Флуоресцентные лампы в главном забое висели через каждые десять шагов, их свет преломлялся на влажных стенах, отбрасывая пятнистые тени. Юньхан толкал вагонетку, полную слитков черного железа, скрип от трения рельсов разносился по узкому проходу, словно дыхание умирающего старика. Его ладони были обмотаны грубой тканью, волдыри, образовавшиеся вчера, уже лопнули, кровь пропитала ткань и слиплась с ржавчиной на слитках, вызывая боль и зуд.
«Быстрее! Медлишь, хочешь кнута?»
Грубый окрик раздался сзади, сопровождаемый глухим стуком кожаных сапог по каменным плитам. Юньхан, не оборачиваясь, знал, что это Ли Сы, надсмотрщик, открывший четыре точки, который любил издеваться над новыми шахтерами. Его плеть, вымоченная в соленой воде, оставляла на теле раны, от которых было больнее, чем от удара киркою по слитку черного железа. Он молча ускорил шаг, вагонетка прокатилась по стыкам рельсов, от чего у него занемели пальцы.
Главный забой оказался глубже, чем он ожидал, с ответвлениями, похожими на паутину, у каждого стояли охранники из группы наемников. Юньхан насчитал семь постов от начала транспортной линии до склада слитков, и охрана на каждом посту была сильнее предыдущей. Охранники в самой глубине открыли даже пять точек, и когда они концентрировали свою ци, на доспехах появлялось слабое красное свечение.
«Этот парень терпелив», — с издевкой сказал Ли Сы, тыкая Юньхана в спину рукояткой плети. — «Говорят, ты сдвинул столб черного железа двумя пальцами? Интересно, хочешь поспорить со мной?»
Юньхан, толкая вагонетку, свернул за угол, нарочно ударив ею о стену, издав резкий металлический скрежет. Ли Сы, застигнутый врасплох, был осыпан щебнем, ударившим по лицу, и, ругаясь, отступил на два шага: «Мелкий ублюдок, ищешь смерти!»
«Не смею», — Юньхан опустил голову, его голос был спокоен, как вода в забое. — «Хочу только поскорее закончить работу».
Ли Сы подозрительно оглядел его, затем внезапно усмехнулся: «Не думай, что Чжао Тешоу тебя прикрывает, и ты можешь лениться. Здесь, в главном забое, мои слова — закон». С этими словами он, размахивая плетью, отошел, его сапоги хрустели по шахтной пыли.
Юньхан смотрел ему вслед, пластинка черного железа в его ладони едва заметно нагрелась. Он спрятал ее в двойное дно вагонетки и каждый вечер, когда рабочий день заканчивался, доставал, чтобы потереть. Найденный вчера желтый костный мозг среднего качества он спрятал у пояса; он уже нагрелся от тепла его тела, и Юньхан чувствовал, как мягкий поток ци поднимается по мердианам. Это было ключом к тому, чтобы прорваться ко второй точке на Уровне Закалки Тела. Обычным людям требовались пилюли сбора ци для усвоения, но он мог полагаться только на Технику Десяти Тысяч Врат, Возвращающихся к Духу, чтобы справиться с этим.
Разгружая слитки в склад, он заметил в углу свернувшегося старого шахтера. Старик был одет в рваную тюремную робу, его правая нога неестественно искривлена, явно сломанная, но в руке он все еще сжимал кусок отполированного лощеного камня, нежно поглаживая его подушечками пальцев. Узор на камне был необычным, похожим на искусственно нарисованную карту точек ци.
«Парень, новенький?» — голос старика был хриплым, как будто потертым наждачной бумагой, но в его мутных глазах мелькнул блеск.
Юньхан кивнул, но ничего не сказал. В главном забое у каждого были свои секреты. Вчера тот долговязый парень, которому Ли Сы сломал ребра, ночью тайком чертил иероглифы «Чжан» на стене. Все это не имело к нему отношения, он лишь хотел как можно скорее накопить кристалл костного мозга и пробиться ко второй точке.
«За эту каменюку пол-буханки дашь?» — старик поднял синий камень, его суставы были деформированы от многолетних усилий.
Юньхан достал из-за пазухи сухую, жесткую буханку — его сегодняшняя порция еды, которую он выменял на два куска низкокачественного синего костного мозга. Он отломил половину и протянул старику, но его взгляд не отрывался от руки старика. На костяшках пальцев были толстые мозоли, которых не бывает у обычных шахтеров, — скорее, это следы долгого владения мечом.
Старик взял буханку, проглотил ее, не жуя, и невнятно пробормотал: «Меня зовут Старый Ши, я здесь восемь лет». Он кивнул подбородком вглубь склада: «Видишь те ящики с надписью ‘кровь’? Внутри не черный железо».
Юньхан проследил за его взглядом. Десяток черных железных ящиков были аккуратно сложены в углу, из щелей крышек сочилась темно-красная жидкость, издавая слабый запах крови. Его сердце резко сжалось, он вспомнил о «жертвоприношении», о котором слышал у северных ворот, вспомнил о шахтерах, прикованных цепями.
«Что это?» — понизил он голос.
Старый Ши внезапно начал сильно кашлять, так что согнулся пополам, и лишь через некоторое время смог отдышаться: «Не спрашивай о том, о чем не следует, — узнаешь слишком много… жить долго не сможешь». Он сунул синий камень в руку Юньхана: «Эта штука… может, тебе пригодится».
Синий камень был холодным на ощупь, а узоры на нем были сложнее, чем Юньхан ожидал. Помимо обычных точек, таких как точки Юнцюань и Лаогун, на нем были несколько точек, которых он никогда прежде не видел, помеченных красными чернилами как «скрытые». Очевидно, это была неполная карта закалки тела, более подробная, чем начало Техники Десяти Тысяч Врат, Возвращающихся к Духу.
«Почему ты даешь ее мне?» — Юньхан крепче сжал синий камень, кончиками пальцев чувствуя остаточное тепло рук Старого Ши.
«Ты мне приглянулся», — Старый Ши усмехнулся, показав два оставшихся зуба. — «Как я в молодости… такой же глупый».
В этот момент снаружи склада послышались шаги. Юньхан быстро сунул синий камень в щель вагонетки и взял метлу, делая вид, что подметает. Ли Сы с двумя охранниками вошел, его взгляд задержался на Старом Ши, он сплюнул: «Старик, еще не сдох?»
Старый Ши, сгорбившись, был похож на выветренный камень, даже век не поднял.
«Сегодняшний ‘товар’ пора грузить», — сказал Ли Сы охранникам, взглянув на черные железные ящики с каким-то странным возбуждением. — «Люди Чжан придут вечером, будьте бдительны».
Охранники ответили и начали переносить черные железные ящики. Юньхан заметил, что каждый ящик при поднятии издавал глухой стук, словно внутри что-то живое. Его ногти глубоко впились в ладонь, и он понял только тогда, когда потекла кровь: эти ящики, вероятно, содержали «живой груз».
Когда рабочий день закончился, Чжао Тешоу ждал его у входа в забой с бумажным свертком в руке. «Сегодняшние кристаллы костного мозга», — он передал сверток Юньхану. Внутри лежали три куска низкокачественного синего костного мозга, на один больше, чем полагалось. — «Правило главного забоя: больше работы — больше награда».
Юньхан принял синий костный мозг, его пальцы коснулись твердого предмета в бумажном свертке — это был желтый костный мозг среднего качества размером с ладонь, раскрошенный. «Это…»
«Старый Ши велел передать тебе», — голос Чжао Тешоу был очень тихим. — «Он сказал, ты — хорошая заготовка, жаль, что родился не в том месте». Он помолчал, добавив: «Не ходи на третий ответвление за складом, оно не подпадает под контроль Кровавых Скал».
Юньхан кивнул и спрятал синий костный мозг и крошку желтого костного мозга за пазуху. Он знал, что Чжао Тешоу говорил намеками, и тайны, скрытые в главном забое, были, вероятно, глубже, чем он думал.
Вернувшись в общежитие шахтеров, он обнаружил, что небо уже стемнело. Более двадцати шахтеров толпились в пещере шириной не более трех чжан, на земле была солома, воздух был пропитан запахом пота и плесени. Юньхан нашел самый дальний угол, сложил из камней импровизированный заслон, а затем достал желтый костный мозг среднего качества и синий камень от Старого Ши.
Карта на синем камне действительно скрывала тайны. Точки, помеченные как «скрытые», были «беспорядочными точками», упомянутыми в Технике Десяти Тысяч Врат, Возвращающихся к Духу. Среди них точка Янси на запястье была отмечена красным, рядом с ней было написано «использовать силу». Юньхан вспомнил деформированные суставы Старого Ши и внезапно понял: этот старик, вероятно, тоже был культиватором, не открывшим небесные точки, и прожил в забое восемь лет благодаря этой карте.
Он положил желтый костный мозг среднего качества на ладонь и начал использовать свою технику для направления ци. Энергия в желтом костном мозге была в десять раз более буйной, чем в синем. Как только она попала в меридианы, Юньхан почувствовал, будто его искололи бесчисленные тонкие иглы, в несколько раз больнее, чем при прорыве к точке Юнцюань. Юньхан стиснул зубы и, следуя указаниям карты синего камня, насильно направил энергию к точке Янси — это была вторая точка, которую он планировал открыть. Если бы он смог ее открыть, сила взрыва запястья увеличилась бы на тридцать процентов, как раз компенсируя инерцию при замахе пластинкой черного железа.
«Ааа…»
Резкая боль пронзила запястье, словно его зажала раскаленная клешня. Тело Юньхана дрожало, холодный пот стекал со лба на синий камень, размывая пятно темной воды. Он чувствовал, как барьер точки Янси ослабевает, но ему все еще не хватало сил. Желтый костный мозг иссяк, и ци в меридианах начала обращаться вспять.
В этот момент снаружи пещеры раздались крики.
«Почему ему можно взять больше кристаллов костного мозга? Я перенес больше слитков черного железа, чем он!» — это был грубый голос с сильным запахом алкоголя.
«Сунь Балянь, ты смерти ищешь? Это награда от брата Чжао!» — это был голос Ли Сы, явно разгневанного.
Юньхан быстро погасил ци и спрятал синий камень с крошкой желтого костного мозга. Он узнал мужчину по имени Сунь Балянь — он открыл четыре точки, был старым ворчуном в забое, и, как говорили, имел родственные связи с одним из управляющих Горнодобывающей Компании Чжан. Обычно даже Ли Сы уступал ему дорогу.
«Награда? Я думаю, украл!» — Сунь Балянь пнул дверь пещеры и, шатаясь от пьянства, указал на Юньхана. — «Этот парень только пришел и уже смеет прятать желтый костный мозг, обыщите его!»
Двое его подручных тут же бросились вперед, собираясь схватить Юньхана за руки. Юньхан увернулся, инстинктивно потянувшись к поясу — там должна была быть пластинка черного железа, но утром он оставил ее в вагонетке, чтобы удобнее работать.
«Ничего не прячет?» — Сунь Балянь усмехнулся и лично подошел, чтобы разорвать одежду Юньхана. — «Дай-ка я посмотрю, что у тебя в карманах…»
Как только его пальцы коснулись бока Юньхана, он вскрикнул от боли. Юньхан, используя силу поворота, сконцентрировал ци из еще не до конца открытой точки Янси в локоть и с силой ударил Сунь Баляня в бок — это было слабое место в ци культиваторов Закалки Тела. Даже сила точки, которая еще не полностью открылась, была достаточной, чтобы причинить ему боль.
«Ты смерти ищешь!» — Сунь Балянь, ослепленный болью, протрезвел наполовину и ударил Юньхана кулаком в лицо. Этот удар был нанесен с использованием точки Танчжун в груди — это был удар полной силы культиватора четырех точек. Ударный ветер нес с собой зловоние, явно от многолетнего злоупотребления алкоголем, которое истощило его ци.
Юньхан не стал принимать удар. Точка Юнцюань под ногами с силой оттолкнулась, и его тело, подобно угрю, скользнуло за спину Сунь Баляня. Одновременно он схватил кусок горной породы с земли и с силой бросил его в сгиб колена Сунь Баляня. Сунь Балянь потерял равновесие и, спотыкаясь, упал на каменный пол, его передние зубы ударились о камни, и кровь хлынула из рта.
Вся пещера затихла, шахтеры были ошеломлены. Никто не ожидал, что этот юноша, открывший одну точку, сможет одолеть Сунь Баляня с четырьмя точками.
Юньхан стоял на месте, его грудь тяжело вздымалась. Только что нанесенный удар полностью истощил остатки его ци. Точка Янси обжигала болью, очевидно, это было последствие насильственного приведения ее в действие. Но он не отступил, а лишь холодно смотрел на лежащего на земле Сунь Баляня, холод в его глазах заставлял противника не решаться нападать.
«Считай, что ты силен», — Сунь Балянь, держась за бок, поднялся и с ненавистью посмотрел на Юньхана. — «Мы еще поглядим».
Увидев, как Сунь Балянь и его сообщники в замешательстве уходят, Юньхан наконец вздохнул с облегчением и сполз на сухую солому. Он знал, что этим ударом окончательно оскорбил Сунь Баляня, и будущие дни, вероятно, будут еще более беспокойными.
Ночь постепенно сгущалась, в пещере раздавались храпы. Юньхан прислонился к каменной стене, используя лунный свет, проникающий из отверстия у входа, снова взял в руки синий камень. Слова Старого Ши эхом отдавались в его голове — «Как я в молодости, такой же глупый». Может быть, каждый в этом забое когда-то имел свои неизведанные стремления.
Он приложил ладонь к точке Янси, там все еще ощущалась боль, но она неопределенно излучала новую силу. Юньхан закрыл глаза, карта Техники Десяти Тысяч Врат, Возвращающихся к Духу, пронеслась в его голове, постепенно сливаясь с точками «скрытых» на синем камне.
Он не знал, почему Старый Ши ему помог, не знал, какова истинная позиция Чжао Тешоу, и не имел ни малейшего представления о том, куда в конечном итоге попадут «живые товары» из черных железных ящиков. Но он знал, что пока он сможет прожить в этом темном, как ночь, забое еще один день, он получит больше шансов приблизиться к правде, больше оснований для мести.
Когда первый луч утреннего солнца осветил вход в пещеру, Юньхан уже встал и, взяв кирку, направился в главный забой. Его шаги были увереннее, чем вчера. Ци в точке Янси была слабой, но она была похожа на семя, посеянное в почву, ждущее дня, когда оно пробьется сквозь землю.
Тьма в глубине забоя по-прежнему была густой, но в глазах Юньхана появился блеск, ярче, чем у флуоресцентных ламп.