Тем временем на другом конце Акрона, в хорошо освещённой квартире.
Златовласая девушка, Скарлетт Йоханссон, с некоторой скукой листала сценарий.
Зазвонил её телефон, на экране высветилось имя подруги — Клэр.
— Алло, Клэр, — ответила Скарлетт, голос звучал лениво.
— Скарлетт! Угадай, что я раздобыла? — в трубке раздался взволнованный голос Клэр.
— Опять приглашение на какую-нибудь вечеринку? — спросила Скарлетт без особого энтузиазма.
— Вовсе нет! — возразила Клэр. — Это билеты на баскетбольный матч! Два! И ещё на первый ряд!
— На баскетбол? — Скарлетт нахмурилась. — Меня это не очень интересует.
— Ну брось! Это не обычная игра! — голос Клэр стал на несколько тонов выше. — Это полуфинал чемпионата штата Огайо по баскетболу среди старших школ, его спонсирует компания моего отца! Говорят, будет суперзрелищно! Там один парень по имени Леброн Джеймс, вся Америка говорит, что он следующий Джордан!
— Игра старшеклассников... — тон Скарлетт оставался ровным.
— Ой, да сходи ты! Просто отдохни! И ещё говорят, та школа Сент-Винсент-Сент-Мэри очень сильная, главный претендент на титул.
— Прочувствуй атмосферу на месте, вдруг ещё и красавчиков увидим! — Клэр начала действовать лаской и уговорами.
Скарлетт помолчала несколько секунд, в голове почему-то мелькнуло лицо того азиатского парня, который вчера столкнулся с ней на углу улицы, а потом попросил расписаться на сэндвиче.
Он, кажется, тоже говорил, что учится в школе Сент-Винсент-Сент-Мэри? И играет в баскетбол?
— Ладно, ладно, — вздохнула Скарлетт, потирая виски. — Когда?
— Завтра вечером! Я заеду за тобой! — радостно воскликнула Клэр.
— Угу, — Скарлетт повесила трубку, отбросила телефон в сторону и снова уставилась в сценарий, но мысли её уже витали где-то далеко.
......
14 марта 2003 года.
Пламя полуфинала чемпионата штата Огайо по баскетболу среди старших школ полыхало на Стадионе Государственного университета в Колумбусе.
Воздух был пропитан смесью напряжения и ожидания, оглушительные крики, казалось, вот-вот сорвут крышу с арены.
Соперником школы Сент-Винсент-Сент-Мэри была Средняя школа Уэстчестера из Цинциннати.
А их лидером был Тревор Ариза — пятизвёздочный старшеклассник, занимающий 18-е место в национальном рейтинге, форвард-свингмен с взрывными физическими данными и разносторонними навыками.
Будущий элитный 3D-игрок НБА, ключевой игрок чемпионского титула «Лейкерс» в 2009 году, со средними показателями за 18-летнюю карьеру в 10,4 очка, 4,8 подбора и 2,1 передачи. Но сейчас он ещё был сыроват.
Перед матчем шумиха в СМИ уже накалила атмосферу до предела.
Причиной стало то, что Ариза в интервью, не скрываясь, публично заявил:
— Леброн силён, но он не непобедим. Я думаю, я сильнее его.
Эти слова, словно огромный валун, брошенный в озеро, подняли волну бурных обсуждений.
Сюжет «избранник судьбы» против «бросающего вызов» резко повысил интерес к этому полуфиналу.
Однако, когда игроки SVSM вышли на разминку,
внимательные журналисты и болельщики заметили тревожную деталь: Леброн Джеймс не был таким энергичным, как обычно.
Его движения были несколько скованными, и после нескольких прыжков он инстинктивно придерживал поясницу.
Слухи о травме спины Джеймса распространились мгновенно.
А с другой стороны, перед скамейкой запасных Уэстчестера Ариза, полный решимости, принимал поддержку от партнёров.
Вход на арену. Две молодые девушки вошли по билетам, с любопытством оглядывая это шумное место.
— Ух ты, Клэр, здесь так много народу! — Скарлетт Йоханссон поправила бейсболку, ей было немного не по себе от такой бешеной атмосферы.
— Правда-правда! — Клэр возбуждённо схватила её за руку. — Смотри, это игроки Сент-Мэри! Вон тот самый высокий и здоровый — Леброн Джеймс!
Скарлетт посмотрела в указанном направлении, взгляд скользнул по игрокам SVSM и, наконец, слегка задержался.
Тот вчерашний азиатский здоровяк, который столкнулся с ней и просил автограф на сэндвиче, тоже оказался на площадке на разминке.
— Этот парень? — Скарлетт указала на Линь Жуя.
— О? Какой? — Клэр прищурилась, всматриваясь. — Не знакома, ты его знаешь, Скарлетт? Довольно симпатичный.
Скарлетт коротко рассказала о вчерашнем случае и вслед за Клэр нашла места в первом ряду и села.
Скамейка запасных SVSM.
— Леброн, как себя чувствуешь? — с беспокойством спросил тренер Джойс Второй.
— Немного забито, тренер, но, думаю, всё нормально, — ответил Джеймс, разминая плечи.
— Слушай, — Джойс Второй похлопал его по плечу, голос стал серьёзным. — В этой игре ты пока посидишь на скамейке. Дай спине немного восстановиться. Ты нам понадобишься, но до тех пор я верю, что другие смогут справиться.
Джеймс на мгновение опешил, но тут же понял замысел тренера.
Это было сделано, чтобы уберечь его.
Он кивнул:
— Понял, тренер.
Тренер повернулся к Линь Жую:
— Рэй, Леброн не выйдет с начала. Ты понимаешь, что это значит.
Линь Жуй глубоко вздохнул, взгляд стал острым как нож:
— Понимаю, тренер. Дайте мне мяч.
Ариза? 18-й в США?
В самый раз! Испытаю на нём мой новый приём!
Судья дал сигнал игрокам выходить на площадку.
Когда диктор объявил стартовый состав SVSM, в зале поднялся немалый гул обсуждений.
Разыгрывающий — Дрю.
Атакующий защитник — Линь Жуй.
Лёгкий форвард — Ромео Трэвис.
Тяжёлый форвард — Макги.
Центровой — Коттон.
Стартовый состав Средней школы Уэстчестера:
Разыгрывающий — Маркус Филдс.
Атакующий защитник — Джамал Рорилосон.
Лёгкий форвард — Тревор Ариза.
Тяжёлый форвард — Кевин Джон.
Центровой — Кейт Байнум.
Леброн Джеймс сидел на скамейке запасных!
— Какого чёрта? Джеймс травмирован?
— SVSM слишком самоуверенны? Это же полуфинал!
— Кто этот азиатский парень? Он занял место Джеймса?
На трибунах Клэр удивлённо прикрыла рот рукой:
— Скарлетт! Смотри! Вчерашний парень, который просил у тебя автограф, он в старте!
Скарлетт Йоханссон при этих словах тоже подняла голову, в её голубых глазах мелькнуло удивление, она уставилась на азиатскую фигуру в форме SVSM на площадке.
Он стоял там, казалось, не обращая внимания на гул вокруг, взгляд был сосредоточен.
Игроки Уэстчестера, особенно Ариза, увидев, что Джеймс не вышел, расслабились.
Ариза и вовсе подошёл к Ромео Трэвису, занявшему место Джеймса, с тенью пренебрежения во взгляде.
По его мнению, SVSM без Джеймса — всего лишь тигр без клыков.
Матч вот-вот начнётся!