Рассвет разгонял тьму, но некогда тихий Дароншир теперь был объят огнём и грохотом войны. Горящие обломки падали за деревянные стены, а земля на лугах и просёлочных дорогах была усеяна костями и кровавым месивом.
Это был всего лишь захолустный городок с населением менее двадцати тысяч человек, подчинённый административному округу Стратхольма. Теперь он оказался на грани гибели.
Местные жители в шутку называли эти края западным раем у озера Даронмир: окружённый горами Лордерона, укрытый густыми лесами, он хоть и стоял вдалеке от больших дорог, но зимой здесь было тепло, а летом прохладно, и люди жили в довольстве и труде. После вспышки Нежити Дароншир, благодаря своей глухомани, стал важным убежищем для беженцев. За какие-нибудь полмесяца сюда сбежались жители окрестных деревень и хуторов — население взлетело до тридцати тысяч. Но следом за людьми пришла и Нежить.
Поначалу в лесу появлялись лишь отдельные мертвяки. В Дароншире стояли три паладина Серебряной длани и два десятка всадников — они патрулировали чащу и зачищали её. Потом в лесу начали находить сразу сотни тварей, и пятисотенный гарнизон Дароншира выступил, вместе с рыцарями Серебряной длани проложив безопасный коридор. Вскоре рыцари поняли: Нежить начала штурмовать Дароншир целенаправленно и планомерно. Тогда они полностью стянули оборону.
Настал нынешний час. Все воины Дароншира теперь действовали под единым командованием шерифа Джозефа Редпата, отражая волну за волной — и с каждым разом становилось всё труднее. Хотя по тревоге собрали горожан и беженцев, расширив ополчение до трёх тысяч человек, а резервистов набралось целых пять тысяч, большинство из них были крестьянами, ни разу в жизни не бравшими в руки оружие.
И вот теперь, под непрестанными атаками Нежити, не знающей усталости, Дароншир держался уже почти неделю. Трупы мертвяков — густо, тысячи три-четыре — устилали луга. Силы и дух солдат истощились до предела, отчаяние уже расползлось по отрядам.
Беспрерывные налёты Нежити израсходовали все запасы дистанционного оружия у защитников; рукопашные схватки лишь усиливали страх в сердцах обороняющихся. А с прошлой ночи начали появляться и собираться в отряды мертвяки в доспехах, с оружием в руках.
Со стороны Дароншира множество солдат падали без сил. Смерть и безнадёжность витали в воздухе. Капитан Редпат вглядывался в растущие перед ним ряды воителей Нежити — они явно отличались от тех разрозненных, беспорядочно кидающихся тварей. Сотни мертвяков в штатных доспехах Лордерона сейчас строились на глазах у защитников Дароншира — спокойные и опасные.
Он понимал: эта битва стала последней, решающей судьбу Дароншира. На душе у него было тяжело, но как командир он не имел права сдаваться. Что бы ни случилось, ради своей маленькой дочери. Он вспомнил девочку с каштановым хвостиком — такой же вспыльчивой, как её мать. А теперь она послушно помогала взрослым таскать припасы и всё так же каждый день улыбалась. Джозеф Редпат не мог представить, в какую резню превратится их дом, если туда ворвётся Нежить.
— Солдаты, держать строй! — громко крикнул капитан Редпат. — Думайте о своих семьях! Мы не позволим этой нежити сделать ни шагу!
Первым вскочил и взревел брат капитана, Калин Редпат:
— За Дароншир, за наши семьи!
Он взмахнул длинным мечом и встал на линию обороны. Это подхлестнуло усталых воинов — они подняли оружие и снова замерли на позициях, направив клинки и древки на врага за околицей. У кого были мечи и топоры, у кого — вилы и молоты. Раз дистанционное оружие иссякло, Нежить беспрепятственно добиралась до деревянных стен.
Защитники не могли позволить мертвякам давить на стены — рано или поздно те рухнут, и тогда Нежить хлынет со всех сторон, и Даронширу конец. Поэтому ворота сейчас были открыты: Нежить инстинктивно валила к ним, где толпилось больше всего людей. Солдаты разобрали дома, из досок и балок соорудив временные баррикады — кривые, полукругом охватывающие внутреннюю часть ворот, словно импровизированный ретраншемент. Пользуясь промежутками между заграждениями, воины впускали мертвяков внутрь городка и убивали их поодиночке, численно превосходя.
Но против бронированных мертвяков эта тактика явно не годилась. Несколько рослых воителей Нежити, не обращая внимания на летящие в них камни и деревянные пики, крушили баррикады огромными секирами. Щепки разлетались, как снег, ложась тонким слоем на трупы, застывшие на земле. Кое-где лучники Нежити издалека стреляли по людям, что показывались из укрытий, — число раненых и убитых от стрел неудержимо росло.
Капитан Редпат не мог этого допустить и тут же велел Калину Редпату позвать рыцарей Серебряной длани, которые уже выбились из сил. В этот момент раздался яростный рёв: один из мертвяков с секирой прорвался сквозь завал и рассёк пополам ополченца, бросившегося на него; затем занёс секиру над другим воином. Тот отчаянно отбивался, но затупившийся меч только звякнул о доспех Нежити, не причинив тому вреда. Секира уже готова была опуститься — неизвестно, о чём думал солдат в этот миг, лишь с безнадёгой глядя на занесённое над ним лезвие.
Джозеф Редпат собрал все силы в ногах и, выставив щит, бросился к солдату, чтобы принять удар на себя①. В критический момент падающая секира врезалась в большой щит. Треугольный щит остановил удар, но чудовищная сила разорвала кожу на руке Редпата. Пока мертвяк не успел поднять секиру, Редпат рубанул мечом в щель под шлемом и отсёк ему голову, выплеснув тёмную запёкшуюся кровь. Сам он от изнеможения рухнул на колени.
— Капитан, вы целы? — солдат поспешил поддержать Редпата, но в ту же секунду стрела, прилетевшая издалека, пронзила ему голову, и он замертво осел.
— Проклятье!
Редпат окинул взглядом поле боя. С появлением вооружённых мертвяков их тактика сразу дала трещину, потери среди новобранцев резко возросли. Снаряжения не хватало, оружия не хватало, солдаты были плохо обучены. Хуже того — они были людьми, силы уже на исходе. Если он сам выдохся, то что говорить о солдатах?
Он собственными глазами видел, как мечник Нежити поднял широкий клинок и отсёк голову воину, который, обессилев, упал на колени. Это был Могур, сын старого кузнеца с противоположной стороны их улицы — парнишка, который всё время кричал, что хочет учиться у него фехтованию.
— А-а!
Вопль донёсся издалека. Это Эван, смотритель городской библиотеки, тихий и хрупкий юноша, который по призыву вступил в ополчение. Сейчас два мертвяка схватили его за голову и за ноги и, словно перетягивая канат, подняли в воздух. Эван отбивался, цепляясь за мертвяков, делая последнюю попытку выжить. Но здоровяк-мертвяк рванул — раздался хлюпающий звук, и кровь залила всю улицу. Обезглавленное туловище, дёргаясь, рухнуло вниз; Нежить небрежно отшвырнула круглый шар с длинными волосами — тот покатился к стене.
Глаза капитана Редпата, казалось, налились кровью. Ярость полыхнула жарким пламенем. Он смотрел, как его солдаты один за другим падают, и сердце переполняла бесконечная горечь. Но он не успел отвлечься — рядом снова зашевелилось. Подняв меч, он зарубил очередного мертвяка, прорвавшегося сквозь завал, и взглянул вдаль: там собиралась новая волна вооружённой Нежити. Эти мертвяки выглядели ещё более отборными — звенящая броня, твёрдый шаг. Когда-то они были солдатами Лордерона, защищавшими родину, а теперь, обратившись в скелеты, выстроились в ряд и бросились на шаткое поселение. Мечи копий — строй внушал ужас. Нежить собрала не меньше трёх сотен тяжеловооружённых воинов, чтобы одним ударом сокрушить Дароншир.
Джозеф Редпат принял решение. Он должен был выиграть хотя бы лишнюю секунду для неумелых бойцов, зная, что с оставшейся позади Нежитью разберётся Серебряная длань.
— За Дароншир! За Памелу, — голос Джозефа Редпата прозвучал глухо, словно шёпот про себя. Он больше не выкрикивал приказы, подбадривая солдат, — эти слова стали как последняя клятва, данная самому себе. Он поднял меч и шагнул навстречу врагу.
Но едва капитан Редпат тронулся с места, из тени за баррикадой выскользнул мертвяк — убийца. Редпат не успел обернуться: зов смерти донёсся вместе с блеском кинжала. В тот миг, когда клинок уже готов был вонзиться в поясницу, чья-то тень вылетела сбоку и с размаху врезалась в убийцу. Это был Калин Редпат. Мертвяка-убийцу с силой впечатало в баррикаду — раздался хруст костей, но и сам Калин получил ранение.
— Калин! — вскрикнул капитан Редпат и тут же обратным ударом отсёк голову убийце. Калин был ранен в живот, когда мертвяк в панике полоснул его ножом, но к счастью, кожаный доспех принял на себя большую часть удара.
Отряд Серебряной длани из Дароншира прибыл на поле боя. Искусные воины хоть и выглядели измождёнными, но сумели стабилизировать положение. Пока Редпат осматривал рану брата, мертвяки пошли в атаку. Кости стучали, железо скрежетало, земля глухо гудела — в безмолвии Нежити чувствовалась острая жажда убийства. Никто не сомневался в её безжалостности.
Баррикады пали, повсюду зияли проломы. Толпы резервистов без доспехов и оружия — с косами и дубинами в руках — бросились на Нежить, пытаясь грудью заткнуть бреши. В их глазах застыл ужас, но люди знали: пощады не будет.
Джозеф смотрел на дальние ряды Нежити в полных доспехах, и бессилие наполняло его тело. Он уже не смел представить, какой резнёй обернётся прорыв этих тварей в толпу.
— У-у-у!
Где-то вдалеке раздался торжественный рог, словно солнечный луч пробил чёрные тучи.