Ван Пин суетилась, сгребая сушеные овощи в квадратный поднос:
— Мама же тебе говорила: для мужчины главное — чтобы были способности, умение зарабатывать да чтобы к тебе хорошо относился, а возраст и внешность не важны. К тому же у Дацзюня вполне приличная внешность, разве что годами и правда немного старше тебя.
Чэнь Сюли отвернулась. Когда Чжоу Цзяньцзюнь женился, она даже ходила на свадебный пир, а теперь дома её заставляют выйти за него замуж.
— Я не хочу! — чеканя каждое слово, произнесла Чэнь Сюли.
— И в кого ты такая упрямая, слова не послушаешь? Его положение в Тайпинчжэне одно из лучших. Пусть он старше тебя, зато зрелые мужчины умеют заботиться. Выйдешь замуж — и больше не придется, как дома, каждый день в горы бегать, заживёшь наконец в своё удовольствие. Семья Лао Чжоу считается интеллигентной, в роду и директора школ, и врачи, разве не о таком ты мечтала? Выйти замуж — это значит быть сытой и одетым. Предыдущая жена Чжоу Дацзюня при нём жила куда вольготнее, чем в родительском доме девочкой.
Что бы ни говорила Ван Пин, как бы ни расписывала всё в красках, Чэнь Сюли не желала слушать. Она вошла в кладовую, взвалила на плечо мотыгу и не захотела оставаться дома ни секунды больше.
Ван Пин схватила Чэнь Сюли за руку:
— Сюли, мама плохого не посоветует, я жизнь прожила. Чжоу Дацзюнь — жених с отличным достатком. Сходила бы посмотрела, попробовала пообщаться, а если уж совсем не сойдетесь — мама тебя неволить не станет.
— Сколько они дают выкупа за невесту? — Чэнь Сюли опустила мотыгу, и её взгляд заставил Ван Пин невольно втянуть голову в плечи.
— Ты о чём это? — Ван Пин замялась. — Брать выкуп за дочь — дело природное и законное. Я тебя выдаю замуж, потому что у Дацзюня положение хорошее, за ним ты будешь жить счастливо. А если бы условий не было, какой там выкуп...
— Сколько в конце концов дают! — сорвалась на крик Чэнь Сюли, прерывая болтовню матери.
Ван Пин опустила голову, выставила раскрытую ладонь и выдавила из себя звук, похожий на жужжание комара:
— Пятьдесят тысяч.
По лицу Чэнь Сюли текли слёзы:
— Не думала я, что стою так дорого.
Она вырвала руку из хватки Ван Пин. Тяжесть на душе давила камнем, мешая нормально дышать. Ван Пин по-прежнему перегораживала вход в кладовую, словно глухая стена, явно не собираясь выпускать дочь.
Чэнь Сюли с силой толкнула мать, протиснулась в узкую щель между её телом и дверным косяком и выскочила наружу.
— Сюли, послушай ты маму! — не отступая, бросилась за ней Ван Пин.
Чэнь Сюли с размаху швырнула мотыгу на землю и огляделась. Ближе всего к ней стояла большая домашняя кадка с соевой пастой.
Люди на Северо-Востоке круглый год не обходятся без пасты, и сейчас в кадушке квасилась партия, поставленная только в прошлом месяце, до которой оставалось еще немного подождать.
Замахнувшись, Чэнь Сюли изо всех сил ударила мотыгой. Под пронзительный визг Ван Пин кадка разлетелась вдребезги, и буро-коричневая паста растеклась по земле.
Сдавленная тоска в груди Чэнь Сюли немного отступила.
— Мама, повторяю еще раз: я не согласна. Если ты снова станешь меня принуждать, я разобью в доме всё, что сможет разбиться, а потом уеду на заработки, никогда больше не вернусь и не дам тебе ни единой цянь!
С этими словами Чэнь Сюли, даже не взглянув на Ван Пин, взвалила мотыгу на плечо и вышла за ворота.
— Чэнь Сюли, а ну вернись! — надрывный крик Ван Пин полоснул по барабанным перепонкам.
Чэнь Сюли с раздражением обернулась — и в тот же миг, заметив, что делает мать, почувствовала, как сжалось сердце:
— Мама!
Ван Пин схватила во дворе тяжёлую лопату и со всего размаху ударила себя ею по лбу. Алая кровь хлынула по щекам, мгновенно залив всё лицо.
— Мама! — с плачем закричала Чэнь Сюли, бросаясь к ней, и мотыга со стуком упала на землю.
Шум во дворе семьи Чэнь быстро привлек соседей. В несколько рук они перенесли потерявшую сознание Ван Пин в тенистый уголок у стены кладовой.
Чэнь Сюли обнимала бесчувственную мать и горько рыдала. Сосед, старик Чжан, мужчина отзывчивый, осмотрел рану.
— Сюли, у твоей мамы такой большой разрез, кровь до сих пор течет, нужно срочно везти в больницу.
Чэнь Сюли растерялась окончательно, но, услышав совет старика Чжана, закивала:
— Спасибо, дядя Чжан, только у нас нет машины, вы не могли бы...
Не успела она договорить, как старик Чжан перебил:
— Я отвезу вас двоих на мотоблоке.
Вскоре затарахтел мотор, старик Чжан сдал задним ходом прямо во двор семьи Чэнь, и общими усилиями Ван Пин погрузили в кузов. Чэнь Сюли запрыгнула следом и села рядом с матерью.
— А где твой отец? — спросил старик Чжан.
Случилось такое несчастье, он должен знать. Чэнь Сюли вытерла слёзы, не рассчитывая на помощь Чэнь Дафая:
— Дядя Чжан, у меня есть деньги, отвезите маму в больницу.
В больнице посёлка Ван Пин наложили восемь швов, и она вскоре пришла в себя, хотя и оставалась вялой. Врач, проводивший обработку раны, посоветовал съездить в уездную больницу сделать рентген.
Ван Пин пожалела денег на дорогу и снимки и ехать отказывалась. Чэнь Сюли опасалась сотрясения мозга и настаивала на поездке в уезд. Они препирались, пока Чэнь Сюли не пригрозила наотмашь:
— Не поедешь — так и оставайся, если тебя парализует или покалечит, возиться никто не станет.
Врач вовремя вставил слово:
— Слушайте дочь, она права. Если в голове вдруг образовался тромб, последствия будут непредсказуемыми. Сделайте снимок, хотя бы спать будете спокойно.
Немного оправившись от шока, Ван Пин внутренне пожалела, что нанесла себе такой жестокий удар. Если бы она и вправду покалечила себя, её остаток жизни был бы безнадежно испорчен.
Мать с дочерью снова намучались в дороге и добрались до уездной больницы только тогда, когда результаты рентгена были готовы — уже шло четвёртое часам вечера.
К счастью, обошлось без серьезных травм, и врач велел понаблюдать за больной до утра, пообещав выписку на следующий день, если всё будет в порядке. Поставив капельницу, Ван Пин погрузилась в тяжелый сон.
Сердце Чэнь Сюли, всё это время бившееся в горле, наконец успокоилось. Накопившиеся за день самобичевание, тревога, страх и обида прорвали плотину. Закрыв рот руками, она сидела в больничном коридоре и беззвучно рыдала.
Вторая средняя школа располагалась в северо-западной части уездного центра, перекликаясь с Первой средней на юго-востоке. Вторая считалась городской ключевой школой, а Первая — провинциальной. Между ними наблюдался заметный разрыв как по уровню учеников, так и по составу преподавателей, однако обе школы разделяли один и тот же неизменный девиз: «Дети гор шагают отсюда в большой мир».
Чэнь Сюли стояла у ворот Второй школы, глядя на огромные буквы лозунга на учебном корпусе, и на душе у неё было горько — ей самой старшая школа в этой жизни не светила.
В пять часов вечера учеников отпускали на ужин. Поскольку столовая находилась во дворе младшего отделения, старшеклассникам приходилось проходить через большие железные ворота.
Под напутствия сторожа Чэнь Сюли ждала у этих ворот, надеясь выцепить Ван Цзин среди сотен ребят в одинаковой форме.
Полные сил и энергии подростки находились в возрасте самого бурного роста. После дневных занятий они были зверски голодны и, казалось, готовы отрастить крылья, лишь бы скорее долететь до столовой.
Прошло всего несколько десятков секунд, а основная масса учащихся уже сплошным потоком влилась в столовую. Не увидев Ван Цзин, Чэнь Сюли почувствовала легкое разочарование: раз здесь перехватить её не удалось, оставалось идти прямо в класс.
От одной этой мысли Чэнь Сюли робела — она боялась опозорить подругу.
— Сюли? — негромкий голос Ван Цзин раздался прямо за спиной.