Хэ Юй с любопытством разглядывала стоящего перед ней получеловека-полузверя. У этого юного создания были молочно-белые длинные волосы и светло-золотистые радужки; в лучах солнца он, казалось, весь светился.
Ростом паренёк был невысок — доставал ей лишь до плеча. Одет в поношенную коричневую холщовую рубаху, но лицом чист и пригож.
А его пушистый белоснежный хвост так и притягивал взгляд!
Заметив, что юноша всё ещё внимательно всматривается в толпу впереди, Хэ Юй, пока он не заметил, украдкой протянула свою грешную руку.
В мыслях она прикидывала: только разок погладить, всего один раз. Ей ужасно хотелось узнать, каков на ощупь этот пушистый, лохматый большой хвост.
— Ай!
Юноша тихо вскрикнул, на голове у него мгновенно появилась пара белых с розовым отливом ушей. Затем, осознав ситуацию, он тут же зажал рот обеими руками.
Он обернулся, и его взгляд был полон укора: она, выходит, спасла эту старшую сестрицу от чистого сердца, а та возьми и ущипни его за хвост!
Это же слишком!
Под его взглядом Хэ Юй почувствовала угрызения совести. Она неловко кашлянула и отвела глаза.
Но в душе у неё всё бурлило от восторга. Если бы не вынужденные обстоятельства, она бы непременно погладила его ещё несколько раз — ну и эти розово-белые маленькие уши тоже!
Боги, эти уши выглядели такими мягкими и упругими, казалось, они даже приятнее хвоста на ощупь. До чего же хотелось их потрогать!
Юноша и понятия не имел, какие картины рисовала в голове Хэ Юй. Если бы он знал, что она сейчас думает только о том, как бы увести его с собой, то ни за что не стал бы вмешиваться.
— Ты, — спросила она шёпотом, — как тебя зовут?
— Меня зовут Шэнь Цин.
Лицо юноши слегка порозовело — то ли от злости, то ли от смущения.
— Шэнь Цин? Какое красивое имя! А я Хэ Юй. Спасибо, что спас меня.
Хэ Юй улыбнулась, и настроение у неё было отличное. Она прикидывала, не забрать ли этого маленького демона с собой, когда они закончат дела и будут возвращаться.
Интересно, можно ли в их ордене держать таких милых зверушек? Впрочем, в самом ордене она, кажется, действительно не видела никого похожего на Шэнь Цина.
У здешних заклинателей с демонами-культиваторами отношения были крайне плохи, а с демоническими зверями, скорее всего, тоже не ладили. Но в её собственном дворе ведь уже живёт один демон-культиватор! Прибавить ещё одного — тоже, наверное, не проблема?
До этого было ещё далеко, а Хэ Юй уже представляла себе прекрасное будущее: она греется на солнышке и одновременно гладит большой хвост Шэнь Цина.
Спросите, куда делся Лу Сяохуэй?
Кому нужен этот неблагодарный?
— Старшая сестрица? Старшая сестрица?
Шэнь Цин тихонько окликнул Хэ Юй. Увидев, что она, глядя на его хвост, глупо улыбается, он почувствовал себя не в своей тарелке.
— Старшая сестрица Хэ Юй?
— А?!
Хэ Юй внезапно очнулась и посмотрела на Шэнь Цина.
В его взгляде читалось что-то странное. Он что, спас какую-то ненормальную?
— Те заклинатели ушли, мы в безопасности. Старшая сестрица, с какой горы ты спустилась? В последнее время неизвестно почему у подножия постоянно собираются какие-то заклинатели, это очень опасно, — говорил Шэнь Цин на ходу, жестом приглашая Хэ Юй следовать за ним. — Так что в эти дни лучше не бродить где попало. Я здесь всё хорошо знаю, провожу тебя обратно. Но ты мне совсем незнакома, я тебя раньше никогда не видел.
Чем дальше он говорил, тем сильнее Хэ Юй чувствовала, что что-то не так. Потом её охватило лёгкое замешательство.
— Шэнь Цин, у нас с заклинателями такие плохие отношения? — осторожно спросила она.
Шэнь Цин широко распахнул глаза, на лице отразилось полное недоверие:
— Старшая сестрица Хэ Юй, ты что, никогда не выходила из дома? Не слышала, что об этом говорят другие демоны?
Хэ Юй виновато улыбнулась:
— Нет.
Она не обманывала ребёнка — действительно не слышала.
Услышав это, Шэнь Цин выпучил глаза ещё сильнее:
— Твои старшие демоны дома совсем безответственные! Даже не рассказали тебе о таких важных вещах. Неудивительно, что ты такая наивная и показываешься перед заклинателями.
Глядя на Шэнь Цина, Хэ Юй думала: а что будет, если он узнает, что демон, которого он с таким трудом спас из рук заклинателей, на самом деле сам заклинатель?
Заплачет?
И почему Шэнь Цин решил, что она демон? Ведь у неё нет ни хвоста, ни ушей, как у него, и внешне она явно не человек.
Хэ Юй оглядела себя. Действительно, ничто в ней не походило на демона. Тогда она спросила Шэнь Цина:
— Шэнь Цин, с чего ты взял, что я демон? Я вся, с ног до головы, явно похожа на человека.
Шэнь Цин хлопнул глазами, на лице — детская наивность:
— Потому что от тебя пахнет демоном. И ещё примешивается запах демонической расы.
Хэ Юй вспомнила, как недавно держала на коленях Лу Сяохуэя, смазывая ему раны. Видимо, тогда она испачкалась, когда была рядом.
Она поднесла руку к носу и принюхалась, но ничего не учуяла.
Взгляд Хэ Юй скользнул, и в ней мгновенно проснулось желание подшутить. Улыбнувшись, она сказала:
— Если от кого-то пахнет, то это уже демон или выходец из демонической расы? А ты не боишься, что я просто убила какого-нибудь мелкого демона и поэтому на мне остался запах?
Шэнь Цин на мгновение замер, слушая её, а потом надул губы, всем видом выражая недовольство:
— Старшая сестрица Хэ Юй, не обманывай меня. Если бы ты убила демона, запах был бы другим.
Хэ Юй стало любопытно:
— А какой запах?
Видя, что Хэ Юй действительно ничего не знает, Шэнь Цин не выказал нетерпения и ответил серьёзно:
— Некоторые заклинатели убивают демонов, и тогда на них остаётся предсмертная ненависть демона. Эта ненависть пахнет резко и отвратительно, или же веет холодом и убийством. В общем, нюхать это очень неприятно.
Шэнь Цин был мал и плохо умел описывать такие запахи. А может, из-за возраста он мало с ними сталкивался и не мог дать точного описания.
— Но от старшей сестрицы Хэ Юй пахнет не так. От тебя идёт тёплый, мягкий запах. Сразу ясно, что ты хороший демон.
Хэ Юй знала, что никогда не имела дела ни с какими демонами. Единственное, что можно было бы с натяжкой счесть таковым, — это русал из её двора. Выходит, русал Из Моря Тишины тоже считается демоном?
Впрочем, стоило Хэ Юй вспомнить не слишком симпатичное лицо Лу Сяохуэя, как она фыркнула. Разве такого ядовитого на язык мелкого рыбёшку можно назвать хорошим демоном?
Смех!
Она могла признать, что у рыбёшки красивая внешность, но никак не могла согласиться с чёрным сердцем, что скрывалось под этой оболочкой!
Хэ Юй, моргнув, с улыбкой посмотрела на Шэнь Цина:
— Шэнь Цин, я не с ближайших гор. Я с Тинлиншаня.
Поскольку она сама плохо знала дорогу в этих краях, Хэ Юй решила разузнать всё у этого не самого умного маленького демона.
Шэнь Цин задумался, но вид у него был озадаченный:
— Тинлиншань? Я о таком не слышал. Это далеко?
— Да, очень-очень далеко. Я шла к Цзюсяоюньлэйгу, проходила мимо и заблудилась.
Услышав название «Цзюсяоюньлэйгу», глаза Шэнь Цина заблестели:
— Это я знаю. Цзюсяоюньлэйгу. Нужно перевалить вон через ту гору, а справа, в другой горе, живёт один великий демон. Он как раз пару дней назад отправился в Цзюсяоюньлэйгу.
Тут Шэнь Цин возмущённо нахмурился:
— Этот великий демон очень несчастен. Его младшую сестру схватили заклинатели и вырезали у неё внутреннюю пилюлю. А сам великий демон был тяжело ранен. Говорят, его схватили как раз заклинатели из школы Цзюсяо, что в Цзюсяоюньлэйгу.
Схватили, чтобы вырезать внутреннюю пилюлю? Хэ Юй была потрясена. Зачем заклинателям внутренние пилюли демонов? В качестве украшения? Внутренние пилюли демонов мутные и нечистые, их приём грозит падением в безумие.
Падением в безумие — это не превращение в демона или демона-культиватора, а именно помешательство, потеря рассудка.
Поэтому у них бы ни за что не стали хватать демонов и вырезать пилюли. Однако раньше она несколько раз видела внутренние пилюли демонов: прозрачные, источающие влажный блеск, их цвет и размер различались в зависимости от вида демона.
Но здешние люди оказались способны вырезать пилюли у демонов. Неудивительно, что отношения между заклинателями и демонами такие напряжённые.
— Судьба сестры неизвестна, брат, ещё не оправившись от тяжёлых ран, отправился мстить. Все уговаривали его не ходить, но великий демон очень упрям, — Шэнь Цин тяжело вздохнул.
Говорят, уговаривали не ходить. Но брат и сестра жили душа в душу, как же он мог не пойти спасать? Если бы у него самого сестру похитили, он бы тоже бросился спасать.
— Почему люди из школы Цзюсяо не забрали и того брата? Он ведь тоже демон, и у него тоже есть внутренняя пилюля? — Хэ Юй хоть и сочувствовала, но ей было любопытно, почему одного забрали, а другого бросили.
— Потому что великий демон слишком силён. Не мне говорить, но те заклинатели просто не ведают жизни. Этот великий демон живёт очень долго. Он существовал ещё во времена дедушки моего дедушки, а его сестра всё это время была яйцом. Говорят, она родилась недоношенной и всё время была слабой, никак не могла вылупиться, — Шэнь Цин привёл Хэ Юй в укромную рощу и заговорил шёпотом. — Великий демон всё это время охранял её. И только в последнюю сотню лет это яйцо вдруг вылупилось. Как чудо.
— Последнюю сотню лет?! Этому великому демону уже больше тысячи лет? — Хэ Юй была поражена.
— Как минимум тысяча. Сколько именно — не знаю. Тот великий демон обычно охранял это яйцо и редко с нами разговаривал. Если только другие великие демоны не приходили к нам буянить. Вообще-то вся здешняя земля должна принадлежать этому великому демону, просто он не считался с тем, что мы, мелкие демоны, живём рядом.
Слушая это, Хэ Юй подумала, что этот великий демон, самоотверженно заботившийся о сестре и к тому же очень добросердечно приютивший слабых демонов, — просто невероятно хороший демон.
— Так что великий демон очень силён. Но не так давно он подрался с другой группой великих демонов и ещё не оправился от ран, когда наткнулся на этих заклинателей. Они заметили, что он ранен, применили подлые методы, выманили его сестру, а когда великий демон бросился за ними, те, с кем он дрался раньше, объединились с заклинателями и снова нанесли ему тяжёлый урон.
Хэ Юй нахмурилась. До чего же этому великому демону не везёт.
— Они не забрали великого демона не потому, что не хотели, а потому, что у них не хватило сил. Они использовали грязные трюки. Если бы они дрались честно, великий демон ни за что не проиграл! — Тут и Шэнь Цина прорвало: он злился на то, что они сами слишком слабы и не могут помочь великому демону.
— Да, эти заклинатели слишком коварны! — воскликнула Хэ Юй и тут же осознала, что она сама — заклинательница, и тем самым обругала и себя.
Она поумерила праведный гнев на лице и кашлянула:
— Так в какую сторону направился тот великий демон? Мне как раз нужно в Цзюсяоюньлэйгу. Если я его встречу, может, смогу чем-то помочь.
Хэ Юй не забыла, зачем она здесь. Она пришла не сплетни слушать. Лучше бы ей побыстрее добраться до места и вернуться, чтобы не возникло лишних проблем.
Услышав её слова, Шэнь Цин встревожился. Хэ Юй так слаба, он только что её спас, а она уже собралась в Цзюсяоюньлэйгу, да ещё и помогать великому демону.
Это же всё равно что овце самой в пасть к волку лезть!
Хэ Юй по его встревоженному взгляду поняла, о чём он думает, и чуть не вскипела.
Как так! Она, достопочтенная заклинательница с Тинлиншаня, докатилась до того, что о ней беспокоится какой-то не видавший свет мелкий демон!
Это же удар по её самолюбию!