Хэюй продолжила путь на юг. Что бы ни ждало её впереди, сейчас нужно было найти лекарство для их маленькой Рыбки. Хотя она сама выглядела так, будто дни её сочтены, спасти одну жизнь — большее благо, чем построить семиярусную пагоду. Творя добрые дела, возможно, заслужишь милость Небесного пути, и тогда появится проблеск надежды.
Хэюй всегда умела легко относиться к жизни — эмоции приходили и уходили быстро. Вместо того чтобы колебаться и сомневаться, лучше как следует делать каждое дело. По крайней мере, если в один прекрасный день ей суждено погибнуть, у неё не будет слишком много сожалений.
Едва она приблизилась к Цветочному хребту, как её окутал густой туман с необъяснимым, странным ароматом.
— Уже на окраине туман такой густой?
Хэюй протянула руку и попыталась разогнать туман, но безрезультатно.
— Младшая сестра Юйхэ, какая встреча.
Из густого тумана вышли три человека — те же самые соученики, что вошли вместе с ней. По сравнению с прежним видом они выглядели несколько потрёпанными.
Хэюй неловко усмехнулась:
— Да, действительно совпадение.
Какое там совпадение! Чистое невезение, вот что это такое!
— Я и не думала, что три старших брата тоже пришли собирать травы. Я полагала, что с вашими способностями вы охотитесь на свирепых зверей. Похоже, старшие братья весьма… — Хэюй запнулась, — осмотрительны! Осмотрительны! Ха-ха-ха-ха…
При этих словах лица троих помрачнели. Все они были лучшими учениками Пика Обратной Луны и пришли сюда на испытания перед грядущим Большим соревнованием, а не собирать лекарства.
— Сестра, что ты такое говоришь? Мы, конечно…
Один из учеников в жёлтой одежде попытался возразить, но его перебил другой:
— Мы хотели войти и попытать удачи, но туман слишком густой. Мы не хотели тратить время и решили отказаться. Впрочем, если сестра считает, что времени у неё достаточно, можешь попробовать войти сама.
С этими словами он повернулся и увёл двоих прочь. Хэюй, хоть и почувствовала что-то странное, не стала придавать этому значения.
Трое постепенно растворились в тумане, и их силуэты исчезли из виду. Хэюй отвела взгляд:
— Что-то его слова звучали двусмысленно. Мы ведь видимся всего второй раз, не мог же он иметь что-то против меня? Или я слишком мнительная?
А тем временем ученик в жёлтом, убедившись, что они отошли достаточно далеко, заговорил:
— Старший брат Сун, почему ты не сказал сестре, что мы только что пробили проход в малое царство — заброшенное Кладбище мечей? Если эта трещина закроется не вовремя и сестра случайно туда попадёт, разве не будет это очень опасно? К тому же в малом мире нельзя использовать нефритовые жетоны — она может погибнуть! Меч-ци там необычайная, мы трое пытались постичь её, но были ранены в ответ. Должно быть, её оставил какой-то древний великий.
Он как раз хотел предупредить младшую сестру Юйхэ, чтобы та была осторожна, но его прервали.
— Сведения об этой древней меч-ци мы добыли за большие деньги у старших соучеников. С какой стати мы должны бесплатно делиться ими с другими? Младшая сестра Юйхэ так дорожит своей жизнью, что вряд ли зайдёт глубоко. К тому же не может же быть такого совпадения, чтобы трещина не закрылась. Ты слишком мнительный. У нас мало времени, пошли скорее.
Он небрежно объяснился и больше не возвращался к этой теме. Ученик в жёлтом тоже посчитал его слова разумными и быстро выбросил это из головы.
— Даже старшего брата вздумала высмеивать — не знает правил приличия. Но те, кто не знает правил, долго не живут. Надеюсь, тебе не так не повезёт.
Тот человек обернулся и, глядя на густой туман с кривой усмешкой, убрал Духовную Силу, которая закрывала трещину, и удалился, не оглядываясь.
Хэюй быстро шагала сквозь густой туман. Снаружи уже побывало немало учеников, так что там почти ничего не осталось. Ей пришлось углубиться дальше.
Она шла быстрым шагом по меньшей мере полдня. Окружающая растительность заметно отличалась от той, что была на окраине.
Она остановилась и внимательно всмотрелась.
— Листья сердцевидные, зелёные, по краям — белые мелкие ворсинки… — Хэюй приблизилась, бормоча себе под нос: — Судя по всему, здесь повсюду растёт чуаньская лилия. Если верить словам Старшего Брата-Ученика, ещё два часа быстрого хода вглубь — и мы окажемся в центральной части Цветочного хребта.
С этими словами Хэюй уже собралась идти дальше, как вдруг почувствовала: ветер с правой стороны был каким-то необычным. Ветер дул в одном направлении, но здесь было иначе.
Хэюй осторожно направилась туда. Ей было немного тревожно. Хотя она думала только о сборе трав, если бы ей действительно выпала удача, она была бы не прочь рискнуть.
В конце концов, у неё всё ещё был нефритовый жетон — в критический момент можно выбраться.
Это была едва заметная трещина — внутри, вероятно, находился малый мир Тайной Обители.
В одно мгновение окружающая обстановка изменилась. Вокруг стало пустынно и холодно.
Казалось, это было Кладбище мечей — повсюду валялись обломки сломанных мечей, некоторые целые были вделаны в камни. Хэюй огляделась, не заметила никакой опасности и осторожно двинулась вперёд.
Чем дальше она углублялась, тем больше было мечей, и воздух становился всё более напряжённым.
Она призвала свой Серебристо-белый длинный меч. Меч был красив, но только красив. Хэюй всё время хотела сменить его, но всё откладывала. Она всё ещё помнила, как Небесный Владыка велел Бай Хэюй выбрать себе меч. Среди такого множества редких и драгоценных мечей та девчонка выбрала именно этот — красивый, но бесполезный. Хотя Хэюй знала, что женщины-культиваторы обычно любят красивые аксессуары, нельзя же выбирать меч, который годится только для виду.
Глядя на разбросанные вокруг мечи, Хэюй прикинула, не сможет ли она подобрать себе тут бесплатный. Требования невысоки — лишь бы был прочнее этого.
Пока она озиралась по сторонам, в небе медленно сгустилась серая тень — не слишком заметная на фоне сумрачного неба. Хэюй не сразу её заметила.
— Вот этот, если бы не был сломан, был бы отличным мечом! Этот клинок, эта рукоять… словно текучая вода и плывущие облака. Жаль, жаль.
Хэюй постепенно забыла, где находится, и с самым серьёзным видом принялась разглядывать мечи, словно выбирала овощи на рынке.
А серая тень в небе наконец обрела форму — похоже, это был крепкий мужчина.
Фигура чрезвычайно медленно подняла руку, и в ней появился длинный меч. С молниеносной скоростью он обрушился на Хэюй — разительный контраст с его прежними медлительными движениями.
Меч был настолько быстр, что вызвал колебания воздуха. Хэюй подняла голову и увидела лезвие прямо перед собой. Она инстинктивно блокировала удар, но не смогла выдержать силу. Меч в её руке мгновенно разлетелся на куски, она выплюнула кровь и, едва увернувшись, отскочила в сторону.
Чудом избежав смерти, Хэюй всё ещё нашла в себе силы говорить:
— Не может быть! Я только подумала, что пора тебя сменить, а ты уже сам героически погиб?
Остаточная тень то расплывалась, то снова сгущалась и снова обрушилась на Хэюй.
На этот раз Хэюй сложила печать и, уклонившись, проскочила мимо:
— Что это за штука? Такая неуклюжая — как она могла в кого-то попасть?
Она, казалось, забыла, кто это только что лишился меча от этого удара.
— Ты не тот, кто только что открыл дверь…
Призрачная тень вдруг заговорила.
Хэюй нахмурилась, озадаченная.
Но сейчас было не время раздумывать. Похоже, с этой тенью можно было общаться.
— Старший, я не хотела вас потревожить. Не могли бы вы сказать, что это за место?
Говоря это, Хэюй сложила руки перед собой в почтительном жесте и слегка поклонилась.
В этом она была опытна — в Тайных Обителях полно таких Духовных тел, запертых Небесной и Земной Духовной Силой или не желающих рассеиваться.
— Те трое, если бы они продержались ещё немного, я бы отдал им свиток «Взмывающей радуги». Кто же знал, что они так быстро убегут, — призрачная тень опустила взгляд на Хэюй. — Ладно, считай, тебе повезло. У меня мало времени. Я хотел было выбрать кого-нибудь из тех троих, но не ожидал, что эти щенки так быстро смотаются.
Тень подошла и похлопала Хэюй по плечу — с такой силой, что её едва не припечатало к земле.
— Ты, девчонка, слабая и хрупкая — одного удара не выдержишь. Интересно, сможешь ли ты постичь Искусство Меча этого Кладбища? — Тень, казалось, огляделась по сторонам. — Я подарю тебе ещё и меч. Я случайно сломал твой — я не настолько бессовестный. Ступай, найди где-нибудь здесь меч покрепче и уходи вместе со свитком «Взмывающей радуги».
Хэюй с недоумением посмотрела на тень. Она не поняла, что происходит, но и думать об этом не стала. Она направилась к груде камней, чтобы найти хоть какой-нибудь целый меч.
Раз выпала такая халява, надо пользоваться.
Она попробовала вытащить несколько мечей, но все они оказались сломанными. Она немного вспотела — уж слишком не везёт.
Тень, наблюдавшая за ней, тоже поняла:
— Неужели за столько лет все пришли в негодность? Но не может быть — раньше это были отличные мечи.
Хэюй задумалась. Может, стоит действовать от обратного? Если верхняя половина выглядит ржавой и изношенной, то, возможно, при извлечении она окажется целой.
Она принялась искать. В уединённом уголке её внимание привлёк меч с ржавчиной на лезвии — чёрный и уродливый.
Она без труда вытащила его. Нижняя половина действительно была целой.
…
Тень тоже некоторое время молча смотрела на ржавчину в руках Хэюй. Затем она заговорила:
— Взмахни-ка мечом, попробуй. Если испортишь его, покинув это Кладбище, я уже не смогу возместить тебе ущерб.
Хэюй поперхнулась от этих слов. Старший-призрак оказался довольно надёжным.
Она вложила Духовную Силу и начала выполнять приёмы. Её требования были невысоки: если меч выдержит её скудную Духовную Силу и не сломается, значит, он прошёл проверку.
Однако по мере того, как она вливала Духовную Силу, меч в её руке становился всё горячее. Сначала она думала, что это ей кажется, но потом жжение усилилось настолько, что стало мешать выполнять приёмы, и ей пришлось остановиться:
— Погодите, с моим мечом, кажется, что-то не так…
Тень уставилась на меч в руке Хэюй, затем перевела взгляд на её раскрытую ладонь. На ней действительно выжгло странный узор.
— Это как можно так разогреться от использования? Трение порождает огонь?
Хэюй бормотала себе под нос, затем небрежно бросила меч на землю.
Тень проследила взглядом за мечом, глядя, как тот одиноко лежит на земле.
Воцарилось молчание.
Немного придя в себя, тень подняла голову и посмотрела на Хэюй, которая всё ещё пыталась вытащить другие мечи. Голос её был хриплым:
— Девчонка, хватит искать. Лучший меч этого Кладбища лежит прямо у тебя.
Хэюй посмотрела на ржавый хлам в своей руке, затем на призрачную тень — и не сразу нашлась, что ответить.
А тень, глядя на невинное лицо Хэюй, а затем на меч, который она искала много лет, тоже на мгновение потеряла дар речи.
Что ещё можно сказать в такой момент, кроме как посетовать на несправедливость судьбы?
Тень вздохнула и рассказала Хэюй свою историю. Он погиб в погоне за этим самым Мечом, разрушающим демонов — Чжаосин. После смерти его одолело навязчивое желание, он оставил частичку своей души и, блуждая в беспамятстве, продолжал искать Чжаосин. А когда немного пришёл в себя, оказался заперт в этом Кладбище мечей.
Здесь было заточено довольно много Духовных тел культиваторов, но с годами их Духовная Сила была высосана здешними духовными мечами, и они рассеялись. В конце концов остался только он.
Да и он долго не продержится.
— Меч, разрушающий демонов — Чжаосин?
Хэюй взглянула на ржавчину в своей руке. Разве эту штуку не правильнее назвать Ржавым мечом?
Тень прочла в её глазах откровенное презрение и сказала:
— Меч оправдывает своё название — он был кошмаром Моцзу. В те времена Небесный Владыка Цзинхуа взял Небесно-лазурный камень, расплавил его в Девяти небесных громовых облачных долинах и, вложив всю свою жизнь в ковку, создал этот меч. Он был Небесным Владыкой, достигшим Постижения пустоты! — Голос тени дрожал. — В те времена Моцзу были свирепы и жестоки, у нас не было никакой возможности с ними справиться. Если бы не самопожертвование Небесного Владыки Цзинхуа ради Пути, неизвестно, какой была бы сейчас ситуация.
Выслушав рассказ тени, Хэюй невольно посмотрела на меч в своей руке. Это было оружие, в которое Небесный Владыка уровня Постижения пустоты вложил всю свою жизнь.
Его нынешний обветшалый вид, казалось, рассказывал о той кровавой битве.
— Бессмертный меч обладает духом. Он прошёл через руки многих Небесных Владык и убил бесчисленное множество Моцзу. И только в последнем бою с Владыкой демонов тот, не сумев уничтожить тело Чжаосин, убил дух меча. Чжаосин вышел из-под контроля и исчез с поля боя. Владыка демонов был тяжело ранен Чжаосин и вскоре погиб в окружении. На этом война бессмертных и демонов поставила паузу.
Те, кто пережил ту великую битву тысячу лет назад, не могли забыть этот меч, выкованный ценой всей жизни, — словно искра, пронёсшаяся по ночному небу, разорвавшая тьму.
— В таком состоянии Чжаосин нужно отнести в Девять небесных громовых облачных долин, чтобы снова вызвать громовое пламя и выжечь Демоническую Энергию. Как только Демоническая Энергия будет удалена, — лезвие вспыхнет вновь.
Услышав, что этот ржавый Меч, разрушающий демонов, можно восстановить, Хэюй пришла в неописуемый восторг:
— Лезвие вспыхнет вновь!