Хэюй вернулась к себе в полном молчании. Кровь уже остановилась, но та непонятная ярость в её сердце — нет.
Сейчас её злил не удар Линь Лана, а собственная слабость. Она ведь ясно видела, что с этим ударом что-то не так, понимала, что нужно лишь блокировать его духовной силой, — но не смогла. Перед лицом жизни и смерти она оказалась не в силах себя спасти.
Хэюй подняла руку и со всего размаху ударила ладонью по вековому абрикосу у входа. Древесный узор даже не шелохнулся, зато из её остановившейся раны снова хлынула кровь. Она заструилась по плечу, закапала на землю.
Капля за каплей.
Лу Сяохуэй, дремавший на дне воды, словно учуял запах крови. Он медленно открыл глаза, взмахнул хвостом и всплыл на поверхность.
Передний и задний дворы разделяло не так уж много шагов. Сяохуэй пригляделся и увидел жалкий вид Хэюй. Похоже, эта никчёмная женщина-культиватор и впрямь была ни на что не годна.
Он не стал смотреть дальше. Опустился обратно на дно и продолжил восстанавливать раздробленные меридианы.
«Нельзя больше сидеть сложа руки. Нужно придумать, как попасть в Мистическую обитель Сюаньмин».
Только что Сюэ Жуйжуй сказала ей, что в той Мистической обители Сюаньмин полно высокоранговых Небесных Трав. Даже если она не постигнет там какого-нибудь высшего наследия, то сможет хотя бы нарвать трав и духовных растений, чтобы приготовить Пилюли Эликсира. А если повезёт — ещё и встретить духовного зверя. Она пока не умела летать; хорошо бы заполучить летающего духовного зверя.
Подумав об этом, Хэюй сотворила заклинание очищения и промыла рану. Под действием пилюли та почти зажила, но шрам остался уродливый и пугающий.
Хэюй направилась к Тёплому Пруду за домом. Его вода ускоряла заживление ран. Это тело принадлежало Бай Хэюй — нельзя же доводить чужое тело до полной негодности.
Пруд был, наверное, метра три-четыре в глубину. Вода хоть и прозрачная, но Хэюй видела лишь смутный тёмный силуэт Лу Сяохуэя, лежащего на дне.
Раньше она боялась, что он так и будет лежать на дне мёртвым грузом, но вспомнила: он же Русалка Моря Забвения. Когда рыба дохнет, она всплывает кверху брюхом. А раз он лежит на дне — значит, просто спит, как в первый раз, когда она его увидела.
Хэюй почти не различала Сяохуэя, но сам Сяохуэй почувствовал её, едва она приблизилась. Он открыл глаза и посмотрел на неё — в его взгляде не было ни единой искорки чувства.
Хэюй скинула с плеча ткань, обнажив рану, и зачерпнула ладонью воду из пруда, поливая на неё.
Сяохуэй уставился на рану. Ещё чуть-чуть — и пришлась бы прямо в сердце. Смертельный удар.
Побывать у порога смерти — и то удача.
«Я что, дура? Пойду я так просто к Учителю — разве он согласится? Нет-нет!» — пробормотала Хэюй, вдруг вскочила и натянула окровавленную верхнюю одежду. Вытащила свой меч, примерилась им к телу: — «Бай Хэюй, Бай Хэюй, я же для твоего же блага стараюсь. Не бойся, не бойся, шрама точно не останется».
Сяохуэй на дне не понимал, о чём она бормочет, но её странные телодвижения вызывали у него недоумение. Вдруг Хэюй резко вскинула меч и снова вонзила его в прорезь на одежде — хлынула алая кровь.
Кровавые капли падали в воду пруда, расплываясь тонкими струйками. Сяохуэй нахмурился: что она задумала?
Хэюй отбросила меч в сторону. Лицо её побелело. Шатаясь, она побежала к Залу Десяти Тысяч Приливов.
По дороге многие ученики видели её жалкий вид. В их глазах мелькало недоверие.
Хотя Бай Хэюй на Пике Обратной Луны и была всеобщей мишенью для неприязни, никто не осмеливался по-настоящему причинить ей вред. Во-первых, обижать никчёмную культиватора с Пятью Духовными Корнями было легко, но позорно. А во-вторых, никто не хотел навлекать на себя гнев Небесного Владыки Сюнь Ли — всё-таки он был главой их пика.
Когда Хэюй вбежала в Зал Десяти Тысяч Приливов, она до смерти перепугала тамошних слуг-отроков. Остановить её они не могли, поэтому просто бросились следом.
В Зале Десяти Тысяч Приливов Сюнь Ли как раз обсуждал с Ли Чао квоты на посещение Мистической обители, как вдруг послышались шаги. Кто, кроме Бай Хэюй, посмел бы ворваться без доклада?
«Учите-е-ель! У-у-у-у…» — едва войдя в зал, Хэюй принялась реветь и причитать, но слишком громко кричать не могла — от боли не осталось сил.
Сначала Сюнь Ли не придал этому значения, но тут учуял густой запах крови. Взгляд его похолодел. В мгновение ока он оказался перед Хэюй.
«Что случилось?!»
Облик Бай Хэюй от природы был нежным и хрупким. Теперь же, после двух ударов мечом, от её обычной живости не осталось и следа — всё тело источало горькое страдание.
Она была похожа на обиженного маленького котёнка — слабого, беспомощного, жалкого, способного лишь тихо мяукнуть пару раз в жалобе.
«Учите-е-ель… Мне так больно… Я умру, а?»
Крупные, как горошины, слёзы катились из глаз Хэюй. Вид у неё был до того жалкий, что даже Ли Чао, обычно недолюбливавший её, не удержался от сочувствия:
«Что случилось, Младшая Сестра? Кто тебя ранил?»
Хэюй всё рыдала, а Сюнь Ли уже направил духовную силу лечить её. Будь рана чуть ближе к сердцу, с учётом уровня развития Бай Хэюй она бы точно отправилась к праотцам.
Хэюй собиралась поплакать ещё, но почувствовала, как могучая духовная сила стремительно восстанавливает её рану. Вскоре та затянулась почти полностью — плакать дальше было бы уже притворством.
Сюнь Ли убрал руку. Достав флакон с пилюлями, он протянул его Хэюй:
«Съешь — и боль пройдёт».
Глядя на её мертвенно-бледное лицо, на сердце у Сюнь Ли стало тяжело. Он присматривал за Бай Хэюй много лет — она ни разу не получала ни царапины. Кто же посмел нанести ей такой удар?
«Спасибо, Учитель. Вы должны за меня заступиться! Я ведь чуть вас больше не увидела!» — Хэюй вытерла слёзы, надула губы: — «Сегодня я ходила в Башню Красной Звезды поболтать с сёстрами. И тут появился какой-то новый ученик, заявил, что Пять Духовных Корней — это никчёмные корни. Я понимаю, что он говорил правду, но унижать меня, Старшую Сестру, так прямо перед столькими людьми — это уж слишком!»
Дослушав, и Сюнь Ли, и Ли Чао нахмурились. Ли Чао спросил:
«Значит, ты, Младшая Сестра, поколотила этого наглеца, но не справилась и получила удар в ответ?»
Такое вполне было в духе Бай Хэюй. Хэюй, услышав это, едва сама не поверила.
«Нет-нет! Старший Брат, я, конечно, разозлилась, но я же знаю, что во внутренних порядках драки запрещены. Я, как Старшая Сестра, должна подавать пример, а не нарушать закон! К тому же он говорил правду — я просто расстроилась. Поэтому я предложила ему помериться Искусством Меча. Если не использовать духовную силу, то друг друга не поранишь».
Хэюй говорила жалобно. Её слова заставили Ли Чао приподнять бровь. С каких это пор его маленькая Младшая Сестра стала такой рассудительной?
«Я всё-таки Старшая Сестра, и уровень у меня выше. Чтобы заставить его признать моё превосходство, оставалось только сразиться в искусстве меча. Но этот тип оказался бессовестным! Увидев, что в мечах он мне уступает, он подло пустил в ход духовную силу. Я не ожидала и получила удар. Не будь я такой проворной, меч пришёлся бы прямо в сердце — и я бы, возможно, больше никогда не увидела Учителя и Старшего Брата».
Закончив, Хэюй снова покраснела глазами и жалобно посмотрела на Ли Чао и Сюнь Ли.
Ли Чао задумался. Что-то было не так.
«Ты говоришь, что превзошла его в искусстве меча?»
Хэюй моргнула:
«Да. А он ещё и не признаёт поражение, заявляет, что это я плохо обучена, раз получила от него удар. Мол, он слишком силён, и это его вина! Человек просто несёт чушь. Не примени он тогда духовную силу, разве я бы не смогла отразить удар? Он ясно проиграл мне, затаил злобу и хотел убить меня, чтобы утолить свой гнев. Разве может на нашем Пике Обратной Луны быть такой порочный ученик? Я велела наставнику отправить его в Зал Исполнения Закона. Тогда многие ученики это видели — я не лгу».
Выслушав Хэюй, Сюнь Ли, хоть и не совсем поверил, всё же погладил её по голове:
«В следующий раз не будь такой опрометчивой. Я сам схожу в Зал Исполнения Закона и разберусь».
«Младшая Сестра, я и не знал, что ты так искусна в мече! Не будь ты ранена, я бы с радостью померился с тобой силами».
Ли Чао оглядел Хэюй с ног до головы. Словам её он не больно-то верил, но раз столько учеников были свидетелями, значит, она не могла солгать — ведь ложь легко раскрылась бы.
«Так что, Учитель, можно мне пойти в Мистическую обитель Сюаньмин? Вы же видите — я запросто могу пораниться. Я слишком слаба. Хочу посмотреть, не удастся ли мне обрести там какое-нибудь наследие. Если нет — то хотя бы нарвать духовных растений. Говорят, в Мистической обители Сюаньмин растёт Небесный Подсолнух, он может увеличить духовную силу, а ещё…»
«Нет. Там слишком опасно, ты не пойдёшь» — Хэюй не дали договорить. — «Если тебе что-то нужно, я пошлю людей собрать. Зачем тебе самой туда соваться? Там полно опасностей. Ты сама знаешь, что твои силы ограничены. Идти туда было бы очень рискованно. Я не позволю».
Услышав это, Хэюй, которая только что сияла от воодушевления, потускнела. Она прикусила губу:
«Учитель, я хочу пойти. Я много лет на Пике Обратной Луны и нигде больше не бывала. Даже если вы не говорите, я и сама знаю, что в этой жизни мне суждено остаться лишь Культиватором Основания. У меня Пять Духовных Корней — мне не сформировать Золотую Пилюлю. Моя жизнь коротка. Поэтому я хочу посмотреть другие места».
Сюнь Ли смотрел на её покрасневшие глаза, и сердце его не выдержало. Всего лишь одно место в Мистической обители Сюаньмин — неужто он и впрямь должен быть таким строгим?
«Учитель, я знаю, что если пойду в Мистическую обитель Сюаньмин как есть, многие будут недовольны. Может, я возьму новое имя и войду под ним? Скажу, что я недавно повышенная ученица из внешних, и никто не узнает. Тогда и лишних расспросов не будет. Учитель, умоляю вас, я так хочу посмотреть на внешний мир…»
Хэюй то плакала, то капризничала, и сердце Сюнь Ли дрогнуло. Ли Чао, стоявший рядом, хотел было что-то сказать, но, глядя на её окровавленную одежду, не решился.
Как бы он ни был недоволен этой маленькой младшей сестрой, она всё же выросла у них на глазах.
В конце концов, она была их собственным ребёнком.
Сюнь Ли вздохнул:
«Хорошо. Раз ты так хочешь — ступай. На этих днях готовься. И обязательно хорошенько береги нефритовую табличку. Как только возникнет опасность — сразу же раздави её и выходи».
Услышав это, Хэюй изо всех сил сдержала улыбку, поблагодарила Учителя и поспешила переодеться.
Лу Сяохуэй смотрел, как она вприпрыжку вбежала во двор, — от прежней подавленности не осталось и следа. Он приподнял бровь:
«Не иначе, дура».
Получила два удара мечом, а вернулась — и радуется как дитя. Что это, если не глупость?
А Хэюй и не знала, о чём думает Сяохуэй. Ей было просто приятно: как ни крути, а она сделала маленький шаг вперёд, не стояла на месте. Вот только разделить эту радость было не с кем. И тут она вспомнила: в её Тёплом Пруду живёт говорящая рыба. Почему бы не поболтать с ней?
«Рыбка! Рыбка! Давай сегодня выпьем — я рада!»
Раньше, когда у родителей Хэюй случались радостные события, они всегда отмечали это чаркой-другой. Пили они духовное вино, которое помогало cultivation, так что Хэюй часто присоединялась.
Сяохуэй не хотел иметь дело с этой дурой. Он притворился мёртвым и неподвижно лежал на дне.
Хэюй сбросила окровавленную верхнюю одежду, сотворила заклинание очищения, и вот уже она — чистая и опрятная — сидит на краю Тёплого Пруда, достав кувшин Нектара Гибискуса.
«Я иду в Мистическую обитель Сюаньмин. Наконец-то появился шанс выбраться куда-то ещё. Сидеть взаперти на Пике Обратной Луны — скоро заплесневею. Надеюсь, что-нибудь там добуду» — Хэюй не обратила внимания на его молчание. Она налила себе вина: — «Учитель велел в опасности сразу раздавить табличку и вернуться. А я ни за что не выйду раньше времени. Такой шанс выпадает раз в жизни — я останусь до конца. Знаешь, сколько мне лет? Мне уже за двадцать. А жизнь Культиватора Основания — всего сотня с небольшим. С моими данными, без удачи, так и проживу век ничем».
Она сидела у пруда, глядя на плавающих рыбёшек, попивала вино и бормотала себе под нос. Сяохуэй слушал её с нарастающим раздражением.
Что за дура столько болтает? Одна — и то может и говорить, и пить. Да ещё целый час.
Может, это новый способ пытки?
Хэюй и не думала, что тело Бай Хэюй похоже на её прежнее: чем больше пьёшь, тем бодрее становишься, ни капли опьянения.
Кувшин Нектара Гибискуса опустел, но ей показалось мало. Она достала ещё один — покрепче, Вино Чёрного Рогоза.
Налила чашку, взглянула на Сяохуэя, по-прежнему лежащего на дне:
«Это „Чёрный Рогоз" , "" : " " , " " : " " , " " : " " , " " : "! !" , " " : " ! !" , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " ." , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " ! !" , " " : " ! !" , " " : " ! !" , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " !" , " " : " " , " " : " " , " " : " !" , " " : " !" , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : "," , " " : " ." , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " t" , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " ." , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " t" , " " : " " , " " : " " , " " : " t" , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " " , " " : " ." , " " : " ." , " " : "." ." , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." ." , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." !" , " " : "." " , " " : "." " , " " : ""." ." , " " : "." !" , " " : "." —" , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." ." , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." ." , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." !" , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." " , " " : "." , —" , " " : "." " , " " : "." " , " " : "].