Нефритовая подвеска всё ещё светилась лазурным светом, Чэнь Мо стоял на коленях перед гробом, прижав руку к ране на груди. Он дышал тяжело, часто останавливаясь, чтобы перевести дух. В ушах постоянно отдавался отчетливый хруст — это был звук не снаружи, а внутри его собственного тела. Он боялся пошевелиться, опасаясь, что стоит ему сделать хоть движение, как образ в сознании, который он едва удерживал, исчезнет.
Но образ всё же возник перед глазами.
Фрагмент нефритовой пластины на груди стал ещё горячее, словно раскалённое железо приложили к коже. Пластина медленно вращалась, и тонкие золотистые нити выплывали из её поверхности, проникая прямо в межбровье парня. Было больно — это была не острая, колющая боль, а ощущение тупого ножа, скребущего по мозгу.
Он крепко стиснул зубы, не издав ни звука, лишь носом с усилием выдохнул воздух.
В глазах потемнело.
Это не он закрыл глаза, его принудительно затянули в глубины памяти.
На небе звёзды перевёрнуты, на земле сплошные разломы. На жертвеннике, возвышающемся над бездной, висят девять юношей на девяти цепях. Они одеты в одежды разных сект, лиц не разглядеть. Лишь у того, что в центре, на межбровье след от когтей, а взгляд свирепый, как у дикого пса.
Это он.
Нет, это он из прошлой жизни.
Восемь человек в чёрных мантиях стоят у края алтаря, на их рукавах вышит костяной узор. В руках у каждого костяной кинжал, и все они одновременно вонзают их в грудь юноши в центре. Кровь не течёт вниз — она устремляется вверх, превращаясь в яркий луч, бьющий в небо. На конце луча конденсируется чёрный туман, который открывает глаза, поглощающие всякий свет.
— Девятый подношение, — голос звучит не снаружи, а внутри костей, — твоя первооснова принадлежит мне, реинкарнации подчинены мне.
Картина меняется.
Снова жертвенник, прошло много времени. Тот же юноша, в другом теле, снова прикован цепями. На этот раз вершит расправу служка секты Цинмин, его фигура со спины заставляет сердце парня сжаться от страха. Тот вырывает духовный корень, юноша истекает кровью из всех семи отверстий, его глаза остаются открытыми, впиваясь в небо.
Смена кадра.
Десять раз? Двадцать? Он не помнит. В каждой жизни в день пробуждения его объявляли зловещей звездой, изгоняли и приносили в жертву. Каждый раз его духовный корень вырывали, душу дробили и перекраивали, выращивая, словно скот на убой.
До этой жизни.
На дне Долины Юцюань фрагмент нефритовой пластины вонзился в грудь, кости срослись по-новому. Он думал, что наконец сможет изменить судьбу, но с неба сорвалась чёрная нить, проникла в позвоночник и обвила только что выросшие духовные каналы — паразитическая метка была наложена вновь.
Он не калека.
Он — урожай, который пожинают раз за разом.
Сознание вздрогнуло, словно по нему ударили тяжёлым молотом. К горлу подкатил ком, и он выплюнул кровь прямо на нефритовую подвеску — лазурный свет тут же потускнел. Он не стал вытирать лицо, позволив крови стекать по пальцам и падать на лицо высохшего трупа, издавая тихий звук — шлеп.
— Кто… — прохрипел он, то и дело спрашивая себя: — Кто, в конце концов, заставляет меня возвращаться раз за разом?
Фрагмент нефритовой пластины дрогнул, и снова появился призрачный силуэт, на этот раз гораздо чётче. Это был мужчина в чёрном халате, за спиной у него была такая же, как у него, шкатулка для меча, а на лбу — вертикальный шрам.
— Я не заставляю тебя возвращаться, — голос мужчины был тихим и усталым, — это ты сам не желаешь оборвать нить.
Чэнь Мо поднял голову:
— Ты знаешь меня?
— Я узнаю это тело, — мужчина посмотрел на его грудь, — и узнаю эту подвеску. Она была вещью, которую мать Лю Цзин оставила для неё, а ещё это один из ключей, открывающих Резонанс образов сердца.
— Резонанс образов сердца?
— Две души вместе прошли через жизнь и смерть, и даже если одна из них погибла, другая при пробуждении почувствует отклик, — мужчина помолчал. — Костяной узор у тебя на затылке — это не след от техники, это символ защиты, выгравированный ею ценой собственной жизни.
У Чэнь Мо захватило дух.
— Ты выжил до сих пор не потому, что ты жесток, а потому, что кто-то принял удар судьбы за тебя, — голос мужчины стал холоднее. — Но по дальнейшему пути никто не сможет тебя провести.
— Почему именно я? — Чэнь Мо крепче сжал подвеску. — Почему всегда я?
— Потому что твоя первооснова всё ещё при тебе, — мужчина указал на его межбровье. — Другие забирают твой духовный корень, но им не уничтожить твою суть. Ты единственный, кто, пройдя девять перерождений, всё ещё способен коснуться Домена Сердечного Образа будучи простым смертным.
— Тогда как мне сломать этот круг?
— Найди всех восьмерых Восемь костяных военачальников, — отрезал мужчина. — Только когда соберешь всех восьмерых, сможешь пробудить остатки души почтенного Костей и заново вырастить духовный корень. Иначе с каждым прорывом отдача будет всё сильнее, пока ты не превратишься в корм для Злого преподобного.
— Где находятся Восемь костяных военачальников?
— Один в рыбацкой деревушке на Восточном море, другой в пограничном павильоне, остальные разбросаны по свету, — тон мужчины сменился. — Но сейчас тебе ещё нельзя их искать.
— Почему?
— Потому что ты еще не встретил того, кто сможет пробудить твой образ сердца, — мужчина впился в него взглядом. — Только когда появится человек, по-настоящему тронувший твое сердце, домен откроется полностью, и только тогда Восемь костяных военачальников откликнутся.
Чэнь Мо молчал.
Он знал, кто этот человек.
Но она уже мертва. Три года назад она разбилась на дне Долины Юцюань, оставив после себя лишь половинку нефритовой подвески.
Фрагмент нефритовой пластины внезапно сильно задрожал, лазурный свет вспыхнул с бешеной силой, кровь на подвеске впиталась внутрь, и вся она стала прозрачной, словно ожила. Затем от затылка по позвоночнику вверх потекло тепло.
Он резко оглянулся.
Из его костяного узора отделилась тень — белые одежды, длинные волосы, алая точка на лбу. Она стояла там, не имея физического тела, но казалась реальнее всех вокруг.
Лю Цзин.
Она смотрела на него, её губы шевельнулись, но звука не было. Впрочем, он понял, что она сказала.
Иди за мной.
Он хотел выкрикнуть её имя, но горло словно выжгло изнутри, он не мог произнести ни звука. Он мог лишь смотреть, как она развернулась и направилась вглубь пещеры. Её шаги были лёгкими, и с каждым шагом шрам на лбу высохшего трупа вспыхивал, словно отвечая ей.
— Ей не следовало появляться, — голос Мастера меча Сюаньмин был холодным. — Домен Сердечного Образа не завершен, это лишь остаток сознания, долго он не продержится.
— Куда она идёт? — наконец выдавил из себя Чэнь Мо.
— В секту Цинмин, — ответил Мастер меча. — Она почувствовала, что есть кто-то, способный пробудить твой образ сердца — не через родословную, не через техники, а через память.
— Помнить о чём?
— Помнить о том времени, когда ты был человеком, а не заклинателем или жертвой, просто тем Чэнь Мо, который мок под дождём и укрывал её от ветра.
Чэнь Мо посмотрел на свои руки, покрытые мозолями и старыми шрамами. Он вспомнил тот ливень, когда она впихнула подвеску в щель между камнями, а его самого утащили жители деревни. Он не смог её спасти, не увидел даже в последний раз.
Теперь она вернулась, пусть даже лишь как отголосок памяти.
Он, опираясь на руки, поднялся, в колене снова хрустнуло. Тело всё ещё дрожало, а в голове словно перевернули всё вверх дном, но он обязан был идти.
Силуэт Лю Цзин дошёл до выхода из пещеры и начал исчезать.
Он сделал шаг.
Один, второй.
Ступни наступали на осколки костей, отчего раздавался тихий хруст. Шкатулка для меча за спиной качалась, железная цепь тёрлась о грубую ткань одежды, издавая шорох. Он не обернулся, чтобы взглянуть на гроб, не посмотрел и на нефритовый фрагмент.
Тот уже выполнил своё предназначение.
Наставление окончено, дальше ему предстояло идти самому.
Лю Цзин остановилась у входа в пещеру, словно зная, что он последовал за ней. Не оборачиваясь, она подняла руку и указала вдаль — туда, где лежали Внешние врата секты Цинмин.
Чэнь Мо замер, переведя дыхание, и коснулся рукой шрама на лбу. Там пекло, словно нечто готовое было пробудиться.
Он открыл рот, желая что-то сказать.
В этот момент костяной узор на затылке резко сжался, будто кто-то схватил его за жизненно важную точку. Тень Лю Цзин сильно закачалась и начала бледнеть.
Она обернулась и посмотрела на него в последний раз.
В её глазах была печаль, спешка и скрытое предостережение, которого он не понял.
Затем она подняла руку и указала на его сердце.
В следующее мгновение она превратилась в полоску лазурного дыма и втянулась обратно в костяной узор на его затылке.
Чэнь Мо застыл на месте.
В груди внезапно вспыхнула резкая боль — болела не рана, болело где-то глубоко внутри костей. Он опустил взгляд и увидел, что обожженный след на груди кровоточит. Кровь скатилась по рёбрам и капнула на лицо трупа.
Глазницы высохшего трупа внезапно дернулись.