Цзян Чжинуань проводила последнюю партию родственников, пришедших выразить соболезнования, и донельзя уставшая вернулась в траурный зал. В груди тяжело давило, а на спину будто взвалили каменную плиту — от этой тяжести дыхание сбивалось. Такое физическое состояние преследовало её со дня смерти матери уже довольно долго. Она планировала после окончания похорон всё же сходить в больницу на осмотр: в пятьдесят лет здоровье уже действительно не то, что раньше. Погруженная в свои мысли, она не заметила тёмную фигуру, стремительно нёсшуюся прямо на неё. К счастью, сын Гу Цинчэн сориентировался быстрее и успел оттащить её в сторону, иначе столкновения было не избежать. Приглядевшись, Цзян Чжинуань увидела, что на неё с гневом смотрит вторая сестра — Цзян Чжиюань, а третья сестра, Цзян Цинюй, робко жмётся позади.
— Зачем ты забрала маму домой? Если бы она осталась в больнице, её наверняка смогли бы спасти! Мама погибла из-за тебя! — набросилась на неё Цзян Чжиюань, паля вопросами, словно из пулемёта.
Череда бесконечных хлопот последних дней совершенно истомила Цзян Чжинуань и физически, и морально, в голове стоял гул, и она не сразу смогла прийти в себя. Заметив, что та молчит, Цзян Чжиюань словно ухватилась за какой-то козырь и злобно выпалила:
— Старшая сестра, ты что, до сих пор держишь на маму обиду за то, что она отдала квартиру младшей сестре? Но ведь прожив у тебя столько лет, она исправно отдавала тебе всю свою пенсию! Как ты могла так поступить с мамой? Чиста ли твоя совесть? Образования толком не получила, вот и мыслишь как какая-то обывательница!
— Когда это бабушкина пенсия перепадала нашей семье? За дедушкой и бабушкой до самой смерти ухаживали мои папа с мамой. Когда они болели и лежали в больнице, кто из вас хоть раз приходил ухаживать? На этот раз бабушка сама плакала, устраивала истерики и даже грозила покончить с собой, лишь бы её выписали. К тому же врачи сами советовали исполнить желание пожилого человека! — не выдержав столь наглого вранья со стороны Цзян Чжиюань, вмешался Гу Цинчэн.
В груди резко кольнуло. Цзян Чжинуань сжала рукой больное место, строго посмотрела на сына Гу Цинчэна и заговорила:
— Чжиюань, я не знаю, где ты наслушалась этих сплетен. Успокойся, все дела мы обсудим после того, как похороним родителей.
— Успокоиться? У меня больше нет мамы, а ты говоришь мне успокоиться?! Только такая бессердечная, которую в детстве отдали на воспитание в чужие руки, способна сохранять такое хладнокровие!
И верно говорят: больнее всего ранят те мечи, что обнажают близкие люди, ведь только они знают, где находятся чужие уязвимые места. У Цзян Чжинуань мгновенно перехватило дыхание, перед глазами всё поплыло, и она рухнула на пол. Последним, что отпечаталось в её памяти, было лицо сына, искаженное от панического ужаса.
— Нуаннуань, ты очнулась? Как себя чувствуешь?
Цзян Чжинуань с непривычки жмурилась от полумрака в комнате. Поняв, что лежит на кровати, она увидела рядом худую пожилую женщину, которая говорила с ней ласковым голосом. Руки старушки, сжимавшие её ладонь, были покрыты морщинами, но кожа оставалась светлой.
— Бабушка? — Цзян Чжинуань не верила своим глазам. Она видела перед собой Сяо Вэньхуэй — бабушку, которая умерла уже несколько десятков лет назад. Неужели она спит? Ей уже много лет не снилась бабушка, и всякий раз, когда её отчитывала и ругала мать Цуй Баочжэнь, в памяти всплывало именно это улыбающееся лицо.
— Приди в себя, у тебя только спал жар, пока можно есть лишь что-то лёгкое. Я сварила тебе кашу, сейчас принесу миску, — Сяо Вэньхуэй легко пожала руку Цзян Чжинуань, поднялась с постели и вышла.
Цзян Чжинуань приподнялась на локте и огляделась. Комната была крошечной, площадью всего около пяти квадратных метров; кровать и комод — вот и всё нехитрое убранство. Откуда же эта обстановка кажется ей такой знакомой?
— Ешь прямо в постели, ты пропотели, силы ещё не вернулись, — не успела Цзян Чжинуань опомниться, как Сяо Вэньхуэй вернулась с миской каши и протянула ей.
Она ошеломленно приняла посуду: это было пшённое варево, в котором безошибочно угадывался результат долгого томления на медленном огне.
— Поешь хоть сколько-нибудь, аппетит придёт, ты проспала целый день, — мягко уговаривала Сяо Вэньхуэй, поправляя прядь волос, упавшую на щеку внучки.
Цзян Чжинуань боялась произнести хоть слово, словно опасаясь, что стоить ей заговорить, как сон рассеется. Она молча кивнула, зачерпнула ложку и попробовала. Это был тот самый вкус из детства, вкус бабушкиной стряпни.
— Нуаннуань, может, поговорить с учителем? Давай не будем бросать учебу? Ты учишься так хорошо, давай потерпим ещё год? Я схожу поговорю с твоей тёткой?
Цзян Чжинуань резко подняла голову:
— Бросать учебу? Разве это происходило не несколько десятков лет назад? Как она могла снова увидеть во сне эту сцену?
— Мм, наша Нуаннуань наверняка сможет сдать экзамены лучше всех. Напиши-ка родителям ещё одно письмо, спроси их прямо, не случилось ли у них каких-то трудностей. А насчет денег на жизнь я потолкую с твоей теткой.
— Бабушка, ущипни меня, — вдруг произнесла Цзян Чжинуань.
— Что с тобой? Неужели кошмар приснился? — Сяо Вэньхуэй приложила руку к её лбу, но жар уже спал.
Цзян Чжинуань перехватила бабушкину руку:
— Ущипни меня, бабушка, пожалуйста.
Сяо Вэньхуэй не поняла причины, но всё же послушалась внучку и легко ущипнула её за руку.
— Сделай посильнее, бабушка.
— Да что такое? Ты всё ещё под впечатлением от дурного сна, никак в себя не придешь? — встревожилась Сяо Вэньхуэй и снова ущипнула её, на этот раз ощутимее.
— Больно, больно, бабушка!
— Раз больно, значит, пришла в себя. Завтра пойду в храм и попрошу для тебя оберег.
Во сне невозможно почувствовать боль, но Цзян Чжинуань только что отчетливо ощутила укол. Как такое возможно? Неужели она переместилась во времени? Вместе с молодыми сотрудниками из офиса она как-то смотрела фильм «Возвращение в 20 лет», где пожилая женщина вернулась в своё прошлое.
— Бабушка, я хочу посмотреть в зеркало, подай мне его, пожалуйста? — боясь испугать пожилую женщину, тихо попросила Цзян Чжинуань.
— Что это с тобой?
— Просто хочу взглянуть в зеркало.
Позавчера, вернувшись из школы после оформления документов об отчислении, Цзян Чжинуань слегла с сильнейшим жаром, который не спадал всё это время. Видя её нынешнюю странность, Сяо Вэньхуэй списывала всё на душевную тоску внучки и старалась во всём ей потакать. Хотя старушка ничего не понимала, расспрашивать не стала и тут же взяла с комода маленькое круглое зеркальце, протянув его девушке.
Цзян Чжинуань пристально вгляделась в своё отражение: на гладкой и чистой коже не было ни единой морщинки, красивые миндалевидные глаза не казались уставшими и опущенными. Это была она сама, но не пятидесятилетняя, а восемнадцатилетняя.
— Бабушка, сейчас тысяча девятьсот восемьдесят второй год? — её голос слегка дрожал.
— Да уж, десятое сентября восемьдесят второго, — встревожилась Сяо Вэньхуэй. Неужели на девчонку напал ночной кошмар, парализовавший тело?
Значит, она действительно вернулась в свои восемнадцать лет! Внутри разлилось тихое успокоение: неужели это значит, что её жизнь может начаться с чистого листа? Подумав об этом, Цзян Чжинуань вдруг почувствовала, что всё не так уж и плохо.
— Бабушка, не нужно больше говорить с теткой. Я ведь почти два года не вносила плату за еду. И родителям больше писать не буду: сколько писем им уже отправлено, а в ответ — тишина.
Окончательно убедившись, что она вернулась именно в тело себя восемнадцатилетней, а не попала в какое-то иное место, Цзян Чжинуань успокоилась. С тех пор как она поступила в старшую школу, родители прислали деньги на оплату только первого семестра, а после — ни гроша. Она жила и питалась в доме у дяди; в семье трое детей школьного возраста, шесть ртов, и нанимался всем этим только дядя, зарабатывающий на жизнь в одиночку. Жили впроголодь, и резкие слова тетки звучали вполне закономерно. Она помнила, как в прошлой жизни написала родителям бесчисленное количество писем, умоляя прислать денег на жизнь и учебу, но все они оставались без ответа. В конце концов она отправила им извещение о том, что бросает учебу и идет работать, и им больше не нужно присылать ей деньги. Только тогда пришла телеграмма из двух слов: «Извещено», — и к ней прилагались десять юаней народных денег, будто её юность разом выкупили оптом.
— Но ведь тебе остался всего год! Всего один год до вступительных экзаменов в институт. Если бросить сейчас, ты даже аттестат об окончании старшей школы не получишь. Как же ты дальше жить-то будешь?
Цзян Чжинуань отпивала кашу и рассуждала:
— А даже если сдам и поступлю? Разве для учебы в университете не нужны деньги? Младшие сестры в семье еще малы, расходы огромные, я должна хоть как-то облегчить ношу семьи. Бабушка, разве ты сама не говорила, что я смышленая? Я пойду учиться в «университет жизни», там тоже можно набраться уму-разуму и заработать денег. К тому же я должна заботиться о тебе.
На самом деле она прекрасно понимала: отец работал старшим инженером, а мать была квалифицированной рабочей, так что в восьмидесятые они относились к категории завидно обеспеченных семей с двумя зарплатами. Семья вовсе не дошла до того критического состояния, когда дочери обязательно нужно бросать учебу ради куска хлеба. Но почему в прошлой жизни, как только она поступила в старшую школу, родители перестали присылать ей хоть копейку, она так и не поняла. В этой жизни ей не хотелось разбираться в причинах, ей лишь было жаль расстраивать бабушку, вырастившую её своими руками. Сейчас все её мысли занимало одно: как обрести независимость и как обеспечить бабушке сытую и счастливую жизнь.
— Эх, наша Нуаннуань слишком рассудительная. Девочкам на самом деле не стоит быть такими взрослыми и понимающими, — вздохнув, Сяо Вэньхуэй ласково погладила Цзян Чжинуань по голове.
Девочкам на самом деле не стоит быть такими рассудительными. Эти слова бабушка говорила ей и в прошлой жизни, но тогда она пропустила их мимо ушей, одержимая лишь жаждой заслужить одобрение родителей, считая любые унижения и обиды чем-то должным. Теперь же, услышав это снова, она испытала целую бурю чувств. Поставив миску на край кровати, она обняла Сяо Вэньхуэй, уткнувшись лицом ей в плечо:
— Я знаю, бабушка. Ты у меня самая лучшая.
Цзян Чжинуань никогда не отличалась мягким и податливым нравом, наоборот, характер у неё был крепким и упрямым. В последний раз Сяо Вэньхуэй видела её такой ластящейся только в раннем детстве. Бабушка молча обняла внучку в ответ, а затем легко похлопала её по спине:
— Что бы ты ни решила, бабушка во всем тебя поддержит. Главное, чтобы это не было назло кому-то. Учеба или работа — бабушка верит, что наша Нуаннуань справится со всем.
Бабушка с внучкой наслаждались этой короткой минутой душевного тепла, когда за дверью раздался стук.
— Мам, Нуаннуань уже лучше? — раздался голос дяди.
— Заходи, она проснулась, и жар спал, — громко отозвалась Сяо Вэньхуэй.
Дверь отворилась, и в комнату вошел худощавый мужчина средних лет, от которого веяло тяжелым отпечатком житейских забот и безвыходности. Лишь его большие глаза по-прежнему ярко блестели. Это был дядя Цзян Чжинуань — Цуй Вэньбинь.
— Нуаннуань, завтра я отведу тебя в школу, поговорю с учителями, узнаем, как можно восстановиться. Если не выйдет сразу, останемся на второй год в том же классе. Бросать учебу нельзя! На днях я встретил твоего классного руководителя, она говорила, что у тебя отличные шансы поступить в институт. Ты же наша первая будущая студентка в семье!
— Дядя, ты не мог бы одолжить мне пять юаней? Я больше не пойду в школу, я буду зарабатывать деньги, — прервала дядю Цзян Чжинуань, зная, как ему тяжело.
Два года назад, после смерти первой жены, Цуй Вэньбинь сошелся с нынешней супругой, и они стали жить вместе, воспитывая каждый по ребенку от прежних браков. Когда Цзян Чжинуань исполнилось одиннадцать, её отправили в деревню к родственникам, и дядя приютил её, после чего она превратилась во вторую обузу на его шее. Раньше родители ежемесячно пересылали тетке по пять юаней на её содержание, к тому же она сама охотно помогала по хозяйству и нянчилась с младшими братом и сестрой, поэтому тетка относилась к ней вполне вежливо. Но с тех пор как два года назад родители внезапно прекратили отправлять деньги, и даже плату за учебу вносил один дядя, лицо тетки стало день ото дня темнее тучи. Она больше не могла обременять дядю. Раз уж она всё равно бросила школу, то пойдет другим путем. В прошлой жизни она, ничего не зная и полагаясь лишь на отчаянную смелость, сумела пробиться сквозь все преграды, так чего же ей бояться теперь, имея за плечами фокусы прошлого и зная все ходы наперед?
Цуй Вэньбинь опешил от такого резкого заявления и добрую минуту молчал, не зная, что ответить.
— Нуаннуань девочка смышленая, она знает, что делает, нечего тебе лишний раз переживать, — вступилась Сяо Вэньхуэй.
— У меня в заначке есть три рубля. Завтра утром подожди меня у входа на моё предприятие, я отдам их тебе, — Цуй Вэньбинь потрепал себя по затылку. Хотя он не понимал, что именно задумала Цзян Чжинуань, племянница всегда отличалась рассудительностью, и он решился выдать семейный секрет.
— Тогда я возьму только два, а один оставь себе на непредвиденные расходы. Как только я заработаю, сразу верну тебе. Завтра в полдень я подойду, дядя.
— Ладно, тогда ложись пораньше отдыхать, я пойду.
Когда Цуй Вэньбинь вышел, Сяо Вэньхуэй тихонько шепнула на ухо внучке:
— Бабушка тоже добавит тебе три рубля.
— Ты ведь даже не знаешь, что я собираюсь делать, а уже деньги даешь?
— Что бы ни задумала Нуаннуань, раз они ей нужны, и раз у бабушки они есть — бабушка всё отдаст.
От этих слов сердце Цзян Чжинуань наполнилось теплом.
Проснувшись на следующее утро, Сяо Вэньхуэй молча сунула ей в руку три бумажные купюры, велел надежно спрятать. Цзян Чжинуань убрала деньги во внутренний карман куртки и принялась помогать бабушке готовить завтрак. Их комната по сути являлась кухней: в передней части располагался небольшой кухонный стол метра два длиной, а сзади, за занавеской, находился уголок, где они спали и отдыхали с Сяо Вэньхуэй.
Цзян Чжинуань раздувала огонь в печи. В семье дяди по утрам любили есть лапшу — она хорошо насыщала. Дядя работал водителем междугороднего автобуса и часто из-за рейсов не успевал вовремя пообедать, поэтому утренний приём пищи был особенно важен: плотный завтрак помогал легче перенести полуденный голод. Сяо Вэньхуэй искусно варила лапшу: сначала отваривала её почти до мягкости, тут же вынимала, щедро поливала маслом с перцем и домашними соленьями, а затем тщательно перемешивала — получалась невероятно ароматная порция.
Цзян Чжинуань вынесла небольшой обеденный стол во двор и расставила палочки с пиарами. Из трех комнат главного дома друг за другом вышли дядя, тетка, младший брат и кузина, усаживаясь за места. Все завтракали в полном молчании, и первым нарушить тишину решил младший брат Цуй Вэньань:
— Нуан-цзе, ты действительно решила больше не ходить в школу? Я скоро оканчиваю среднюю школу, может, мне пойти в армию, а ты продолжай учиться? У меня всё равно оценки никудышные.
— Думаешь, в армию можно попасть по одному лишь желанию? Ешь давай, — оборвала пасынка тетка Гун Цинь.
Цуй Вэньань немного побаивался суровой мачехи и тут же покорно уткнулся в тарелку.
— Тетка, это плата за этот месяц от меня. На первое время я смогу отдавать по три юаня в месяц, можно? А как найду работу и устроюсь, снова буду, как раньше, отдавать по пять юаней, — Цзян Чжинуань положила рядом с тарелкой Гун Цинь те самые три рубля, что бабушка тайком сунула ей утром.
Гун Цинь слегка удивилась и приподняла брови:
— Сейчас устроиться на завод — это тебе не в бирюльки играть. На бирже труда целые очереди из вернувшихся в город молодежи ждут вакансий. А если ты так и не найдешь работу, то всё время будешь платить по три юаня?
— Дом, в котором вы сейчас живете, оставил отец Вэньбиня, — неожиданно произнесла Сяо Вэньхуэй.
Сердце Гун Цинь ёкнуло. Услышав столь неожиданные слова от всегда уступчивой свекрови, она мгновенно поубавила свой пыл.
— Только на полгода, полгода я буду платить по три юаня, а со следующего года, с самого начала года, вне зависимости от того, найду я работу или нет, буду платить по пять юаней, хорошо, тетка? И еще: вот эти два рубля — это моя плата за еду, я буду обедать не дома. Один рубль пойдет как плата за использование кухни, я хочу готовить кое-какую еду и носить её на продажу на улицу, договорились? — спокойно и уверенно произнесла Цзян Чжинуань. Хотя упрямства ей было не занимать, у бабушки она научилась мягкой и вежливой манере общения.
— По рукам, пусть будет так, — поставил точку в споре Цуй Вэньбинь.
Гун Цинь презрительно скривила губы, но деньги со стола в карман убрала.
После завтрака вся большая семья разошлась: кто на учебу, кто на службу. Гун Цинь недавно нашла временную подработку на улице — собиралась клеить бумажные коробочки, — поэтому, быстро прибравшись, тоже ушла из дома.
Цзян Чжинуань велела бабушке отдохнуть, сама же ловко перемыла посуду и, закончив с делами, принялась поливать грядки с овощами во дворе. Сяо Вэньхуэй была женщиной трудолюбивой и разбила небольшой огород прямо под окнами, где круглый год что-то зеленело и плодоносило, что заметно экономило семейный бюджет. Разобравшись со всеми хлопотами, Цзян Чжинуань притащила низкую скамеечку, уселась на неё и погрузилась в обдумывание своего грандиозного плана.