Ранним утром звонкое птичье пение пронзило небеса, и Хэюй, вздрогнув, кубарем скатилась со ствола дерева.
Она находилась в этой обители уже третий день. Прикоснувшись к небесной вуали на лице, она почувствовала себя гораздо спокойнее.
Сейчас её звали Юй Хэ, она была выдающейся ученицей внешнего круга Пика Обратной Луны. Небесная вуаль скрывала её прежнюю внешность. Всю дорогу она уклонялась и пряталась, пока наконец не оторвалась от основной группы. Теперь до Цветущих Холмов оставалось всего полдня пути.
В пути она, полагаясь на магические артефакты, избежала всех опасностей, двигаясь легко и беспрепятственно.
— Эта Мистическая обитель Сюаньмин вовсе не так опасна, как я думала. Я бывала в стольких тайных местах, что и двух рук не хватит пересчитать, все их уловки мне знакомы.
На голове у Хэюй был банановый лист, в руке она сжимала меч. Хвастаясь на ходу, она шагала, полная уверенности.
Но не успели её слова замереть в воздухе, как через пару вдохов вокруг послышалось шуршание и возня. У Хэюй по коже побежали мурашки:
— Да быть не может! Неужели ты так со мной? Я же просто хвасталась сама себе, мне даже послушать некому!
Она медленно попятилась, но наткнулась на невидимую стену. Это место оказалось отрезанным от внешнего мира.
Сердце Хэюй похолодело. Похоже, она случайно угодила в какой-то Массив. Неудивительно, что её амулеты не предупредили об опасности.
— Не ожидала, что ещё смогу увидеть кого-то из клана Бай в этой жизни.
Раздался хриплый голос. Хэюй вгляделась вперёд.
Полупрозрачный туман постепенно сгустился в человеческую фигуру, и вскоре перед ней появилась женщина в жёлтом платье с длинными, до пояса, волосами.
Хэюй решила, что у неё ещё есть шанс спастись, и поспешно склонилась в поклоне:
— Почтенная, я не смею вас тревожить. Если я чем-то оскорбила вас, прошу прощения.
Не успела она договорить, как женщина уже оказалась прямо перед ней, с несколько мрачным выражением лица.
— Ты та самая маленькая Юйэр из двадцатилетней давности?
Женщина не могла поверить своим глазам.
Хэюй опешила. Маленькая Юйэр? Наверное, она говорит о Бай Хэюй?
— Почтенная, вы меня знаете? — удивлённо спросила она.
— Конечно. Я одного поколения с твоей матерью. Меня зовут Бай Тун, зови меня просто тётушкой Бай, — сказав это, Бай Тун с тревогой посмотрела на неё. — У тебя всё ещё Пять Духовных Корней. Значит, твоя мать... должно быть, мертва. Иначе она не оставила бы тебя без присмотра... В конце концов она так и не вняла моим словам.
Хэюй слушала бормотание Бай Тун, ничего не понимая.
— Но к счастью, мы встретились до того, как моя божественная сила почти рассеялась. Иначе ты могла бы умереть, так ничего и не поняв.
Говори о чём угодно — Хэюй, может, и не придала бы значения. Но если речь зашла о смерти! Тут её интерес был неподдельным!
Отбросив весь прежний страх, она шагнула вперёд и взволнованно спросила:
— Тётушка Бай, что ты имеешь в виду?
Бай Тун, казалось, погрузилась в воспоминания.Она сжала кулаки, глаза её наполнились болью, а в голосе звучало одно лишь сожаление:
— В нашем клане Бай с большой вероятностью рождаются дети с мутировавшим Духовным Корнем Молнии. А Пилюли, сформированные Духовным Корнем Молнии, всегда были самым желанным трофеем для тех людей. Я ещё давно говорила твоей матери: нельзя раскрывать свой корень, это навлечёт смертельную опасность.
Она замолчала, успокаиваясь, сдержала вырвавшиеся наружу эмоции, протянула руку и нежно погладила Хэюй по макушке:
— Дитя моё, у тебя тоже Духовный Корень Молнии. В своё время я использовала Тайное Искусство, чтобы скрыть твой корень и спасти тебе жизнь. Но жизнь твоей матери, увы...
Хэюй не знала всех подробностей смерти родителей Бай Хэюй, но кое-что слышала:
— Тётушка Бай, мои родители были убиты Моцзу в прошлой войне небожителей и демонов. Жизнь и смерть — воля небес. В битвах потери неизбежны.
— Моцзу? — Бай Тун фыркнула, полная презрения. — Такие байки могут обмануть только вас. Но тебе не стоит вникать. Будешь много думать — только прибавишь печали. Запомни: Духовный Корень Молнии позволяет избежать Громовой кары и поглощать молнии, обращая их себе на пользу. Золотая Пилюля молнии тоже на это способна.
Хэюй многое было неясно, но одной этой фразы хватило, чтобы представить: культиваторы с Духовным Корнем Молнии — лакомый кусочек для всего мира совершенствования.
— Поэтому, если хочешь жить, ни за что не раскрывай себя.
Хэюй сжала губы:
— ...Я хочу жить.
— Тогда, может, я сниму с тебя Печать, наложенную Тайным Искусством? После этого ты сможешь нормально совершенствоваться. У меня есть Пилюля Эликсира, которая скрывает духовные корни. Когда примешь её, твой духовный корень окутает серая дымка, делая его неразличимым. Никто, кроме культиваторов стадии Великой колесницы, не заметит подвоха. Ещё у меня есть записи прозрений и Наследие совершенствования Духовного Корня Молнии от предков-практиков. Я передам тебе всё это.
Бай Тун достала красную Пилюлю Эликсира и протянула её Хэюй. Взгляд её был исполнен горечи:
— Усердно занимайся, не любопытствуй об истине и не ищи её. Пока ты жива — этого достаточно. В нашем клане Бай больше никого не осталось.
С этими словами глаза Бай Тун снова наполнились жалостью. Она с нежностью провела рукой по щеке Хэюй:
— Или ты можешь навсегда остаться с Пятью Духовными Корнями. Жить вдали от мира, спокойно, до ста лет. Это тоже жизнь.
Услышав это, Хэюй тут же ответила:
— Я хочу совершенствоваться! Я не желаю всю жизнь прозябать бесполезным ничтожеством! Этот мир огромен: можно всю жизнь прозябать в бездействии, а можно, напрягая все силы, прожить её. Так почему бы мне не бороться? Даже если потом умру, я умру с улыбкой.
Услышав ответ Хэюй, Бай Тун удивилась, а затем рассмеялась:
— Верно. Маленькая Юйэр говорит правильно. Если всю жизнь прятаться и умереть бесполезно — чем это отличается от пустого существования? Рвани вперёд, вырвись за пределы этого мира — и обретёшь новую жизнь.
Бай Тун, улыбаясь, обняла Хэюй. Она превратилась в бледно-золотистый свет, окутавший Хэюй. В мгновение ока золотое сияние рассеялось, и её голос стал призрачным:
— Чтобы снять с тебя эту Печать, я истратила последние силы. В этом мире ты осталась одна. Больше не доверяй никому.
В тот же миг Хэюй ощутила, как в животе разлилось тепло. С каждым вдохом и выдохом пять корней в её теле мгновенно завяли, и, словно бамбук после дождя, пробился бледно-золотистый Духовный Корень.
Хэюй не могла поверить. Всё это было правдой. Оказывается, у этой Бай Хэюй такая непростая судьба. Если бы она не попала сюда по счастливой случайности, ей бы ни за что не узнать тайну этого тела.
В её родном времени она никогда не слышала о Духовном Корне Молнии, не говоря уже о том, чтобы вырывать чужую Золотую Пилюлю для отражения Громовой кары. По обрывкам слов той женщины нетрудно было представить, через что прошёл этот клан.
А теперь она — одна из тех неудачников. И единственная.
Только что превратиться из никчёмной обладательницы Пяти Корней в лакомый кусочек — обладательницу Корня Молнии. Из обычной травинки, какая растёт повсюду, — в редкое, изысканное блюдо...
Похоже, это не очень хорошее начало!
Раньше, имея Пять Корней, можно было спокойно совершенствоваться. А теперь придётся делать это тайком! Судя по словам той почтенной, если её корень раскроется, ей придётся сражаться со всем миром совершенствования.
При этой мысли Хэюй сглотнула. Она уже не могла понять, что лучше: Пять Корней или Корень Молнии? Не слишком ли опрометчиво прозвучали её недавние громкие слова?
Как только она об этом подумала, боль в области даньтяня стала всё более отчётливой.
Из-за гибели изначальных корней её прежняя культивация на стадии заложения основы рассеялась. Мощная Духовная Сила внутри тела металась и уже готова была вырваться наружу. Если не переработать её немедленно, Хэюй рисковала взорваться.
Она проверила барьер — он казался надёжным. Но на всякий случай наложила внутри ещё один слой.
Затем она села на землю и начала перерабатывать духовную силу в теле.
В это время Лу Сяохуэй, погружённый на дно воды для восстановления меридианов, вдруг ощутил колебания Духовного Сознания. Он вздрогнул, но тут же сообразил: колебания исходили от Бай Хэюй.
«Интересно, что там случилось? Даже Отпечаток дрогнул».
Отпечаток Бай Хэюй лишь дрогнул и затих. Лу Сяохуэй решил, что всё в порядке, и снова закрыл глаза.
Но вскоре после этого Отпечаток Бай Хэюй прямо потускнел и стал полупрозрачным. Лу Сяохуэй нахмурился. Что эта Бай Хэюй творит? Почему она даже цвет Духовного Сознания меняет?
А Хэюй, глядя на Громовую кару, рассеивающуюся в небе, и на молнии, обвивающие её руку, была крайне удивлена.
— Вот он какой, Духовный Корень Молнии? Да это же просто читерство в бессмертии!
Хэюй, ошеломлённая, уставилась на свой духовный корень. Громовая кара заложения основы хоть и была маленькой, но вполне реальной. Едва грозовые тучи собрались, как Корень Молнии поглотил их без остатка, словно их и не было.
Радость Хэюй длилась недолго, и её снова одолели сомнения. Какой смысл совершенствоваться, пусть и хорошо, если без возможности защитить себя она не сможет использовать эту силу?
Она глубоко вздохнула:
— Может, мне просто податься в демоны? Перейти на путь демонического культиватора.
Как ни крути, Духовный Корень Молнии сулил недолгую жизнь. У демонических культиваторов в их мире не было духовных корней. Интересно, так ли здесь?
Подумав об этом, Хэюй немедленно связалась с Лу Сяохуэем.
— Рыбка! У ваших демонических культиваторов, когда вы практикуете, нет духовных корней?
Лу Сяохуэй медленно открыл глаза, проигнорировав обращение «Рыбка». Судя по голосу, с Хэюй всё было в порядке.
— Да.
Он подождал немного, но Хэюй больше ничего не сказала, будто её предыдущий вопрос был минутным капризом.
Эта Бай Хэюй — натура порывистая. Неужели она сейчас обдумывает, как перейти на путь демона?
Лу Сяохуэй покачал головой и больше не обращал на неё внимания.
«Если я ни с того ни с сего перейду на путь демона, не подумает ли этот Учитель-Наставник, который так защищает своих, что я сошла с ума? Не обнаружит ли он сразу, что я — другая, и не прихлопнет ли меня? Но, возможно, по сравнению с этим, путь демона — настоящее святотатство. Похоже, здесь очень не любят Демонических культиваторов и Моцзу...»
— бормотала Хэюй, настраивая дыхание.
— Нет, в этом огромном мире всего-то нужно — выжить... а потом вознестись! Я обязательно найду способ.
Закончив регулировать дыхание, Хэюй встала. Она машинально отряхнула несуществующую пыль с одежды, оглянулась на этот барьер — единственное доказательство существования той женщины, чьё имя даже не сохранилось.
Она подняла руку, ощущая могучую духовную силу в теле. Давно она не испытывала такого чувства.
Духовные меридианы прежнего тела, узкие, как ручейки, теперь стали широкими, как реки и моря. Хоть это и не сравнится с её изначальным телом, она была вполне довольна.
Чем шире Духовные меридианы, тем больше Духовной Силы они могут накопить. Чем больше духовной силы, тем сильнее человек. Многие имеют скудный талант именно из-за узости этих меридианов.
К тому же её прежний уровень совершенствования был наращен Пилюлями Эликсира. Из-за плохих корней она тратила в три-четыре раза больше пилюль, чем другие. Теперь, когда всё началось заново, способности, погребённые в тех пилюлях, проявились полностью, отчего её нынешнее заложение основы было очень прочным.
— Я не Бай Хэюй, но я буду жить. Мне ещё нужно вернуться. Я обязательно вернусь...