Ворота Хэйфэнчэна оказались ниже, чем представлял себе Юньхан, но и более гнетущими. Стены, сложенные из утрамбованной земли с примесью железной крошки, отливали синевато-черным цветом, испещренным бесчисленными дырами от стрел. Стражники у ворот были одеты в ржавые кожаные доспехи, их копья были направлены косо вниз, а кровавые следы на наконечниках давно почернели. Юньхан, следуя за группой сборщиков, вдыхал пропитанный ржавчиной, потом и едва уловимым запахом крови воздух — он исходил от мясницких ворот справа от главного входа. Огромные железные ворота медленно вращались, и между их зубьями застревали какие-то темно-красные мясные обрезки.
«Сдайте по одному низкокачественному кристаллу костного мозга или эквивалентное количество руды», — голос стражника был подобен скрипу тертого камня. Его взгляд задержался на Юньхане: «Что ты там прячешь?»
Сердце Юньхана сжалось, и он инстинктивно прижал к себе кожу болотного крокодила, в которой были спрятаны травы гниющего сердца. Он видел, как пред ним сборщик сдал серый кристалл. Стражник ударил по нему поясом, издав глухой звук, и только тогда пропустил. Это был низкокачественный синий костный мозг, содержащий столько силы крови и жизненной энергии, что едва хватало начинающим культиваторам Уровня Закалки Тела, чтобы подпитаться.
«Н-ничего», — тихо ответил Юньхан, выуживая из-за пазухи половину крокодиловой кости и протягивая ее. — «Это… сойдет?»
Стражник повертел кость в руках, понюхал ее и вдруг усмехнулся: «Хлам из гнилого болота осмелился использовать, чтобы расплатиться? Проваливай, не загораживай проход».
Юньхан облегченно вздохнул и, опустив голову, быстро прошел под воротами. Как только он миновал проем, на него хлынула волна жара, смешанная с гулом голосов, что вызвало у него легкое замешательство. Улицы Хэйфэнчэна были вымощены сине-черной плиткой, между которой скопилась грязь и овощные листья. Большинство лавок по обе стороны были сколочены из досок и покрыты брезентом, с разнообразными вывесками: «Магазин кристаллов костного мозга Ван», «Мастерская оружия Ли», «Мясная лавка Чжан». Последние три иероглифа были написаны темно-красной краской и выглядели особенно броско.
Большинство прохожих были одеты в грубую ткань, многие имели раны – кому-то не хватало руки, кому-то сломали ногу. Это были выжившие из шахт. Иногда проезжали громовые стражи верхом на черных конях, и прохожие немедленно отступали к обочине, не смея говорить, лишь когда топот копыт удалялся, они осмеливались выпрямиться.
Юньхан нашел угол стены и сначала осмотрел местность. Эта улица называлась Улица Горнорудных Отходов, самый внешний рынок Хэйфэнчэна, обслуживающий в основном сборщиков и шахтеров низшего звена. В конце улицы возвышалось высокое здание, у входа стояли два громовых стража в фиолетовых доспехах — это было отделение Горнодобывающей Компании Чжан, место, которого Юньхань больше всего хотел избегать.
Он коснулся трав гниющего сердца за пазухой, решив сначала найти место, чтобы продать эти вещи. По словам старого дворецкого, травы гниющего сердца в Хэйфэнчэне могли принести немного низкокачественного синего костного мозга, которого хватило бы ему на несколько дней.
Пройдя всего несколько шагов по улице, он увидел старика, раскладывающего товар на маленьком прилавке. Старик сидел на старой деревянной скамье, перед ним на доске лежали какие-то серые кристаллы и несколько засохших трав.Глаза его были полуприкрыты, опирался он на потертую до блеска трость, навершие которой было сделано из черного железа, и на нем смутно проступали узоры — следы культиватора, открывшего пять точек.
«Что желаешь, юноша?» — голос старика был немного хриплым. Его взгляд упал на кожу болотного крокодила за пазухой Юньханя. — «Пришел что-нибудь обменять?»
Юньхан кивнул и достал из-за пазухи горсть высушенных трав гниющего сердца: «Сколько синего костного мозга за это можно получить?»
Старик взял травинку, поднес к носу, поскреб ногтем и медленно произнес: «Товар из гнилого болота, лечебные свойства сильно утеряны. Максимум три низкокачественных синих костных мозга».
«Три?» — Юньхан нахмурился. — «Я слышал, можно получить как минимум пять».
Старик поднял на него глаза, уголок рта дернулся в улыбке: «Ты, юноша, наверное, извне? Сейчас в Хэйфэнчэне строгий порядок. Если громовые стражи поймают тебя с товаром из гнилого болота, могут и головы лишить. Я рискую, принимая твой товар, три — это немало».
Юньхан замолчал. Он знал, что старик говорил правду. В этом городе любой риск требовал дополнительной платы. Он огляделся, убедившись, что никто не обращает на них внимания, и достал половину крокодиловой кости: «А если добавить это?»
Глаза старика просветлели. Он взял кость, внимательно осмотрел ее: «Кость болотного крокодила, причем взрослого. Хорошо, еще два синих костных мозга, итого пять. Больше никак».
Юньхан кивнул и взял протянутые стариком пять синих костных мозгов. Эти кристаллы были чище тех, что он видел в шахтах, держа их в руке, он чувствовал слабое тепло. Когда он уже собирался уходить, старик вдруг заговорил: «Юноша, ты тут новенький. Впервые в Хэйфэнчэне?»
Юньхан настороженно посмотрел на него, но не ответил.
Старик усмехнулся и указал на здание через улицу: «Это пункт набора Банды Кровавого Камня. Сейчас они набирают шахтеров. Если ты открыл хотя бы три точки, можешь присоединиться. Если тебе негде идти, попробуй — по крайней мере, сможешь заработать на еду».
Сердце Юньханя дрогнуло. Банда Кровавого Камня — он слышал о них еще за пределами города. В Хэйфэнчэне это была сила, уступающая лишь Горнодобывающей Компании Чжан. Присоединившись к ним, он, возможно, действительно найдет временное пристанище.
«Спасибо за предупреждение», — тихо сказал Юньхан и повернулся, чтобы уйти.
«Погоди», — окликнул его старик и достал из-за пазухи маленький тканевый мешочек, протягивая его. — «Возьми это, может пригодиться».
Юньхан взял мешочек, открыл его и увидел внутри серо-коричневый порошок, издававший легкий горький аромат.
«Это порошок из корней и стеблей трав гниющего сердца, — сказал старик. — Правда, лечебные свойства уже не те, но для обработки ран еще пригоден. Вижу, ты ранен, возьми».
Юньхан замер. Он не ожидал, что этот, казалось бы, корыстный старик вдруг подарит ему что-то. Он поколебался, достал из-за пазухи один синий костный мозг и протянул: «Это, в обмен на твой порошок».
Старик улыбнулся, но не взял: «Один синий костный мозг за такое количество порошка? Тебе же невыгодно?»
«Невыгодно», — ответил Юньхан, положил синий костный мозг на доску и ушел.
Он не пошел сразу в пункт набора Банды Кровавого Камня, а сначала нашел укромный переулок, спрятал там синий костный мозг и порошок. Затем он подошел к лавке, продававшей грубые зерновые лепешки, и обменял один синий костный мозг на две лепешки и миску воды.
Сидя на каменных ступенях перед лавкой, Юньхан медленно ел лепешки. Они были сухими, с легким запахом плесени, но он ел их очень сосредоточенно. Это была его первая трапеза после входа в Хэйфэнчэн, и она же была его надеждой на выживание.
Именно в этот момент на улице послышался шум. Юньхан поднял голову и увидел, как несколько громовых стражей в фиолетовых доспехах ведут группу шахтеров. Руки шахтеров были скованы цепями, на их лицах читалось отчаяние.
«Быстрее, не медлите!» — один из стражей грубо хлестнул кнутом медленно идущего шахтера. — «Если задержите принесение жертвы младшему господину, брошу вас всех на корм болотным крокодилам!»
Жертва? Сердце Юньханя сжалось. Он вспомнил, что слышал за городом: Горнодобывающая Компания Чжан набирает «живой товар», неужели для этого?
Он отложил лепешку и тихо последовал за ними. Стражи погнали шахтеров в отделение Горнодобывающей Компании Чжан. У входа их остановил стражник: «Стой. Ты кто и что здесь делаешь?»
«Я… я пришел продать руду», — сказал Юньхань, доставая из-за пазухи маленький кусочек синего костного мозга.
Стражник посмотрел на него, потом на синий костный мозг, и нетерпеливо сказал: «Иди назад, к торговой зоне. Не мешайся у входа».
Юньхан кивнул и пошел в указанном направлении. Обогнув главное здание Компании, он увидел большой двор, заваленный различными рудами, где трудились несколько шахтеров. В углу двора был вход, ведущий под землю, накрытый тяжелой каменной плитой, на которой были вырезаны странные символы.
Сердце Юньханя билось учащенно. У него возникло предчувствие, что те шахтеры, которых вели сюда, скорее всего, держат именно там. Он сделал вид, что осматривает руду, и медленно приблизился ко входу, смутно слыша оттуда тихие стоны.
В этот момент позади него раздался голос: «Что ты здесь делаешь?»
Юньхань резко обернулся и увидел за спиной мужчину средних лет в черной мантии. Лицо мужчины было бесстрастным, но взгляд острым, как нож.
«Я… я пришел продать руду», — ответил Юньхань, протягивая синий костный мозг.
Мужчина взглянул на синий костный мозг, потом на Юньханя, и вдруг рассмеялся: «Один низкокачественный синий костный мозг — и ты ради этого пришел сюда продавать?»
Юньхан молчал, лишь крепко сжимая синий костный мозг в руке.
Взгляд мужчины упал на его межбровье, и он внезапно сказал: «У тебя не открыта Небесная точка?»
Сердце Юньханя сжалось. Он не ожидал, что этот мужчина сможет это увидеть. Он знал, что в Хэйфэнчэне людей, не открывших Небесную точку, презирают, даже могут продать в рабство.
«Да», — тихо ответил Юньхань, готовый в любой момент к бегству.
Мужчина, однако, не стал его затруднять, лишь спокойно сказал: «Не открыв Небесную точку, еще смеешь приходить на земли клана Чжан, смелости тебе не занимать. Иди, это не место для тебя».
Юньхань замер. Он не ожидал, что этот мужчина его отпустит. Он поколебался и покинул двор.
Выйдя из отделения Горнодобывающей Компании Чжан, Юньхан понял, что спина его промокла от холодного пота. Он не знал, кто этот мужчина, но чувствовал, что тот очень силен, по крайней мере, открыл десять точек — вершина Уровня Закалки Тела.
Он не стал задерживаться и направился прямо к пункту набора Банды Кровавого Камня. Пункт находился в конце улицы, большой двор, у входа стояли двое крепких мужчин в черных кожаных доспехах, на поясах у них висели короткие ножи, похожие на те, что были у одноглазого, но с навершиями, инкрустированными темно-красными кристаллами костного мозга.
«Чего надо?» — остановил его один из них.
«Пришел записаться», — ответил Юньхань.
Мужчина оглядел его с головы до ног: «И ты? Сколько точек открыл?»
«Одна», — ответил Юньхань.
«Одна?» — Мужчина усмехнулся. — «У нас в Банде Кровавого Камня принимают минимум от трех точек. Возвращайся».
«Я могу терпеть трудности», — сказал Юньхань. — «Готов делать любую грязную и тяжелую работу».
Мужчина посмотрел на него, потом на окружающих, и нетерпеливо сказал: «Ладно, проходи. Останешься или нет — зависит от твоих способностей».
Юньхан кивнул и вошел во двор. Там было оживленно, многие, как и он, пришедшие записываться, ждали. У всех на телах были раны, но в глазах — надежда.
Юньхань нашел уголок и встал, спокойно наблюдая за всем вокруг. Он знал, что с момента входа в этот двор его жизнь снова встретит новые испытания.