В шатре воцарилась мертвая тишина.
Письмо «Я ухожу из дома», собственноручно написанное Императорской Печатью Судьбы Государства, жгло глаза всем присутствующим, словно раскаленное клеймо.
Разведчик Ночная Сова, прибывший из столицы, все еще стоял на коленях и рыдал взахлеб, будто рухнули небеса, и пропала не государственная удача, а его месячное жалованье.
«Тух».
Глухой звук.
Все обернулись и увидели, что вдовствующая императрица, которая только что очнулась от обморока, вызванного «платой за якобы нанесенный ущерб» от Сяо Юэ, услышав слова разведчика о том, что «Императорская Печать Судьбы Государства ушла из дома», закатила глаза и снова, прямо и решительно, рухнула навзничь.
На этот раз даже стоящая рядом служанка поленилась поддержать ее, а лишь привычно достала маленькую фарфоровую бутылочку, готовясь позже снова надавить на точку под носом.
Эти потрясения накатывали одно за другим — кто ж такое выдержит?
— Господи боже мой! — первой опомнилась Сяо Юэ. Она даже забросила свои подсчеты, выхватила золотую блестящую бумажку и, словно сокровище, прижала к груди, глаза ее хищно сверкали. — Матушка! Матушка! Скорее смотрите! Это ведь та самая легендарная «авторская подпись»?
От волнения ее лицо раскраснелось, она обнимала бумажку, то целовала ее, то нюхала:
— Собственноручное письмо Императорской Печати Судьбы Государства! Да если это выставить на аукцион, не то что пятьсот тысяч лянов золотом — пять миллионов лянов не предел! Мы разбогатели! Матушка! Нашему княжеству теперь точно не знать бедности!
Она уже прикидывала, то ли устроить «Выставку императорских письмен» и брать плату за вход, то ли снять сотню факсимильных копий и продавать их знати как «лимитированные талисманы на удачу».
Стоявший рядом Сяо Линь представлял собой полную противоположность.
Он одним движением выхватил из-за пояса обычный нож для фруктов, и выражение его лица было необычайно серьезным. Это было уже не просто поиски пропажи — это было самовольное перемещение государственной реликвии, чрезвычайное происшествие, способное поколебать сами устои государства!
— Линь Фэн!
— Я здесь! — встрепенулся Линь Фэн и тотчас опустился на одно колено.
— Передай мой приказ! — голос Сяо Линя, хоть и негромкий, был исполнен несвойственной его возрасту уверенности и суровой решимости. — Немедленно блокировать Заставу Яньмэнь в радиусе ста ли! Установить три линии обороны, центром которых станут Врата Чудес! Выслать всех разведчиков, провести прочесывание местности! Проанализировать цели… рассчитать возможные маршруты, особое внимание уделить всем харчевням и лавкам со сладостями по пути следования!
Этот стремительный и четкий военный маневр, произнесенный четырнадцатилетним юношей, заставил даже самого главнокомандующего Северным умиротворением Чжао И замереть в изумлении.
Генерал Чжао в замешательстве подумал, что это похоже не на поиски государственного сокровища, а на план по захвату вражеского главнокомандующего живьем.
И только маленький Сяо Чэнь еще не понимал, что происходит.
Он дернул Сяо Се за полу одежды, поднял свое белое личико и тихо спросил:
— Пап, а эта блестящая большая штука тоже пришла поесть маминых пирожных с османтусом?
Весь шатер — одна погружена в мечты о богатстве, другой разворачивает всеобъемлющую сеть, третий размышляет, как поделиться угощением.
Хаос. Полный хаос.
У Су Нин от этого шума разболелась голова. В голове билась только одна мысль: как же это все надоело, хочется спать.
«Нянчиться с детьми? Одного, второго, третьего мало, теперь еще и золотой объявился? Мой дом что, ясли?»
Императорский ребенок-сорванец ушел из дома, почему она, соленая рыба, мечтающая только о покое, должна работать сверхурочно?
Нянчиться с детьми — самая тяжелая работой на свете, ей и своих троих много, а тут еще один? Ни за что!
Она прислонилась к Сяо Се, вяло махнула рукой:
— Не ищите. Пусть идет куда хочет. Скажите императору: своих детей пусть сам воспитывает, наша княжеская усадьба не предоставляет круглосуточную службу розыска пропавших.
Даже Сяо Юэ, считавшая барыши, и Сяо Линь, отдававший приказы, остановились и уставились на нее.
Но Сяо Се даже глазом не моргнул.
Он протянул руку и нежно прикрыл ладонями уши Су Нин, отгораживая ее от внешнего шума, и только потом наклонился и прошептал ей на ухо, так, чтобы слышали только они двое, ласково уговаривая:
— Хорошо, все как ты скажешь. Я сейчас же отправлю людей отказать императору, пусть сам ломает голову. Нет ничего важнее на свете, чем отдых моей госпожи.
С этими словами он взял очищенную виноградину и поднес ее к губам Су Нин.
Су Нин, тронутая этим его видом «зажгу сигнальный огонь на границе, чтобы развлечь тебя», почувствовала тепло в груди, и ее раздражение само собой немного рассеялось.
Она приоткрыла рот, взяла виноградину, кисло-сладкий сок брызнул во рту, и она довольно прищурилась.
Ладно, даже если небо рухнет, подождет, пока она выспится.
Но стоило ей приготовиться окончательно отдаться на волю судьбы и сбросить всю эту кашу на своего супруга, как снаружи шатра вдруг донесся оглушительный, невероятный шум!
Сначала послышались испуганные вздохи, потом сдавленный гул голосов, и наконец все слилось в огромную звуковую волну, которая, словно прилив, накатила на шатер!
— Вон он! Вон он! Это сияние!
— Боже мой! Что это такое? Оно… стоит в очереди?!
— Смотрите! У него еще и табличка в руках!
Гул приближался, и даже плотный шатер не мог его сдержать.
Сяо Се нахмурился и крепче прижал к себе Су Нин.
Сяо Линь выскочил с ножом наружу.
Следом он вихрем влетел обратно, и на его лице застыло выражение, которого у него никогда прежде не было — смесь шока, растерянности и… легкой ошарашенности. Впервые за время, не связанное с военными действиями, он почувствовал, как его интеллект потерпел сокрушительное поражение.
— Матушка… — с трудом выговорил он, глядя на Су Нин; голос его звучал хрипло. — Вам… вам лучше выйти и самой взглянуть.
Су Нин с недовольным видом откинула полог экипажа, и яркий свет заставил ее прищуриться.
И тут она увидела сцену, которую не забудет до конца своих дней.
За Заставой Яньмэнь десятки тысяч людей, стоящих в очереди за «Лунянпу», расступились, словно воды Красного моря перед Моисеем, образуя проход.
В конце этого прохода, в воздухе, парил крошечный, размером с ладонь, дракончик, целиком золотой, излучающий мягкое свечение. Он весь сверкал золотом, усики его развевались, фигурка была изящной, но излучала врожденное благородство.
Он… он и правда стоял в очереди.
Он старательно, понемногу, протискивался с самого хвоста очереди к экипажу Су Нин, сделанному из Теплой Нефритовой Лодки Южного моря. Казалось, он был весьма вежлив: он лишь слегка касался своим сиянием плеча стоящего впереди, и тот тут же, словно от удара током, почтительно уступал дорогу.
Окружающие смотрели на этого маленького золотого дракона с благоговением и любопытством, словно на явившееся божество.
Когда дракончик наконец добрался до самого начала очереди и оказался менее чем в десяти чжанах от экипажа Су Нин, он остановился.
Видимо, решив, что этого недостаточно, чтобы подчеркнуть свой статус.
Он перекинулся — на его маленьком тельце вспыхнул золотой свет, и появилась небольшая табличка, тоже сотканная из чистого золотого сияния. Он с трудом, но очень старательно поднял ее высоко над головой, удерживая двумя передними лапками.
На табличке затейливыми иероглифами было начертано четыре больших знака, каждый из которых дышал по-детски грозной властностью:
【Влезть без очереди, ищу маму!】
Воздух, казалось, сжала невидимая рука, и все мгновенно застыло.
От главнокомандующего Северным умиротворением Чжао И до самого храброго сотника в его войсках; от вдовствующей императрицы, снова лишившейся чувств и очнувшейся, до десятков тысяч простых людей, затаивших дыхание в ожидании.
Взгляды всех пригвоздились к маленькому золотому дракону, держащему табличку с надписью «Влезть без очереди, ищу маму!».
Наступила такая тишина, что даже ветер стих.
Эта картина была настолько ошеломляющей, настолько нелепой, что мозг у всех временно отказал.
Государственная удача, высшая и священная основа Великой династии Чжоу.
Она… она ушла из дома, чтобы приехать к Заставе Яньмэнь… и встать в очередь?
И, поскольку очередь двигалась слишком медленно, она публично подняла табличку, требуя пропустить ее без очереди?