, словно проделанная шилом.
Зрачки Чжао Тешоу слегка сузились. Открыв пять отверстий, он, естественно, понимал, что это не результат грубой силы, а проявление предельной концентрации ци и крови. Обычный культиватор с тремя отверстиями вряд ли мог добиться такого. Как этот юноша с одним отверстием мог обладать таким странным методом?
«Годен», — голос Чжао Тешоу оставался ровным, но он обвел имя Юньханя на списке.
Последнее испытание — бой. Чжао Тешоу разделил оставшихся претендентов на десять групп по два человека, бой до трех побед.
Соперником Юньханя был низкорослый, толстый парень с двумя отверстиями, с ножом на лице — явный признак частых драк в шахте.
«Парень, будь умнее и сдавайся сам, чтобы не сломать руки и ноги», — толстяк разминал шею, издавая хруст.
Юньхан промолчал, лишь плавно выскользнул кусок черного железа из-под рукава ему в ладонь. Это было единственное оружие, которое он вынес из гнилого болота, его края он заточил до необычайной остроты.
«Начали!»
Не успел Чжао Тешоу закончить, как толстяк бросился, словно дикий кабан, кулак размером с чугунную сковороду метнул воздух, целясь в лицо Юньханя. В этом ударе использовалась точка Цюйчи в локте — типичный прием среднего уровня Закалки Тела, от которого обычный человек потерял бы сознание.
Юньхан увернулся от удара, одновременно используя точку Юнцюань под ногами, и его тело, словно порыв ветра, обогнуло толстяка сзади. Вместо того, чтобы атаковать напрямую, он поднес кусок черного железа к задней части шеи противника — там находилось слабое место циркуляции ци и крови, и легкого движения хватило бы, чтобы лишить его боеспособности.
«Я проиграл», — толстяк почувствовал холод у задней части шеи и с бледным лицом крикнул.
Юньхан убрал кусок черного железа и отошел в сторону. Все это время не было использовано и одного приема, но это заставило окружающих претендентов замолчать. Только теперь они поняли, что этот юноша с одним отверстием вовсе не так прост, как казалось на первый взгляд.
Чжао Тешоу кивнул и привел двенадцать прошедших испытание людей к каменному дому у городских ворот. На стене дома висела карта месторождений, на которой красными чернилами были отмечены более десяти точек добычи. Три из них были перечеркнуты с надписью «брошено».
«С сегодняшнего дня вы — внешние рабочие Банды Кровавого Камня», — Чжао Тешоу указал на карту. — «Команда А отправляется в ответвление медной жилы Цинвэнь, команда Б — на северный склон Утесов Черного Ветра, команда В…» Его взгляд остановился на Юньхане. — «Ты пойдешь со мной в главный шахтный ход, будешь отвечать за транспортировку слитков черного железа».
Юньхан на секунду опешил. Главный шахтный ход был центральной зоной добычи Банды Кровавого Камня. По правилам, туда допускались только члены банды с пятью открытыми отверстиями. Он хотел было спросить, но увидел, как Чжао Тешоу ему подмигнул, показывая, чтобы он не задавал лишних вопросов.
Следуя за Чжао Тешоу по нескольким глубоким переулкам, Юньхан обнаружил, что главный шахтный ход был куда более массивным, чем он представлял. В стенах шахты были встроены светящиеся флюоритовые лампы, освещавшие все настолько ярко, словно был день. Бесчисленное количество шахтеров сновали туда-сюда, неся слитки. На их лодыжках были железные кандалы, от которых тянулись цепи, уходящие вглубь шахты — это были не просто рабочие, а настоящие рабы.
«Не удивляйся так», — Чжао Тешоу понизил голос. — «Это все 'бесполезные люди', от которых Горнодобывающая Компания Чжан отказалась. Не открыли Небесное Отверстие, потеряли конечности. Оставлять их — пустая трата еды. Лучше пусть работают здесь, по крайней мере, получат кров и пищу».
Юньхан сжал кулаки. Он вспомнил тех шахтеров, которых увела громовая стража, вспомнил слово 'жертвоприношение'. Холод поднялся из глубины его сердца.
«Брат Чжао, жертвоприношение Компании Чжан…»
«Не спрашивай того, чего не следует», — Чжао Тешоу прервал его и сунул ему в руку кирку. — «Твоя задача — перенести слитки черного железа вон к той транспортной линии. Необходимо переносить не менее пятидесяти штук в день. Недонесешь один — вычтем тебе дневную плату в костных кристаллах».
Кирка оказалась тяжелее, чем Юньхан ожидал, не менее тридцати цзиней. Кромка кирки была стерта до тонкости, явно использовалась долго. Он подошел к куче руды и уже собирался согнуться, как вдруг увидел, что среди слитков черного железа показался кусок черно-зеленого кристалла — это был желтый костный мозг среднего качества, содержавший достаточно силы ци и крови, чтобы помочь культиватору с пятью отверстиями пробиться к следующему уровню.
«Это…»
«Если найдешь — твое», — в голосе Чжао Тешоу прозвучала едва уловимая усмешка. — «В главном шахтном ходе иногда бывают пропущенные вещи, все зависит от того, сможешь ли ты их заполучить».
Юньхан незаметно сунул желтый костный мозг за пазуху, схватил кирку и начал таскать слитки. Каждый слиток черного железа весил пятьдесят цзиней. Когда он поднял первый, его рука уже начала болеть, но он не остановился, лишь молча повторял движения — наклон, подъем.
Свет флюоритовых ламп позади него вытягивался и сокращался, из глубины шахты доносились приглушенные песни шахтеров, полные отчаяния, но в то же время несущие в себе упрямую жизненную силу.
Юньхан знал, что с того момента, как он ступил в эту шахту, он по-настоящему вошел в мир Банды Кровавого Камня — здесь были жестокие правила, таились скрытые опасности, но также таился и шанс на жизнь.
Когда первый слиток черного железа был помещен на транспортную линию, на ладони Юньханя уже образовались кровавые волдыри. Он посмотрел на тяжелый слиток и вдруг вспомнил слова отца: «Какой бы твердой ни была порода в шахте, она не тверже костей человека».
Он поднял голову и посмотрел в еще более глубокую тьму в глубине шахты, в его глазах не было ни малейшего страха. Потому что он знал: пока у него в руке кирка, а в сердце — неугасающая жажда мести, он обязательно найдет в этой тьме свой собственный путь.