Вернувшись с Бескрайних гор, Чэнь Бинсянь направился обратно в деревню. Приблизившись к ней, он вдруг почувствовал, что атмосфера вокруг какая-то странная: стояла полнейшая тишина, словно в селении не осталось ни души.
Вернувшись домой, он обнаружил, что Лин Дацюй и Линси тоже исчезли. Пока он пребывал в недоумении, Повелитель Преисподней подал голос:
— Они все на западной окраине деревни. Туда прибыли двое совершенствующихся, и все отправились их встречать!
Услышав это, Чэнь Бинсянь ощутил любопытство. Он еще никогда не видел совершенствующихся и не удержался от вопроса:
— Совершенствующиеся? Мужчины или женщины? Какой у них уровень?
— Расстояние великовато, я не могу точно определить, но, вероятно, около стадии Чжуцзи, — ответил Повелитель Преисподней.
— Стадия Чжуцзи? Это сильнее, чем моя ступень Собаки-демона?
Повелитель Преисподней рассмеялся:
— Мальчишка, не позорься. Нет никакой ступени Собаки-демона. Уровни совершенствующихся делятся на четыре стадии: Ляньци, Чжуцзи, Цзиньдань и Юаньин. У призраков стадии таковы: Черная Тень, Белое Лицо, Зеленый Пожиратель, Красный Свирепец. А у Цзянши: Черноволосый Цзянши, Беловолосый Цзянши, Бронзовый Цзянши и Кровавый Цзянши. Впрочем, разница в силе между этими четырьмя ступенями невелика, поэтому для твоей Формулы Пурпурного Золотого Святого Лотоса всё это относится к первой ступени — Ступени Изучения Тайного. Запомни это хорошенько, чтобы в будущем не позорить старика!
— То есть, когда я освою первую ступень, то смогу победить практика стадии Юаньин? — спросил Чэнь Бинсянь.
— Верно, — подтвердил Повелитель Преисподней. — А теперь спрячь шкуру волка, чтобы тот практик не заметил ничего подозрительного.
Чэнь Бинсянь кивнул, достал шкуру из-за пазухи, аккуратно положил её под постель и направился к западной части деревни.
......
— Почтительно приветствуем Бессмертных наставников!
Все жители деревни собрались у ворот, уважительно опустившись на колени и глядя на розовое облако в небе.
Чэнь Бинсянь спрятался в стороне и украдкой наблюдал. Увидев, что облако в небе на самом деле розового цвета, он не мог не удивиться.
В этот момент из облака вышли две девушки. Первая, возрастом около восемнадцати-девятнадцати лет, обладала ослепительно красивым лицом и стройной фигурой. Она была облачена в пурпурные шелковые одежды, обнажавшие участки нежной кожи. Её узкие прекрасные глаза скользнули по толпе, отчего у многих мужчин запылали лица.
Вторая девушка выглядела помладше, лет четырнадцати-пятнадцати. Её лицо с детской припухлостью еще хранило следы невинности. Она была одета в бледно-зеленое парчовое платье, которое закрывало её гораздо плотнее, чем одеяние первой девушки. Однако её живые глаза беспрестанно бегали по сторонам, то и дело игриво поглядывая на людей внизу. Но все они считали её сказочной небожительницей и не смели поднять взгляд, поэтому девушка разочарованно надула губки, потеряв всякий интерес.
Увидев поведение этой маленькой девчонки, Чэнь Бинсянь не смог сдержать улыбки: она была довольно забавной.
— Не вздумай недооценивать этих двух девиц. Старшая, судя по всему, находится на поздней стадии Чжуцзи, а младшая только достигла её. Ни одну из них ты сейчас не осилишь! — предостерег Повелитель Преисподней, опасаясь, что парень по глупости накличет на себя беду.
Чэнь Бинсянь внутренне подобрался и спросил:
— А как они по сравнению с той собакой-демоном?
— Младшая примерно равна ей, а вот старшая… всё зависит от того, захочется ли ей отведать собачатины, — ответил Повелитель Преисподней, и его слова прозвучали очень живо.
Чэнь Бинсянь вспомнил того пса. После трех дней тяжелых тренировок он начал понимать свои возможности: прыгая изо всех сил, он мог преодолеть тридцать-сорок шагов, а мощным ударом кулака — сломать дерево. Однако тот пес одним прыжком преодолевал сорок-пятьдесят шагов, оставляя глубокие следы в земле, а значит, был сильнее него. Сейчас же оказалось, что эти две юные на вид девушки сильнее той собаки.
Чэнь Бинсянь задумался, но потом покачал головой и усмехнулся:
— О чем я только думаю? Я не собираюсь с ними связываться. Если даже они Истинные Бессмертные, какое мне до них дело?
В это время обе девушки опустились на землю. Женщина в пурпурном платье произнесла:
— Вам не нужно так себя вести, вставайте. Мы не Бессмертные, а лишь выполняем приказ нашей секты — расследовать странную гибель стаи волков. К слову, меня зовут Цзы Юнь, а это моя младшая соученица Цин Сюань.
Услышав это, Чэнь Бинсянь приподнял бровь:
— Плохи дела, они и вправду явились по наши души.
— Хм, не переживай. С моими методами никто, какого бы уровня культуры он ни был, не заметит ничего подозрительного! — гордо заявил Повелитель Преисподней.
Чэнь Бинсянь немного успокоился. В этот момент один из стоящих на коленях мужчин в чиновничьей форме поднялся. Приглядевшись, Чэнь Бинсянь узнал в нем того самого сыщика Яня, которого встретил несколько дней назад.
Сыщик Янь выпрямился, но все еще держался в полупоклоне. С выражением глубокого почтения он сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Бессмертные наставники, за эти дни мы прояснили суть дела. Все началось с того, что сельчане отправились на охоту и случайно убили детеныша Короля волков. Стая спустилась с гор, чтобы отомстить, и окружила всю деревню. Люди укрылись в доме старосты, выстроив оборону. Но как раз в тот момент, когда волки собирались прорваться, все присутствующие вдруг будто застыли, а когда очнулись, обнаружили, что все дикие волки мертвы. Это было очень странно, но некоторые жители заметили, что пока они пребывали в оцепенении, прошел целый час!
Цзы Юнь слегка кивнула и спросила:
— Трупы волков остались?
Сыщик Янь ответил:
— Прошло много времени, я приказал людям снять шкуры и раздать их жителям. Однако на телах большинства из них не было заметно смертельных ран…
Услышав это, Линси почувствовала возмущение и хотела подняться, чтобы возразить, но Лин Дацюй остановил её, тайком покачав головой, призывая хранить молчание.
— А где труп Короля волков? — продолжила спрашивать Цзы Юнь.
Сыщик Янь обернулся и посмотрел на кого-то рядом.
Тогда поджарый мужчина в чиновничьем мундире встал и, немного колеблясь, сказал:
— Шкура Короля волков… была кем-то украдена.
— Что? — разъярился сыщик Янь. — Чжао Тяньсян, когда это случилось? Почему ты не доложил мне?
— Это… подчиненный полагал, что это пустяковое дело, поэтому… — этот худой человек оказался помощником сыщика Чжао Тяньсяном. У него было изнуренное лицо, пустые глаза и вид человека, истощенного излишествами. — Подчиненный обязательно во всем разберется и вернет шкуру Короля волков!
— Сначала расскажи мне, были ли какие-то особенности у трупа Короля волков? — Цзы Юнь не желала вникать в мелкие дрязги.
— Слушаюсь. Шкура была очень прочной, наше оружие не оставило на ней ни царапины. И, как и у остальных волков, на теле не было никаких ран, — Чжао Тяньсян поднял голову и взглянул на девушку, в его глазах промелькнул похотливый блеск.
Девушка в пурпурном не заметила его мыслей. Немного поразмыслив, она поняла, что улик нет, и заключила:
— В основном я поняла ситуацию. Можете идти, я сама все осмотрю.
Сказав это, люди начали подниматься и расходиться, украдкой поглядывая на двух девушек: ведь таких небожительниц встретишь нечасто, и было жаль не взглянуть на них лишний раз.
Чэнь Бинсянь, скрываясь в тени, дождался, пока люди начнут расходиться, влился в толпу, нашел Лин Дацюя и Линси и похлопал Линси по плечу.
Линси обернулась. Увидев Чэнь Бинсяня, она сначала обрадовалась, но потом о чем-то вспомнила, лицо её помрачнело, и она не проронила ни слова.
Чэнь Бинсянь остался в недоумении, почесал затылок и обратился к Лин Дацюю:
— Дядюшка Лин, я вернулся!
Лин Дацюй улыбнулся, похлопал его по плечу и сказал:
— Пойдем, дома поговорим.
Чэнь Бинсянь согласился. Оборачиваясь, он украдкой взглянул на девушек и, убедившись, что они его не замечают, успокоился. Но именно в этот миг Линси поймала его на взгляде. Ей показалось, что он смотрит на девушек с вожделением, и её охватила такая обида и досада, что она со всей силы наступила ему на ногу и в ярости убежала.
Чэнь Бинсянь опешил, не понимая, что произошло. Он посмотрел на Лин Дацюя, тот лишь усмехнулся и пошел следом.
Чэнь Бинсянь не заметил, что эта сцена четко отразилась в глазах Цин Сюань. Она внимательно посмотрела на ногу Чэнь Бинсяня, на которую наступила девушка, и тихо прошептала что-то своей соученице. Цзы Юнь, услышав это, взглянула на удаляющуюся спину парня, и в её прекрасных глазах мелькнуло раздумье.