Сердце Лорна бешено колотилось в груди, словно пытаясь вырваться из телесных оков. Глаза его были полны ужаса, но под этим страхом таились искорки непокорности и гордости.
— Став нежитью, выложишь всё, что знаешь!
Маддук поднял чёрный меч. Несмотря на тяжёлые доспехи, он двигался с поразительной скоростью, с тысячепудовой мощью ринувшись на Лорна.
Лорн, стиснув зубы, взмахнул своим клинком, но в душе зародилось беспокойство, и тело инстинктивно уклонилось в сторону. Ожидаемого снопа искр не последовало — лишь мгновенное замедление, и клинок пошёл свободно. Меч Лорна оказался не крепче тофу: остриё сбило в сторону, и оно вонзилось в рядом стоящее дерево.
В решающий момент Лорн, пользуясь моментом, перекатился вбок, уходя от чёрного меча. Однако и без того разбитый нагрудник оказался разрублен надвое, лишь половина его осталась на спине, а именной жетон упал на землю. Увидев свои доспехи и меч в руке, Лорна словно поразила молния; холодный пот выступил на лбу.
Рыцарь смерти не ожидал, что клинок Лорна окажется настолько хрупким. Он прорубил воздух, и меч глубоко ушёл в землю. Рыцарь попытался вытащить его, но не смог. Лезвие вонзилось в почву, окрасив её в глубокий чёрный цвет.
Лорн улучил момент и откатился в сторону. Он намеревался бежать, но понимал, что просто так не сбежать — нужно помешать преследованию. Поэтому он на ходу вонзил обломок меча в ступню рыцаря смерти, обмотанную лишь грубой холстиной. На этот раз ледяная защита не действовала, и Лорн легко пронзил плоть Маддука. Пробив внешний слой кожи, он всем телом навалился на рукоять и резко повернул — ступня вмиг разорвалась надвое.
Капли чёрной крови брызнули ему в лицо, обдав ледяным холодом. Увидев разорванную плоть, Лорн усилил нажим.
— Чёрт, чёрт!
Маддук с усилием выдернул свой большой меч. Он чётко ощущал, что его тело повреждено, хотя боли не чувствовал. Вес меча и разрушенные мышцы не давали ему устоять на ногах; он попытался опереться на другую ногу, но тщетно — и рухнул на землю.
— Ах! Сдохни!
Увидев, что рыцарь упал, Лорн заорал и, вскочив, попытался вонзить обломок меча тому в голову. Чёрные доспехи, белые волосы, суровая стать; холщовая одежда, чёрные волосы, красивый, но жалкий вид — в глазах обоих горела одна и та же решимость: уничтожить противника.
Маддук поднял руку на Лорна; из ладони вырвался зелёный свет①. Череп врезался Лорну в грудь и взорвался облаком смертоносного тумана. Лорна будто ударили кувалдой; ударная волна отбросила его на три-четыре метра. Одежда на груди разъелась зелёной энергией, кожа зашипела, плавясь. Смерть впервые подобралась так близко.
«Умираю, действительно умираю, бежать, надо бежать!» — огромная сила ошеломила Лорна, каждая клетка тела вопила. Он знал: ещё один такой удар — и смерть неминуема. Боль взорвалась в груди, как бомба. К счастью, этот удар отбросил его далеко. С трудом поднявшись, он кинулся вглубь леса, не оглядываясь. Спотыкаясь, но быстро увеличивая расстояние.
— Позорное малодушие будет преследовать тебя до смерти!
Маддук, опираясь на дерево, с трудом встал на одну ногу, но увидел, что Лорн уже в десяти метрах. Он попытался вызвать руническую энергию, но не смог. В ярости он поднял чёрный меч над головой и резко швырнул его в Лорна, а сам от силы броска рухнул на землю.
Сзади послышался свист рассекаемого воздуха. Лорн почуял опасность и присел, уклоняясь. Чёрный меч просвистел в опасной близости от его головы и вонзился в землю перед ним. Звон клинка заставил его похолодеть от страха.
Лорн встал и обернулся к Маддуку. Тот, с искажённым яростью лицом, смотрел на него, и в поднятой руке мерцал чёрный туман. Лорн почуял неладное. Цепи чёрного тумана вылетели, словно молния. Лорн бросился в сторону, но как раз налетел на цепь②. Оказалось, целью Маддука был не он, а чёрный меч.
Спину потянула втягивающая сила. Лорн поспешно схватился за глубоко вошедший в землю меч, пытаясь удержаться. Но продержался лишь мгновение: оставшийся на спине нагрудник сорвало силой и утянуло к Маддуку. Железная броня с глухим стуком врезалась рыцарю в голову, отчего тот, ослепнув от искр, опрокинулся навзничь.
Вспомнив, что рыцарь смерти может притягивать к себе, Лорн не стал медлить. Схватив чёрный меч, он снова бросился в чащу леса. Меч в руке был очень тяжёлым, но мгновенно стал лёгким, и скорость Лорна заметно возросла. Однако, не успев осмыслить перемену в силе, он закричал не оборачиваясь:
— Прощай! Не провожай! Спасибо за меч, когда-нибудь верну, черноногий рыцарь!
К тому, кто желал его смерти, почтения не было. Теперь, когда опасность временно миновала, он позволял себе дерзкие насмешки.
Маддук кипел от ярости и изумления. С тех пор как он вступил в Армию Нежити, он всегда считал себя непобедимым в бою с людьми, за исключением первых паладинов. Он собственноручно обратил в нежить множество солдат, рыцарей и командиров, за что получил прозвище «Чёрный рыцарь». Но сегодня какой-то безвестный выскочка так унизил его. И это было не столько оскорбление, сколько потеря меча.
Этот меч был подражанием Ледяной Скорби, способным обращать живых в нежить; его даровал сам король Артас. За спиной Лорна раздались проклятия Маддука. Тот подобрал с земли именной жетон и взревел, глядя в ту сторону, где скрылся беглец:
— Лорн Пеллин! Я обыщу весь Лордерон, я разорву тебя на куски!
Лорн не осмелился ни на миг остановиться. Он бежал, не жалея сил, пока не оказался далеко. Сердце в груди билось, как боевой барабан. Боясь, что рыцарь нагонит, он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться, и тут же начал корить себя: зачем было дразнить того рыцаря смерти? Осмотревшись, он побежал в сторону, противоположную прежнему пути.
К глубокой ночи ветер с Бескрайнего моря разогнал туман, небо снова стало ясным с редкими звёздами, и в лесу повеяло спокойствием. Долгий бег довёл тело Лорна до предела. Мышечная усталость, учащённое дыхание, бешеный пульс — он чувствовал небывалую усталость. Он не знал, сколько пробежал и как далеко, но не смел останавливаться, что бы ни раздавалось позади. Разрыв в силе с рыцарем был огромен; сбежать удалось лишь благодаря удаче. То ли от радости спасения, то ли от страха, его мозг отказывался успокаиваться.
И всё же он остановился. Каждый вдох теперь обжигал лёгкие огнём. Сердце колотилось, кровь бурлила, мышцы ныли, а ноги сводило судорогой, так что он едва мог идти. Всю дорогу он старательно заметал следы, выбирая путь через самую чащу, обходя главные дороги и открытые пространства, прячась за деревьями и скалами. Всё это было почерпнуто из земных фильмов; кое-где он даже прикрывал заметные следы листьями и землёй.
— Надо остановиться. Больше не могу бежать, — выдохнул он прерывисто, словно выжатый досуха.
Он облизал пересохшие, обветренные губы. Как только он остановился, накатило головокружение. Подавляя реакцию от нехватки кислорода в мозгу, Лорн кое-как продвинулся ещё на несколько десятков метров. Он наткнулся на ветхий деревянный домик. Разбитые окна и кровавые следы внутри уже рассказали о судьбе хозяина. Лорн обыскал помещение и нашёл лишь несколько кусков вяленого мяса, валявшихся в углу.
Вдалеке в лесу снова послышался шорох — то ли человек, то ли ветер. Лорну пришлось бежать дальше.
Подсказка к навыкам:
① Гниющий охват: высвобождает тёмную энергию, наносящую урон врагу.
② Хватка смерти: использует всепроникающую тёмную энергию, чтобы притянуть цель к рыцарю смерти.