Что за судьба, не судьба, да тебе сколько лет! — Ван Цзин завелась, заговорив, как из пулемета. — Наша учительница говорила: если бы китайцы тогда смирились со своей судьбой, не было бы сегодняшнего Нового Китая! Ты так хорошо учишься, неужели тебе нужно объяснять такие простые вещи?
Чэнь Сюли горько зарыдала:
— Но у меня нет выбора. — Она посмотрела на троих членов семьи Ван: не у всех же есть родители, которые, как у Ван Цзин, всегда готовы во всем ее поддерживать.
Звук автомобильного сигнала донесся издалека, приближаясь — это подошел рейсовый автобус.
— Быстрее садись, не переживай за меня. — Чэнь Сюли подтолкнула Ван Цзин к автобусу.
Ван Цзин высунулась из дверного проема:
— Я зайду в Первую старшую школу, расскажу учителям о твоей ситуации, попрошу разрешить тебе прийти на зачисление на несколько дней позже. Жди моего звонка!
Уездная старшая школа дала Чэнь Сюли двадцать дней. Дома она день за днем жила в надежде и наконец дождалась звонка от Ван Пин — правда, та велела ей идти занимать деньги у бабушки.
Переведя деньги, Чэнь Сюли в одиночестве стояла на берегу реки Тайцзыхэ. Вода журчала, словно рассказывая тысячелетние легенды, и казалась отражением бесконечной тоски в ее сердце.
В конце концов Чэнь Сюли все же не оправдала добрых намерений Ван Цзин: долги семьи и инвалидность младшего брата стали непреодолимой пропастью, преградившей ей путь к учебе.
Мечта изменить свою судьбу с помощью образования в конце концов обратилась в прах.
В конце сентября Чэнь Лие наконец выписали из больницы. Благодаря неустанным стараниям врачей провинциальной больницы большой и второй пальцы на правой стопе Чэнь Лие удалось спасти. Хотя на всю жизнь осталась хромота, но пока он не занимался тяжелым физическим трудом и не поднимал тяжести, ходьбе это не мешало.
Пожалуй, это было величайшим счастьем среди всех выпавших на их долю несчастий.
Эта случайность заставила семью Чэнь взвалить на плечи почти пятьдесят тысяч юаней внешнего долга — примерно столько их семья зарабатывала за шесть-семь лет.
Пусть Чэнь Дафа и был ленив, это правда, но до подлости вроде отказа платить по счетам он все же опускаться не стал. Не прошло и двух дней после возвращения из провинциального центра, как в деревне как раз начали углублять канавы для орошения, и он спозаранку отправился на работу, закинув на плечо мотыгу.
Ван Пин тоже изменила своему обыкновению и принесла из фабрики художественных промыслов в поселке целую гору заготовок для поделок. Чэнь Сюли видела перемены в родителях, и давившая на нее в последнее время тяжелая боль наконец немного отступила — по крайней мере, родители еще не были совершенно безнадежны.
Жизнь в деревне подчинялась смене сезонов. Когда Чэнь Сюли помогла родителям убрать весь урожай со всех полей семьи Чэнь, время перевалило за ноябрь — пришла зима.
Зима на Северо-Востоке долгая, морозная и суровая. За исключением редких зимних дел, вроде заготовки дров, практически все полевые работы замирали. Люди привыкали прятаться по домам, наслаждаясь редким досугом — это называлось пережидать зиму.
До Нового года оставалось два месяца. Фабрика художественных промыслов досрочно выполнила годовые показатели, а новых заказов еще не поступило, так что хозяин закрыл лавочку раньше времени. Чэнь Сюли не хотела тратить драгоценное время даром; она подготовилась заранее: еще после наступления осени попросила Чэнь Дафа нарезать в горах много прутьев акации.
Прутья акации, которые также называют леспедецей, — это многолетний кустарник. На горных склонах, в оврагах, среди поросли других деревьев — они встречались повсюду. Поскольку ветки были гибкими, длинными и тонкими, они служили прекрасным материалом для плетения корзин.
Корзина — вещь первой необходимости в жизни северо-восточной деревни: в ней носили сухой паек, хранили зерно, собирали лекарственные травы, ходили на базары и навещали родственников, словом, без нее было не обойтись. На рынке корзины продавались: большие — по двадцать юаней, маленькие — по десять.
Ван Пин относилась к этому с пренебрежением: плести корзины было не так просто, как клеить поделки, и приносило гораздо меньше денег.
— На одну уходит два-три дня, и еще неизвестно, удастся ли ее продать. Зачем тебе столько мучиться, чего ты ради стараешься?
— Ради денег стараюсь! Сидеть без дела все равно без толку. Корзина сплетена — лежит себе, кушать не просит: купят — так продадим, а не купят — ничего не потеряем. Во всяком случае, это лучше, чем сидеть сложа руки в ожидании смерти.
Руки Чэнь Сюли не прекращали движений, и податливые, длинные прутья в ее пальцах словно обретали жизнь, виток за витком вырисовывая очертания корзины.
— Не сыпь мне тут красивыми фразочками, к чему все эти умные речи! — Ван Пин бросила на землю свой костяной нож, невольно вспылив. — Я и так знаю, что эта дрянь гроша ломаного не стоит, а трудов на нее уходит прорва.
Чэнь Сюли прервала работу и высказала то, что так долго прятала на самом сердце:
— Вы с папой только и можете, что большие деньги не умеете заработать, а за маленькие браться не хотите, вот и довели жизнь до такого.
Эти слова задели Ван Пин за живое. Она швырнула на землю уже сплетенное донышко корзины и набросилась на Чэнь Сюли с упреками:
— Есть у тебя совесть вообще? Мы жили бедно, потому что родили вас троих! Когда рожали твою младшую сестру, нарушили план рождаемости, да так задолжали по штрафам, что у нас даже ворота с петель сняли! Только в последние пару лет чуть-чуть вздохнули свободно, как на тебе — беда с твоим младшим братом! — Дойдя до самого больного, Ван Пин расплакалась.
— Я знаю, что ты злишься на нас за то, что не попала в старшую школу. Но что мы могли поделать? Если бы мои кости можно было размолоть и продать, чтобы вернуть долги семьи, я бы предпочла покончить со всем разом!
Утирая слезы, Ван Пин ушла во внутреннюю комнату. Чэнь Сюли вздохнула и последовала за ней, чтобы извиниться:
— Мам, ты всё не так поняла, я вовсе не это имела в виду, и я никогда на вас не сердилась. Просто мне хотелось, чтобы вы поняли истину: из малого складывается многое.
— Не думай, что ты одна у нас грамотная и книжная! То, что из малого складывается многое — это верно, но есть и другое выражение: капля в море. При наших-то долгах сколько корзин ни наплети, все равно не расплатишься.
Хоть эти слова и были сказаны сгоряча, грубоватые, но справедливые: рассчитывать расплатиться по долгам с нынешними условиями семьи было равносильно безумным мечтам.
И тогда Чэнь Сюли задумалась о том, чтобы пойти поработать по найму.
В клане Чэнь была одна ее младшая тетушка, которая работала на свечной фабрике в городе. Прошлой зимой, возвращаясь на Праздник весны, она привезла с собой множество самых разных свечей: тут были и Санта-Клаусы, и Белоснежки, и замысловатые маленькие звери. Эти свечи открыли глаза деревенским жителям, привыкшим за всю жизнь видеть лишь обычные красные и белые свечи.
Эту младшую тетушку звали Чэнь Хун, и Чэнь Сюли всегда звала ее тетушка Хун.
Двадцатого числа двенадцатой луны тетушка Хун приехала на большом автобусе, прихватив два огромных свертка. Вечером Чэнь Сюли отправилась к ней домой расспросить о свечной фабрике.
— Тетушка Хун, в вашем году на следующий год снова будут набирать людей? Я тоже хочу поехать.
У тетушки Хун была модная городская завивка волнами, а одета она была в ярко-красный свитер из толстой пряжи — вылитая модница из телевизора.
— Набирают, конечно! Наша фабрика в этом году подписала заказы из Японии и Южной Кореи, объемы выросли вдвое. Если хочешь поехать, поезжай со мной после Нового года!
— Тетушка Хун, а фабрика обеспечивает жильем и едой? Сколько платят в месяц? — это были вопросы, которые волновали Чэнь Сюли больше всего.
— И кормят, и селят, — говоря об условиях на фабрике, тетушка Хун слегка погордилась. — Работа на свечной фабрике непыльная, не тяжелая, зарплата — шестьсот юаней в месяц, а за хорошую работу еще и премии дают, выходит до семи-ста. За год набежит почти восемь тысяч юаней.
Родители тетушки Хун сидели рядом и согласно кивали, говоря, что тетушка Хун одна зарабатывает больше, чем вся их семья, отработавшая от зари до зари с начала до конца года.
Услышав это, изначально вспыхнувший у Чэнь Сюли энтузиазм немного угас: за два месяца она заработала три тысячи, так что, если посчитать, работа по найму выходила не выгоднее, чем оставаться дома и ковыряться в земле.
— Ну... я подумаю и посоветуюсь с семьей.