Хэ Юй резко распахнула глаза, в голове прояснилось. Она чувствовала, будто совершила что-то плохое.
— Хм.
Лу Сяохуэй расслабленно прислонился к искусственному камню у берега, сжимая в руке нефритовую чашу для вина, которая показалась очень знакомой. Он неторопливо смаковал хэйпу, заметив, что Хэ Юй очнулась, покосился на неё и холодно усмехнулся:
— Я уж думал, ты так и сопьёшься до смерти.
Хэ Юй оперлась рукой о край пруда и села, но в голове вдруг стало невыносимо тяжело. Она спросила:
— Как я здесь оказалась?
Едва она договорила, налетел порыв ветра. Хэ Юй почувствовала прохладу и инстинктивно обхватила себя руками. Тут она заметила, что на ней лишь сорочка-безрукавка, болтающаяся мешком, вся мятая и едва держащаяся.
Она вытаращила глаза, глядя то на Лу Сяохуэя, то на себя, и в голову снова закралась нехорошая мысль…
Лу Сяохуэй тоже заметил её бегающий взгляд и мгновенно понял, о чём она думает.
Лу Сяохуэй:
— Я к тебе не прикасался!
Хэ Юй:
— А я к тебе не прикасалась?
Лу Сяохуэй:
— …
Хэ Юй:
— …
Воздух, казалось, застыл. Какое-то время никто из них не произнёс ни слова.
Хэ Юй, ошарашенная, с трудом поднялась на ноги, пошатываясь. Она выровнялась, почувствовала лёгкую ломоту в теле, но решив, что это не страшно, развернулась и поспешно скрылась в доме.
«Со мной точно что-то не так! Неужели, опьянев, я возомнила, что раз рыба красивая, то можно распускать руки?!»
«А я-то думала, что тело Бай Хэюй такое же, как моё, — непробиваемое для вина. А оно оказалось бумажным — выпила половину и отключилась.»
Хэ Юй переоделась в доме, привела себя в порядок, прошлась туда-сюда, не зная, как объясниться с Лу Сяохуэем, и никак не могла вспомнить, что именно произошло прошлой ночью.
Однако, подумав, она решила: в конце концов, она девушка, и в любом случае пострадавшая сторона — она. Так что паниковать не стоит. К тому же, что такого, если она немного «попользовалась» своей собственной рыбкой?
Верно, именно так!
Поразмыслив безрезультатно, Хэ Юй направилась прямиком в Безмолвный Павильон сдавать задание.
А в Зал Исполнения Наказаний тем временем уже поступило особое распоряжение от Сюнь Ли. Там решили без лишних слов лишить Линь Лана возможности заниматься культивацией, покалечив его.
— Не может быть! Вы не можете меня покалечить!
Услышав такой приговор, Линь Лан не мог в это поверить.
— Что значит «не может»? Ты посмел обидеть Бай Хэюй, личную ученицу почтенного Сюнь Ли, главы пика Обратной Луны. А кто ты такой? Всего лишь внешний ученик.
Линь Лан вцепился в барьер, глаза его налились кровью.
— Она всего лишь пятиэлементный мусор! Как она может сравниться со мной! Я в будущем…
— Хватит болтать! Завтра будешь тихим.
Члены Зала Исполнения и слушать его вой не желали. Разве в Вратах Бушующей Волны не хватает хороших ростков?
Отнюдь.
Они перестали обращать внимание на крики Линь Лана. Кузнечик на осенней былинке — пусть скачет.
Видя, что все разошлись, Линь Лан с силой ударил кулаком по стоявшему перед ним барьеру и бессильно рухнул на пол.
«Как же так?»
Он много раз представлял себе будущее, но такого варианта среди них не было.
«Я ошибался? Мне стоило быть послушным?..»
Линь Лан долго сидел на полу без движения. Затем дрожащей рукой достал из сумки-хранилища нефритовую табличку. Он никогда не думал, что ему придётся так быстро склонить голову. Все его испытания казались теперь насмешкой.
Он не боялся, он чувствовал бессилие.
Линь Жунжун мгновенно появилась перед Линь Ланом. Осмотревшись, она приподняла бровь.
Она знала, что этот братец сдастся, но не думала, что так быстро. Спросила:
— Как ты ухитрился попасть в это гиблое место?
Линь Лан поднял голову и посмотрел на Линь Жунжун. Его глаза покраснели.
— Сестра, я согласен вернуться, но ты должна мне помочь.
Линь Жунжун фыркнула:
— Возвращаясь, ещё и условия ставишь?
Линь Лан сжал кулаки и с неохотой произнёс:
— Они хотят лишить меня духовных корней (сделать инвалидом в культивации).
Линь Жунжун, услышав это, рванула Линь Лана за ворот:
— Что ты сказал?!
Линь Лан отвёл её руку, в голосе сквозила ненависть:
— Я хочу смерти Бай Хэюй!
Линь Жунжун больше не стала расспрашивать. Она не знала, что произошло, но раз кто-то посмел посягнуть на духовные корни Линь Лана, этот кто-то действительно заслуживал смерти.
Пик Обратной Луны сейчас ослаблен, ему далеко до их пика Стражи Луны. Убить внутреннего ученика — пустяк.
Лу Сяохуэй, сидя на дне пруда, почувствовал приближение незнакомой ауры. Она принадлежала, судя по ощущениям, культиватору на поздней стадии Золотого Ядра.
Аура с силой натолкнулась на барьер дворика Хэ Юй. Натиск был агрессивным.
Лу Сяохуэй не знал, в какие неприятности ввязалась эта дурочка Хэ Юй, но если её найдут, ему же будет плохо.
Будь это в другом месте, ещё ничего, но в Вратах Бушующей Волны… неприятностей не оберёшься…
Почти мгновенно Лу Сяохуэй решил принять человеческий облик и скрыть демоническую ауру. Это было трудновато, но он мог продержаться какое-то время.
А Хэ Юй в тот же миг почувствовала удар по своему дворику. Ли Чжао, стоявший перед ней, увидел, как изменилось её лицо, и спросил:
— Что случилось? Лицо вдруг стало таким мрачным.
— Брат-ученик, в наших Вратах Бушующей Волны безопасно? — подняв голову, спросила Хэ Юй.
Ли Чжао удивлённо посмотрел на неё:
— Ты что, дитя, с ума сошла?
— Барьер моего дворика внезапно разрушили. Брат-ученик, пойдём со мной, посмотрим. Мне страшно…
Хэ Юй вдруг вспомнила, что та красивая рыбка, жившая у неё во дворе, — на самом деле демонический культиватор. Она испугалась до такой степени, что, не договорив, сложила печать и телепортировалась обратно.
В мире, где она жила раньше, к демонам и демоническим культиваторам относились без вражды. Обе стороны мирно сосуществовали тысячи лет. Владыка демонов часто захаживал к предку соседней секты выпить.
Но здесь, похоже, так было нельзя. Конкретно она не знала, но чувствовала. Поэтому нельзя было допустить, чтобы кто-то обнаружил Рыбку. Если обнаружат, то и ей, пожалуй, несдобровать!
Ли Чжао, видя это, поспешил за ней. Хэ Юй только недавно пострадала, и вряд ли кто-то пришёл бы сейчас специально искать у неё неприятностей.
Влетев во двор, Хэ Юй увидела женщину в белом с миловидным личиком. Женщина держала за шкирку ребёнка. Из уголка рта ребёнка сочилась кровь, но он не плакал и не кричал, а только безучастно смотрел на ворота.
Ребёнка?
Хэ Юй присмотрелась. Пухлое личико ребёнка показалось ей очень знакомым. Такой красивый ребёнок… красивый?!
!
Хэ Юй в изумлении уставилась на ребёнка — точно, на губе красовалась родинка-жемчужинка. Этот ребёнок — её Рыбка!
— Отпусти ребёнка! Все претензии — ко мне!
Поняв это, Хэ Юй тут же крикнула женщине, приняв позу героической готовности к смерти.
Лу Сяохуэй, услышав голос, поднял голову и взглянул на Хэ Юй. «Приди эта дура ещё чуть позже, и пришлось бы убирать труп этой бестактной женщины. Если бы не моя тяжёлая рана, из-за которой я не могу одолеть этих старых хрычей из Врат Бушующей Волны, меня бы так не избила какая-то культиваторша Золотого Ядра поздней стадии.»
— Пик Стражи Луны?
Ли Чжао, следовавший за ней, увидел одежду Линь Жунжун и сразу узнал в ней человека с пика Стражи Луны.
— Ты и есть Бай Хэюй? — спросила Линь Жунжун, подходя и поднимая Лу Сяохуэя перед Хэ Юй. — Тебе нравится этот мальчик-служка?
Мальчик-служка?
Хэ Юй, не подавая виду, принюхалась к Лу Сяохуэю. Действительно, вокруг него не было демонической энергии.
— Бить собаку нужно, глядя на хозяина! Это мальчик-служка моего старшего брата-ученика. Он пришёл с таким трудом, чтобы кое-что передать, а тут такое! Он заслуживает жалости! Старший брат-ученик, прости! — сказав это, Хэ Юй вытерла несуществующие слёзы и жалобно посмотрела на Ли Чжао.
Ли Чжао понял намёк Хэ Юй и сказал:
— Уважаемая даос с пика Стражи Луны, похоже, у вас возникло недоразумение с моей младшей сестрой-ученицей. Если есть вопросы, мы можем обсудить их мирно, не стоит ранить невиновных.
— Невиновных? — Линь Жунжун взглянула на Лу Сяохуэя у себя в руке. К счастью, сегодня она пришла оборвать жизнь Бай Хэюй. Этот мальчик-служка — убить или нет, всё равно.
Линь Жунжун подняла голову и сладко улыбнулась:
— Что ж, я верну вам его.
В тот момент, когда Линь Жунжун разжала руку, в её ладони появился её собственный меч жизни «Лунная Игра», и она направила его прямо в Лу Сяохуэя.
Всего лишь мальчик-служка. Ну и что, если убьёт?
В критический момент Хэ Юй, реагируя молниеносно, выхватила меч и, развернувшись, вонзила его в живот Линь Жунжун. Другой рукой она схватила Лу Сяохуэя. Линь Жунжун, резко изменившись в лице, взмахнула мечом, отбивая клинок Хэ Юй.
Хэ Юй думала, что если скажет, что Лу Сяохуэй — мальчик-служка старшего брата-ученика, то Линь Жунжун проявит осторожность. Но, похоже, эта жестокая женщина никого не боялась.
Из-за огромной силы Линь Жунжун запястье Хэ Юй треснуло, меч вылетел из рук.
В этот момент Ли Чжао успел отразить меч Линь Жунжун, нацеленный на Хэ Юй. Ещё одно мгновение — и жизнь Хэ Юй снова оказалась бы под угрозой.
«Судьба злосчастна!»
«Моя жизнь в опасности!»
У Хэ Юй от страха кожа на голове зашевелилась. Она смотрела на Линь Жунжун, а рука, сжимавшая Лу Сяохуэя, от напряжения стиснула его слишком сильно.
Лу Сяохуэй ничего не сказал. Он лишь опустил глаза на руку Хэ Юй, ту, что только что держала меч. Она мелко дрожала.
— Что это значит! — Ли Чжао совершенно не ожидал, что кто-то посмеет убить его младшую сестру-ученицу прямо у него на глазах. В его голосе звучала чистая ярость.
Линь Жунжун убрала меч, улыбка на её лице не угасла:
— Что это значит? Я у вас спрашиваю! Что значит, что твоя никчёмная младшая сестра-ученица без духовных корней хотела лишить духовных корней моего брата!
Хэ Юй, услышав слова Линь Жунжун, сразу поняла, о ком речь:
— Вчера твой брат продырявил меня насквозь, а сегодня ты, его сестра, явилась, чтобы продырявить меня снова?
Хэ Юй от злости готова была топать ногами.
Ли Чжао, услышав слова Хэ Юй, тоже сразу всё понял. Оказывается, тот вчерашний смутьян привёл кого-то отомстить.
Линь Жунжун, разглядывая Ли Чжао, сказала:
— Мой брат упрямый, с детства никогда не слушался указаний семьи. Сегодня он впервые сдался. Я, как старшая сестра, не могу его разочаровать.
Хэ Юй аж закипела:
— Раз брат упрямый, так и бей его! У тебя силы есть меня бить, а брата бить слабо?! Он с порога обозвал меня никчёмной, хоть это и правда, но разве можно так оскорблять старшую сестру-ученицу! Я всего лишь преподала ему урок, чтобы знал, что старшую сестру так обзывать не стоит. А этот паршивец взял и проткнул меня насквозь! Не будь я такой смышлёной, тебе сегодня пришлось бы идти на похороны меня и твоего брата! А теперь ты явилась восстанавливать его репутацию. Что, мне, никчёмной, суждено терпеть ваши издевательства? По правилам нашего пика Обратной Луны, личные драки внутри пика запрещены. За этим следует наказание. А уж за нанесение увечий собратьям-ученикам лишение духовных корней — это само собой разумеется!
Ли Чжао, слушая, хмурился. Хэ Юй хоть и шумела, но говорила чистую правду. Эти брат с сестрой перешли все границы.
Лу Сяохуэй тоже покосился на Линь Жунжун.
Линь Жунжун убрала меч и, улыбаясь, сказала:
— Сегодня у тебя есть помощник, и я не могу тебя убить. Но я не верю, что ты сможешь вечно ходить с охраной.
Хэ Юй в долгу не осталась:
— А ты посмотри! Моя жизнь, в общем-то, недлинная, но я обязательно доживу до самой естественной смерти, целая и невредимая. Боюсь, что я закрою глаза ещё до того, как ты успеешь завершить своё прорыв к Зародышу!
От такой тактики «убить врага, навредив себе в тысячу раз больше» даже вечно улыбчивая Линь Жунжун на мгновение оцепенела.
А Лу Сяохуэй у Хэ Юй на руках фыркнул и рассмеялся. Хэ Юй недовольно зыркнула на него: «Этот малец мои же планы рушит!»
Линь Жунжун, разозлившись, больше ничего не сказала и ушла. Ли Чжао, видя, что Линь Жунжун находится на поздней стадии Золотого Ядра, примерно как он сам, и что их бой может легко ранить Бай Хэюй, просто смотрел ей вслед, ничего не предпринимая.
Хэ Юй:
— Брат-ученик, как думаешь, меня не ударят в грязь лицом за такие громкие слова?
Ли Чжао покачал головой:
— Ах ты… я помогу тебе укрепить барьер во дворе, а потом попрошу старейшину Ли сделать для тебя новый, получше. Ты последнее время не ходи никуда лишний раз. Я ещё расскажу об этом деле учителю.
Сказав это, Ли Чжао поспешно ушёл. Хэ Юй посмотрела ему вслед и глубоко вздохнула:
— Знаешь, Рыбка, каждый вздох сокращает жизнь на один вдох. Если я буду вздыхать подольше, то пораньше достигну нирваны.
Хэ Юй сидела под карнизом и смотрела на небо, произнося упаднические речи. Обернувшись, она увидела, что Лу Сяохуэй всё ещё сжимает в руке пилюлю, которую она дала ему второпях.
— Ты чего не ешь? Эта женщина просто чудовище! Такого милого ребёнка и то побила. Не знает боевой этики к тому же и слепая!
Лу Сяохуэй посмотрел на пилюлю в руке и спросил:
— Ты помнишь, что было прошлой ночью?
Хэ Юй захлопала своими большими глазами, изображая невинность.
Лу Сяохуэй не стал ходить вокруг да около:
— Посмотри в своей духовной сфере, нет ли там чего-нибудь нового.
Хэ Юй опешила. Закрыв глаза, она с изумлением распахнула их снова:
— Я сделала с тобой такое ужасное дело прошлой ночью?
Лу Сяохуэй насторожился:
— Какое дело? Ты знаешь, что это?
Выражение лица Лу Сяохуэя заставило Хэ Юй прикусить губу. Ей действительно было неловко говорить об этом, и она не осмеливалась сказать правду.
— Ну… я заставила тебя заключить контракт вечной дружбы! Да, ха-ха-ха, вот так! Раньше я не знала, что это за формация, а теперь поняла! Ахахахаха…
Хэ Юй почесала затылок, не зная, удастся ли её обман.
— Вечной дружбы?
— Да! Я не могу причинить тебе вред, ты не можешь причинить вред мне, и мы навсегда останемся самыми надёжными друзьями! Разве это не называется «вечная дружба»?
Хэ Юй была готова поаплодировать своей сообразительности. Объяснение было безупречным.
Лу Сяохуэй не ожидал, что Хэ Юй тоже не сможет ему навредить. Впрочем… эта дурочка и без всякого контракта не смогла бы причинить ему ни малейшего вреда!
«Прогадал.»
Лу Сяохуэй сжал пилюлю в руке. Подумав, решил не заморачиваться:
— Вчера ты ведь хотела узнать, как сменить духовные корни, верно?
Хэ Юй поразилась. Они вчера говорили на такую животрепещущую тему, а она ничего не помнит?
— Да-да-да! Ты знаешь?
— У той женщины, что только что была, — мутировавший монодуховный корень. Если выкопать его и пересадить тебе, всё будет в порядке.
Хэ Юй:
— …
Ей показалось, что он сказал, но в то же время как будто и нет.
Её лицо исказилось:
— А нет способа не такого кровавого?
Лу Сяохуэй скривил губы в усмешке:
— Кровавого?
«Они, бессмертные культиваторы, похоже, считают такие методы демонических культиваторов кровавыми. А значит…»
Мысли Лу Сяохуэя прервал голос Хэ Юй.
— Тебе не кажется, что сцена, где я пытаюсь выкопать её духовные корни, а она при этом убивает меня, слишком кровавая?
Лу Сяохуэй остолбенел. Он не мог понять эту девушку.
А потом рассмеялся.
— Я знаю одного старца. Он прожил очень, очень долго и, возможно, знает другой способ смены духовных корней. Когда я восстановлю свои меридианы, если захочешь, можешь пойти со мной и спросить.
Глаза Хэ Юй засияли:
— Правда? Я согласна!
Хэ Юй вдруг почувствовала, что в жизни снова появилась надежда.
В последующие дни Хэ Юй тщательно подготовила всё необходимое для входа в тайное царство. Она набрала целую кучу защитных амулетов, разных пилюль, заодно раздобыла у Сюнь Ли карту этого царства и преисполнилась уверенности.
— На юге этого тайного царства есть Цветочный Хребет, где полно разных бессмертных трав. Я не буду рисковать, сразу пойду туда, поищу «хохлатый колос-холодец». Эта трава чудесно восстанавливает меридианы. Учитель говорил, что Цветочный Хребет обширен, там постоянно стелется туман. Он не ядовит, но застилает взор. Растительность там буйная, так что найти нужную траву будет непросто.
Хэ Юй сидела у тёплого пруда и вздыхала. Лу Сяохуэй, уже приняв прежний облик, лежал в воде, восстанавливая меридианы.
Хэ Юй активно пичкала его пилюлями, боясь, что в её отсутствие та сумасшедшая снова заявится и поколотит Лу Сяохуэя.
«Я же так старательно растила свою рыбку! Не позволю каким-то чужакам её обижать!»
— Если что, снова превращайся в мальчика-служку и прячься у моего старшего брата-ученика.
Хэ Юй, поразмыслив, всё равно не могла успокоиться. У него все меридианы перерезаны — как же это, должно быть, больно! То, что он вообще выжил, уже настоящее чудо.
— Не волнуйся за меня. Пилюли, что ты дала, очень хорошие. К тому же твой учитель уже прислал людей укрепить барьер вокруг твоего двора. Если не придёт кто-то выше стадии Зародыша, не пробьёт. А у той сумасшедшей таких способностей пока нет, — на безупречно прекрасном лице Лу Сяохуэя не дрогнул ни один мускул.
«Я, демонический культиватор, дошёл до того, что меня жалеет какой-то практик на стадии Основания!»
На мгновение перед его глазами промелькнуло лицо отца, когда тот впервые убил подстроившего им засаду демонического культиватора, а затем велел ему поглотить демоническую энергию того. На лице отца была такая же тревога.
Потом выражение лица отца стало свирепым. Он прохрипел: «Живи! Убей всех демонических культиваторов, что предали меня!»
Демонические культиваторы используют энергию демонического морока для тренировки ци, культиваторы бессмертные — энергию небес и земли. А он, будучи природным демоническим семенем, мог напрямую поглощать достижения других демонических культиваторов и присваивать их себе.
Поэтому перед смертью отец насильно перелил в него свою силу. Цена была чудовищной: его тело не выдержало такой густой демонической энергии. Она бушевала внутри, не оставив ни одного целого меридиана. Он лежал в грязи, чувствуя, что вот-вот умрёт.
Но он не сдался. Он не мог сдаться и умереть вот так просто.
— Если вдруг что-то случится, сразу свяжись со мной. Мы заключили контракт, и можем связываться через духовную сферу, даже если я буду в тайном царстве.
Голос Хэ Юй прервал воспоминания Лу Сяохуэя. Упоминание контракта заставило его нахмуриться. Он всё время подозревал, что эта Бай Хэюй что-то от него скрывает.
— Кстати, мне всегда было интересно: у вас в Море Покоя люди-рыбы все такие красивые, как ты? Вокруг вас, наверное, все такие же прекрасные? А на дне вашего моря, говорят, груды жемчуга? Я бы очень хотела одну жемчужину, которая получается из слёз людей-рыб. Она и правда отличается от обычного жемчуга? Кстати! Ты ещё ни разу не плакал. Поплачь, а? Я ещё ни разу не видела, чтобы человек-рыба проливал жемчуг.
Как только речь заходила о красоте, Хэ Юй становилось не остановить. Ей безумно нравилось лицо Лу Сяохуэя, ну и голубой хвост тоже был прекраснее всего.
Лу Сяохуэй перестал обращать внимание на её болтовню. Развернувшись, он нырнул на дно пруда и продолжил восстанавливать меридианы, оставив Хэ Юй одну сидеть на берегу, надувшись:
— Смотри, отключу духовные камни в формации тёплого пруда, и будешь у меня купаться в холодной!
Она потрясла кулаком. Её показная свирепость заставила Лу Сяохуэя улыбнуться уголками губ.
«Пугает.»