Днем на окраине Горного хребта Чёрного Ветра ветер, несущий смрад звериного логова, пронесся над листьями, создавая шелестящий звук. Линь Чэ, поддерживая недавно очнувшегося Линь Сяоцяня, шел по каменистой горной тропе. Шаги отца были еще неуверенными, и через несколько шагов ему приходилось опираться на него, чтобы удержаться. Позади Линь Сяоцяня, бинты на левой руке Дяди Чжана пропитались свежей кровью — ночью его ранили подручные Чжоу Куня, когда он защищал Линь Сяоцяня. Старина Мо, опираясь на костыль, шел впереди, прокладывая путь; кончики его седых волос были испачканы травой, но взгляд его всегда настороженно осматривал окрестности.
«Еще полчаса, и мы достигнем Гостиницы Приветствия Гостей у подножия Секты Зеленой Облачности», — сказал Старина Мо, обернувшись и предупредив, его голос звучал устало. — «Там мы сможем хотя бы временно укрыться от преследователей Старейшины Линя».
Линь Сяоцянь кивнул и уже собирался заговорить, как вдруг впереди послышались тяжелые шаги, сопровождаемые треском ломающихся стволов деревьев. Лицо Старины Мо резко изменилось, и он решительно взмахнул рукой: «Укрывайтесь! Это высокоуровневый зверь!»
Как только все забрались в кусты, из леса выбежал огромный черный медведь ростом с человека — его черная шерсть была подобна стальным иглам, а по спине проходила серебристая линия, холодно поблескивающая. Это был Медведь Железной Спины позднего этапа Царства Закалки Тела! Хуже того, позади медведя следовало с десяток серых волков, очевидно, подчинявшихся ему.
«Плохо, этот медведь обладает безграничной силой, мы никак не сможем его остановить в нашем нынешнем состоянии!» — Дядя Чжан крепко сжал короткий нож, пытаясь подняться, но Линь Чэ остановил его.
Медведь Железной Спины уже учуял людей и с ревом бросился вперед. Дядя Чжан покраснел от беспокойства: «Молодой господин, вы защищайте господина и уходите, я его остановлю!» Не успел он договорить, как уже бросился вперед с ножом, ударив по медвежьей лапе. Раздался звонкий «дзинь», и Дядю Чжана отбросило назад. Бинты на его левой руке полностью разорвались, и кровь мгновенно окрасила рукав.
Медведь Железной Спины, пользуясь моментом, не дал ему передышки и замахнулся своей огромной лапой, чтобы ударить Дядю Чжана в грудь. Глаза Линь Чэ наполнились яростью, Кровь Бога Меча внутри него мгновенно закипела, ладонь вспыхнула горячим красным светом. Он только собирался применить «Огненный Взрыв», как вдруг сбоку появилась синяя вспышка меча, точно ударившая в сустав медвежьей лапы!
Вспышка меча, сопровождаемая пронизывающим холодом, заставила медведя замереть на мгновение. Линь Чэ поднял голову и, увидев, кто приближается, его зрачки сузились — стройная фигура в синем платье, длинный меч в руке холодно блестел. Это была Су Мусюэ, с которой он расторг помолвку три месяца назад!
Су Мусюэ была из побочной ветви семьи Су в Городе Цанъюнь. Когда-то давно две семьи заключили брачный договор, а Линь Чэ тогда был «отбросом», над которым смеялся весь Цинъян, неспособный даже накопить базовую духовную энергию. Три месяца назад, чтобы примкнуть к Старейшине Линь, который тогда только что захватил власть в Цинъяне, основная ветвь семьи Су заставила Су Мусюэ лично расторгнуть помолвку, заявив, что «у Линь Чэ нет таланта к культивации, он не достоин семьи Су». В тот день Линь Чэ сжимал документ о расторжении помолвки до такой степени, что пальцы его кровоточили, но у него не было сил даже возразить.
«Что застыл? Не объединитесь?» — голос Су Мусюэ вернул Линь Чэ к реальности. Она снова взмахнула мечом, целясь в глаза Медведя Железной Спины. — «Его живот не защищен шерстью, это его слабое место!»
Линь Чэ опомнился, немедленно сосредоточил огненную духовную энергию, сжал силу «Огненного Взрыва» в ладони и с силой ударил по животу Медведя Железной Спины. Красный свет взорвался, и Медведь Железной Спины издал пронзительный рев, рухнул на землю и, дернувшись несколько раз, испустил дух. Оставшиеся серые волки, увидев это, разбежались. На горной тропе остались только запах крови и учащенное дыхание двух людей.
«Дядя Чжан!» — Линь Чэ поспешно поднял Дядю Чжана и рвал край одежды, чтобы перевязать его рану. Су Мусюэ, убрав меч, стояла в стороне, ее взгляд упал на Линь Сяоцяня, и она нахмурилась: «Раны отца Линя… это остаточный яд Семь Смертельных Ядов?»
Линь Сяоцянь слабо кивнул: «Благодарю, девушка Су, за помощь».
«Я вас не спасала», — Су Мусюэ отвела взгляд, ее тон был резок. — «Три месяца назад расторжение помолвки, хоть и было вынуждено семьей, но в конечном итоге семья Су подвела семью Линь. Сейчас я вам помогаю, только чтобы возместить этот долг, дабы избежать обвинений в том, что семья Су злоупотребляет своей силой».
Линь Чэ молчал, не отвечая. Он помнил день расторжения помолвки: Су Мусюэ стояла у ворот дома Линь, ее пальцы, сжимающие документ о расторжении помолвки, побелели, а в глазах таилась доля нежелания. Просто тогда он был полон унижения и не думал об этом.
«Возьми», — Су Мусюэ вдруг протянула ему бронзовый жетон с выгравированным словом «Су». Холодный жетон все еще хранил тепло ее кончиков пальцев. — «Сестра Ваньцин находится под присмотром главной ветви семьи, она не может прийти к тебе сама. Этот жетон позволит связаться с секретной линией семьи Су неподалеку от Секты Зеленой Облачности. Эта линия поможет тебе передать ей сообщение».
Линь Чэ взял жетон, проводя пальцами по узорам. «Откуда ты знаешь, что мы направляемся в Секту Зеленой Облачности?»
«Старейшина Линь повсюду ищет вас в Городе Цанъюнь. Кроме Секты Зеленой Облачности, у вас нет другого пути», — голос Су Мусюэ был ровным, но нельзя было скрыть беспокойство. — «К тому же, я слышала, Старейшина Линь уже послал людей в Секту Зеленой Облачности с «уликами», сказав, что ты — демонический культиватор, практикующий демонические искусства, и хочет помешать твоему поступлению. Сестра Ваньцин пытается помочь тебе прояснить ситуацию, но люди главной ветви постоянно ей мешают».
Сердце Линь Чэ резко сжалось. Старейшина Линь даже не собирался отпускать Секту Зеленой Облачности. Он посмотрел на своего слабого отца и раненого Дядю Чжана рядом с ним и сказал Старине Мо: «Старина Мо, сначала отведите отца и Дядю Чжана в Гостиницу Приветствия Гостей и подождите меня. Я с жетоном встречусь с секретной линией, выясню ситуацию у девушки Су и как можно скорее присоединюсь к вам».
Старина Мо колебался: «Молодой господин, вам слишком опасно одному. Что, если вы встретитесь с Призрачной Рукой или людьми Старейшины Линя…»
«Не волнуйтесь, я знаю, что делаю», — Линь Чэ сжал жетон. — «Раз Су Мусюэ осмелилась отправить меня, значит, секретная линия безопасна. К тому же, я сейчас на позднем этапе Царства Закалки Тела, обычные преследователи меня не остановят».
Су Мусюэ тоже кивнула: «Пещера секретной линии находится в западной долине, она очень скрыта. Я пойду вперед и проверю, не следует ли кто-нибудь за нами. Как только получишь информацию, уходи как можно скорее, не задерживайся».
Линь Чэ согласился, попрощался со Стариной Мо и остальными и последовал за Су Мусюэ в западную долину. Горная тропа была тихой, слышны были только их шаги и шелест ветра в деревьях. Пройдя примерно четверть часа, Су Мусюэ внезапно остановилась: «В день расторжения помолвки три месяца назад я хотела тебе сказать…»
Не успела она закончить, как издалека раздался рев зверя. Лицо Су Мусюэ изменилось: «Кто-то потревожил стаю. Я должна пойти посмотреть, иначе они могут напасть на гостиницу. Ты иди по указателям. У входа в пещеру три сосны стоят в ряд». Сказав это, она повернулась и побежала в сторону рева, ее синяя фигура быстро скрылась в лесу.
Линь Чэ последовал указаниям Су Мусюэ, нашел три сосны, отодвинул свисающие лианы и действительно увидел пещеру. Вход был темным, и оттуда доносился слабый запах трав. Как только он собрался войти, кто-то схватил его за запястье, и раздался знакомый женский голос: «Не входи, там засада!»
Линь Чэ обернулся и увидел, что Су Мусюэ, тяжело дыша, прибежала обратно, на ее лбу блестели капельки пота. «Я только что видела людей Старейшины Линя, они здесь подозрительно копошились. Они наверняка следили за тобой и устроили ловушку в пещере заранее!»
Сердце Линь Чэ сжалось. Он только хотел отступить, как из пещеры внезапно выскочили несколько мужчин в черном. Во главе их стоял Шрамолицый из Банды Черного Тигра — в прошлый раз возле Павильона Десяти Тысяч Сокровищ именно он привел людей, чтобы окружить Линь Чэ. Шрамолицый, увидев Линь Чэ, криво усмехнулся: «Парень Линь, ты здесь, как и ожидалось! Су Мусюэ, ты думаешь, помогая ему, сможешь изменить то, что он — изгнанник?»
Су Мусюэ прикрыла Линь Чэ собой, вытащила меч и направила его на Шрамолицего: «В дела семьи Су не вмешивается Банда Черного Тигра!»
Шрамолицый усмехнулся: «семья Су? Ты, девчонка из побочной ветви, заслуживаешь представлять семью Су? Главная ветвь давно сотрудничает с господином Старейшиной Линем. Если ты будешь защищать этого парня, значит, ты против всей семьи Су!»
Сердце Линь Чэ дрогнуло — Су Мусюэ, помогая ему, фактически противостоит своей семье? Он только собирался заговорить, как Шрамолицый вдруг замахнулся ножом. Удар был стремительным и направлен прямо в спину Су Мусюэ. Линь Чэ среагировал мгновенно, оттащил Су Мусюэ, уклоняясь, и одновременно применил «Огненный Взрыв». Красный свет заставил Шрамолицего отступить.
«Бежим!» — Линь Чэ схватил Су Мусюэ и бросился в лес. Шрамолицый с людьми бросился в погоню. Пробежав около двух ли, они наконец оторвались от преследователей и спрятались в заброшенной охотничьей хижине.
Хижина была старой и продувалась со всех сторон. Су Мусюэ прислонилась к стене, тяжело дыша. Рука случайно задела за колючку, и выступила капелька крови. Линь Чэ хотел найти тряпку, чтобы перевязать ей рану, как вдруг Су Мусюэ достала из-за пазухи клочок бумаги: «Это сестра Ваньцин велела мне передать тебе. Она сказала, что старейшина Чу Синхэ из Секты Зеленой Облачности готов тебе помочь, но тебе нужно лично встретиться с ним на задней горе, и…»
Она замолчала, посмотрела на Линь Чэ со сложным выражением: «И Старейшина Линь не только подкупил внешних старейшин, но и заключил сделку с Призрачной Рукой. Призрачная Рука перехватит тебя по пути в Секту Зеленой Облачности, ему нужна твоя Кровь Бога Меча».
Линь Чэ взял записку. Это был аккуратный почерк Су Ваньцин. Кроме сообщения о Старейшине Чу, в конце была приписана фраза: «Положение Су Мусюэ опасно, главная ветвь обнаружила, что она тебе помогает. Если она не встретится с тобой, немедленно иди в секретное хранилище семьи Су, чтобы найти ее».
Сердце Линь Чэ сжалось. Он только хотел спросить, как вдруг снаружи раздались тихие шаги. Лицо Су Мусюэ резко изменилось, она прикрыла рот Линь Чэ и указала на подвал в углу хижины: «Быстро прячься, это люди Призрачной Руки! Его отравленные иглы очень опасны, не вступай с ними в бой!»
Линь Чэ спрятался в подвале. Через щели в досках он увидел, как несколько человек в черном вошли в хижину. Во главе их стоял Призрачная Рука в бронзовой маске. Его взгляд пробежался по хижине и остановился на Су Мусюэ. Хриплый голос со смешком произнес: «Вторая мисс Су, где вещь, которую она велела тебе принести? Отдай ее, и я сохраню тебе жизнь».
Су Мусюэ крепко сжала меч, ее взгляд был полон решимости: «Я не знаю, о чем ты говоришь».
Призрачная Рука усмехнулся, поднял руку, держа в пальцах пропитанную ядом серебряную иглу: «Похоже, ты не захочешь сдаваться, пока не увидишь гроба…»
Линь Чэ, лежащий в подвале, сжал кулаки. Кровь Бога Меча внутри него бешено циркулировала. Он знал, что ему не справиться с Призрачной Рукой, но видя, как Су Мусюэ вот-вот попадет в беду, он не мог оставаться в стороне. Но если он выйдет, он не только не сможет спасти Су Мусюэ, но и выдаст себя, и даже упустит шанс встретиться со Старейшиной Чу. В таком случае безопасность отца и Дяди Чжана тоже не будет гарантирована.
Пока Линь Чэ колебался, серебряная игла Призрачной Руки внезапно полетела в Су Мусюэ. Сердце Линь Чэ замерло, но он увидел, как Су Мусюэ внезапно уклонилась в сторону и одновременно бросила в сторону Призрачной Руки Нефритовый Кулон: «Это Защитный Алмазный Кулон семьи Су. Тебе нужен он, верно?»
Призрачная Рука взял кулон, в его глазах мелькнула жадность, а затем он снова усмехнулся: «Ты думаешь, это поможет тебе меня обмануть? Линь Чэ наверняка где-то поблизости. Если ты не выдашь его, я уничтожу секретное хранилище семьи Су!»
Лицо Су Мусюэ побелело. Она только собралась заговорить, как снаружи вдруг послышался топот копыт. Лицо Призрачной Руки изменилось, он холодно хмыкнул: «Считайте, вам повезло!» Сказав это, он повел своих людей и повернулся, чтобы уйти.
Линь Чэ вышел из подвала, посмотрев на бледное лицо Су Мусюэ, спросил: «Ты в порядке? Что такое секретное хранилище?»
Су Мусюэ покачала головой, и на ее губах появилась горькая улыбка. «Секретное хранилище — это место, где побочная ветвь семьи Су хранит ресурсы для культивации. Главная ветвь всегда хотела его захватить. Призрачная Рука использовал секретное хранилище, чтобы угрожать мне, потому что знал, что я не рискну».
Она помолчала, подняла голову и посмотрела на Линь Чэ. «Ты скорее найди Старейшину Чу, иначе будет поздно. Я пойду и отвлеку людей Призрачной Руки, направляясь в секретное хранилище. Тебе не нужно беспокоиться обо мне».
Линь Чэ смотрел на Су Мусюэ, чувствуя смешанные эмоции. Эта женщина, с которой он три месяца назад расторг помолвку, теперь, чтобы помочь ему, не колеблясь противостоит своей семье и Призрачной Руке. Он только хотел сказать еще что-то, как Су Мусюэ уже повернулась и выбежала за дверь, оставив лишь одну фразу: «В бамбуковой роще на задней горе Секты Зеленой Облачности Старейшина Чу будет ждать тебя там!»
Линь Чэ сжал в руке записку и жетон, глядя на спину Су Мусюэ, исчезающую в ночи. В его сердце было полно вопросов: действительно ли помощь Су Мусюэ была лишь возмещением долга за расторжение помолвки? Почему Призрачная Рука знал о местонахождении секретного хранилища семьи Су? И что насчет Су Ваньцин, насколько она сможет ему помочь под давлением главной ветви семьи Су?
Ночь сгущалась. Линь Чэ поправил одежду и направился в сторону задней горы Секты Зеленой Облачности. Он знал, что дальнейший путь будет только опаснее.