Юнь Фэн был полностью поглощен радостью от прогресса в культивации и совершенно не замечал, что тщательно спланированный Юнь Пэном вызов уже навис над ним, словно темная туча. В тот день Юнь Фэн, как обычно, практиковался на Задней горе. Он управлял магическим искусством вращающегося водного колеса все более искусно: под его контролем колесо с поразительной точностью проносилось среди вершин, и везде, где оно проходило, деревья оказывались аккуратно срезаны, а спилы получались гладкими, как зеркало.
Как раз когда Юнь Фэн приготовился попытаться еще больше усилить мощь водного колеса, нестройный топот нарушил лесную тишину. Юнь Фэн обернулся и увидел, что к нему вальяжной походкой направляется Юнь Пэн в сопровождении нескольких учеников, чьи лица не сулили ничего хорошего. На губах Юнь Пэна играла вызывающая усмешка, а во взгляде читались зависть и злоба.
— Юнь Фэн, говорят, ты в последнее время стал настоящей звездой нашей секты Шаньшуй, — язвительно бросил Юнь Пэн. Он сложил руки на груди, приняв высокомерный вид.
Сердце Юнь Фэна сжалось, он мгновенно понял цель прихода Юнь Пэна, но не растерялся и спокойно ответил:
— Старший соученик Юнь Пэн, не подскажешь, по какому делу пожаловал?
Юнь Пэн сделал несколько шагов вперед, остановился и с презрением оглядел Юнь Фэна:
— Хм, до меня дошли слухи, что ты создал какое-то магическое искусство под названием вращающееся водное колесо, которое якобы весьма могущественно. Я пришел сегодня, чтобы поучиться и посмотреть, так ли оно чудесно, как болтают другие.
Юнь Фэн нахмурился. Он не искал неприятностей, но и отступать перед провокацией не собирался, поэтому ответил прямо:
— Старший соученик Юнь Пэн, культивация существует для самосовершенствования. Взаимный обмен опытом полезен, но если делать это с дурными намерениями, то это противоречит наставлениям секты.
Один из соучеников рядом с Юнь Пэном, услышав это, усмехнулся:
— Хватит строить из себя святого, старший соученик Юнь Пэн сегодня проучит тебя, сопляка, чтобы ты знал свое место.
Юнь Фэн глубоко вдохнул, понимая, что сегодняшний поединок неизбежен. Он сжал кулаки и, глядя Юнь Пэну прямо в глаза, твердо сказал:
— Раз старший соученик Юнь Пэн так настаивает, я готов принять вызов. Однако я надеюсь, что мы ограничимся лишь спаррингом и не станем вредить согласию между соучениками.
Юнь Пэн холодно рассмеялся:
— Хм, звучит красиво, но сейчас наступит момент, когда ты будешь умолять о пощаде.
Сказав это, он быстро направил духовную силу в своем теле. Его руки замелькали, складывая печати, и перед ним сгустилось светло-желтое сияние. В мгновение ока оно превратилось в толстую земляную стену. Поверхность стены имела четкие узоры и источала мощную, первобытную ауру.
Юнь Пэн направил земляную стену вперед, словно разъяренного быка, бросившегося на Юнь Фэна. Земля под тяжестью стены прорезалась глубокой бороздой, а деревья вокруг содрогались от силы удара.
Юнь Фэн не посмел проявлять небрежность и немедленно применил вращающееся водное колесо. Оно, быстро вращаясь, устремилось навстречу стене, издавая резкий свист. В момент столкновения по лесу разнесся грохот. Острые грани водного колеса вгрызлись в земляную стену, подняв облако пыли. Стена была прочной, но под непрерывным воздействием колеса по ее поверхности поползли трещины.
Лицо Юнь Пэна изменилось. Он не ожидал, что мощь водного колеса Юнь Фэна окажется такой высокой. Однако сдаваться он не хотел, поэтому влил еще больше духовной силы, и земляная стена мгновенно стала толще, а трещины на ней быстро затянулись.
Юнь Фэн понимал, что в лобовом столкновении сил ему не победить, поэтому, продолжая атаковать стену, он начал искать слабые места противника. В этот момент он заметил, что Юнь Пэн, управляя стеной, был максимально сосредоточен на ней, что оставляло брешь в его собственной защите.
Юнь Фэн ухватился за возможность, направил часть своей духовной силы и создал перед собой водный меч. Выбрав удачный момент, он метнул его в Юнь Пэна. Тот почувствовал опасность и попытался увернуться, но меч двигался слишком быстро, поэтому Юнь Пэн лишь наполовину ушел с линии атаки. Лезвие полоснуло его по плечу, порвав одежду и оставив неглубокую кровавую рану.
— Мерзавец, как ты посмел ранить меня!
Юнь Пэн был одновременно напуган и в ярости. Забыв о боли в плече, он начал неистово складывать печати, бормоча заклинания. Земляная стена вдруг разлетелась на куски, превращаясь в бесчисленное множество острых земляных шипов, которые дождем обрушились на Юнь Фэна.
Юнь Фэн в сердцах выругался. Перед лицом такой плотной атаки он начал применять метод закалки тела. Его фигура, словно черная молния, металась между шипами. Некоторые из них царапали кожу, но он стиснул зубы и продолжал искать шанс для контратаки.
Уклоняясь, Юнь Фэн заметил, что при всей многочисленности шипов их полет подчиняется определенному ритму. Сосредоточившись, он нашел промежуток между ними и ринулся к Юнь Пэну. Увидев, что Юнь Фэн бросился навстречу, не взирая на град шипов, Юнь Пэн обрадовался, решив, что тот запаниковал, и приготовился к еще более мощной атаке.
Однако, приблизившись, Юнь Фэн внезапно сменил направление и, мелькнув, оказался за спиной противника. Юнь Пэн не успел среагировать, и Юнь Фэн воспользовался моментом, обрушив на него вращающееся водное колесо. Юнь Пэн лишь почувствовал мощный удар в спину — уклониться было уже невозможно.
Раздался глухой удар, и Юнь Пэн, получив серьезный толчок в спину, покачнулся и рухнул на землю. Он попытался подняться, но острая боль в спине заставила его снова осесть.
Юнь Фэн прекратил магию и, подойдя к Юнь Пэну, протянул руку:
— Старший соученик Юнь Пэн, прошу прощения. Поединок окончен, надеюсь, вы не станете сводить счеты.
Юнь Пэн с яростью оттолкнул руку Юнь Фэна, с трудом поднялся на ноги и, злобно посмотрев на него, бросил:
— Юнь Фэн, я запомнил этот должок.
После этого он, хромая, удалился вместе со своими сообщниками.
Юнь Си неподалеку видела весь ход поединка и, как только Юнь Пэн ушел, поспешила к нему.
— Младший соученик, ты в порядке? Ты меня ужасно напугал, — Юнь Си с тревогой смотрела на него, ее глаза были полны беспокойства.
Юнь Фэн улыбнулся и покачал головой:
— Старшая соученица, я в полном порядке, это лишь пара царапин. У старшего соученика Юнь Пэна слишком сильное ослепление дурными помыслами, надеюсь, однажды он поймет истинное значение культивации.
Юнь Си тихо вздохнула:
— Эх, у Юнь Пэна узость мышления. Раз он теперь потерпел поражение, боюсь, он не оставит тебя в покое. Младший соученик, впредь будь осторожнее.
Юнь Фэн кивнул:
— Я понимаю, старшая соученица. Но я не стану из-за этого отступать, буду трудиться еще усерднее и готовиться к турниру арены стадии Ляньци.
После этого сражения Юнь Фэн отчетливо осознал свои силы и недостатки. Он понимал: чтобы добиться успеха на турнире арены стадии Ляньци, нужно постоянно расти. Решив не тратить времени зря, он начал тренироваться еще усерднее, намереваясь не только закрепить уже освоенные искусства, но и найти новые методы, чтобы встретить любые испытания в будущем.
Вернувшись домой, Юнь Фэн тщательно проанализировал каждое движение в бою с Юнь Пэном, размышляя, как оптимизировать свои техники. В то же время Юнь Пэн в своей комнате сидел на кровати с помрачневшим лицом. Его переполняла жгучая ненависть, и он поклялся найти более мощную технику, чтобы повысить свою силу и снова бросить вызов Юнь Фэну.
В последующие дни Юнь Фэн с головой ушел в практику, а Юнь Пэн повсюду вынюхивал любую возможность раздобыть могущественные методы. В секте Шаньшуй казалось все спокойно, но под этой гладью из-за противостояния двух учеников уже начинали бурлить скрытые течения.
Спустя несколько дней до Юнь Пэна дошли слухи, что в одном уединенном библиотечном павильоне секты Шаньшуй скрыт высокоуровневый свиток, связанный с элементом земли, который, по легендам, позволял многократно улучшить контроль над ним. Юнь Пэн, увлекшись этой мыслью, решил рискнуть всем.
В ту ночь, когда луна была скрыта туманной дымкой, Юнь Пэн, избегая патрульных, тайком прокрался в библиотечный павильон. Внутри пахло ветхостью, полки были заставлены древними книгами. Юнь Пэн рыскал между стеллажами, тщательно выискивая нужный ему свиток.
Когда он почти отчаялся, в запыленном углу он вдруг заметил древний том, от которого исходило слабое свечение. Юнь Пэн обрадовался, дрожащими руками открыл его и увидел то, что искал — Формулу Управления Духом Толстой Земли.
Юнь Пэн был в восторге, как будто получил бесценное сокровище. Бережно спрятав книгу, он под покровом ночи проскользнул обратно в свою комнату. С нетерпением он бросился изучать технику, в мыслях уже представляя, как, овладев ею, он заставит Юнь Фэна заплатить за сегодняшний позор.
Тем временем Юнь Фэн обрел новое озарение в культивации. Он обнаружил, что если при соединении элемента воды с методом закалки тела добавить в атаку некий неуловимый, живой ритм, это сделает нападение неожиданным, а его мощь значительно возрастет.
Каждый день Юнь Фэн на Задней горе повторял упражнения, пытаясь вплести этот ритм в искусство вращающегося водного колеса и водного меча. По мере практики он все лучше овладевал этим приемом, и сила его магии заметно увеличилась.
Юнь Фэн также осознал, что помимо поднятия собственной силы, не менее важно понимать техники и боевой стиль противника. Он начал советоваться с опытными соучениками, собирая информацию об особенностях распространенных в секте Шаньшуй техник, чтобы подготовиться к грядущему турниру максимально полно.