Ледяной, пронзающий до мозга костей холод, словно тысячи крошечных ледяных игл, пронзил костный мозг Чжан Уцзи, насильно вырывая его из состояния хаотичного небытия.
Он резко ахнул, вдыхая солоноватый морской воздух, смешанный с землистым запахом скал. Запах властно ворвался в его ноздри и горло, заставляя зайтись в судорожном кашле, каждый приступ которого отдавался острой болью в глубине груди.
Он с трудом разлепил тяжелые веки.
Зрение было затуманено, повсюду лишь густые сумерки.
Тело, казалось, было сковано тысячелетним льдом, каждое малейшее движение сопровождалось пронизывающей болью и крайней слабостью.
Под ним ощущалась твердая и холодная поверхность, нестерпимо сдавливающая тело.
Он повернул глазные яблоки, с трудом пытаясь сфокусировать взгляд.
Это была естественная пещера.
Стены ее, изъеденные потоками воды, были неровными и влажными, с них монотонно стекали капли, нарушая тишину мерным звуком: кап-кап.
Вход в пещеру был недалеко: сквозь него пробивался слабый дневной свет, едва очерчивая грубые контуры сводов.
Звуки снаружи были приглушены, слышался лишь непрекращающийся рокот морских волн, разбивающихся о скалы, подобно далеким барабанам, методично бьющим по барабанным перепонкам.
Где это я?
Огромное недоумение, подобно ледяному приливу, в одно мгновение накрыло Чжан Уцзи.
Последние фрагменты его воспоминаний застыли под ослепительным светом ламп, призрачное сияние экрана компьютера, отражающееся в его уставшем лице, и легкое покалывание в кончиках пальцев от нажатия на клавиши клавиатуры…
Но окружающая его первобытная, суровая и холодная обстановка была до ужаса далека от той жизни, к которой он привык.
Именно в этот момент полной растерянности поток чужих воспоминаний, пропитанный резким запахом морской соли, без всякого предупреждения взорвался в глубинах его разума!
Бесчисленные беспорядочные образы, звуки и эмоциональные фрагменты хлынули лавиной, разрывая сознание:
Мужчина с твердым лицом и добрыми глазами улыбается и говорит ему:
— Уцзи, завтра отец официально начнет обучать тебя боевым искусствам!
В его голосе слышались надежда и торжественность.
Прекрасная женщина с тонкими чертами лица, в которых угадывалась сила духа, нежно гладит его по голове, глядя на него с безграничной любовью.
Громкий, заливистый смех широкоплечего великана с бородой, похожей на гриву золотого льва, заставил его уши звенеть, а тяжелая рука властно хлопала его по плечу:
— Паренек, хочешь стать мастером? Одно желание здесь не поможет!
Давай, крестный отец научит тебя плавать, сначала нужно победить море!
Затем — ледяная морская вода, огромные волны, подобные черно-зеленым горам, обрушились прямо на него, и поле зрения мгновенно поглотили бурлящие пены и глубокая тьма.
Борьба за жизнь была подавлена безжалостной стихией, легкие наполнились горько-соленой водой, а сознание погрузилось в бесконечную холодную бездну и начало угасать…
— У-у… — Чжан Уцзи мучительно свернулся калачиком, обеими руками обхватив раскалывающуюся от боли голову.
Холодный пот мгновенно пропитал его тонкую, всё еще сырую от морской воды одежду из грубой ткани.
Хаотичные фрагменты памяти, подобно вышедшему из-под контроля калейдоскопу, бешено вращались и складывались в его сознании, пока, наконец, не сложились в истину, которая заставила саму его душу содрогнуться.
Остров Льда и Пламени?
Чжан Цуйшань?
Инь Сусу?
Золотогривый Король Лев Се Сюнь?
А я… я Чжан Уцзи из Повести об убийце драконов?
Тот самый Чжан Уцзи, что вырос на Острове Льда и Пламени, чей отец и крестный были величайшими мастерами боевых искусств, чья будущая судьба была полна превратностей, но который в итоге возглавил Секту Мин?
Чувство чудовищного абсурда и ледяной ужас сковали его.
Он подсознательно опустил голову, глядя на свои маленькие ладони, всё еще покрытые влажным песком.
Пальцы были короткими, кожа нежной, а на ладонях не было даже следа мозолей от занятий боевыми искусствами.
Эти руки принадлежали семилетнему ребенку!
Причина смерти его предшественника была четко запечатлена в памяти.
Его отец Чжан Цуйшань наконец решил, что с завтрашнего дня официально начнет передавать ему искусство боевых навыков.
Маленький Уцзи, выросший на глазах у трех великих мастеров и всем сердцем мечтавший постичь боевые искусства, был так возбужден, что потерял голову.
Крестный отец Се Сюнь, стоя рядом, улыбался и подначивал его, взмахнув огромной ручищей:
— Паренек, иметь высокие стремления — это хорошо!
Давай, поплавай пару кругов, разомни кости, чтобы завтра тренировка прошла бодрее!
И они вместе полезли в воду.
Кто же знал, что небо приготовило сюрприз — внезапный шторм накрыл морскую акваторию.
Огромные волны в одно мгновение разлучили их.
Через стену бушующих черно-зеленых волн маленького Уцзи захлестнул огромный вал, и он исчез в ледяной морской пучине…
Се Сюнь, полагаясь на свой феноменальный слух, в безумии пытался прорваться сквозь воду, крича во всё горло, но был отброшен стеной последующих штормовых волн.
Когда шторм стих и он в отчаянии нырнул на поиски, то смог выловить лишь маленькое, холодное и окоченевшее тельце…
Холод, куда сильнее того, что исходил от скал, прошел через позвоночник Чжан Уцзи прямо к макушке.
Он вспомнил всё!
Три года!
Согласно сюжетной линии той истории, которая называлась Повесть об убийце драконов.
Всего через три года их семья из трех человек покинет этот отрезанный от мира Остров Льда и Пламени и вернется в Центральный Китай!
А ожидать его там будет ужасающая трагедия!
Родителей заставят покончить с собой в Зале Чжэньу на Горе Удан!
А сам он будет поражен Тяньской ладонью Мрака Два старцев Сюаньмин, холодный яд проникнет в его тело, и он будет день и ночь терпеть нечеловеческие муки, словно пребывая в девятом круге ада, где даже костный мозг будет готов расколоться от мороза!
Одно лишь воспоминание об этих муках, хуже которых была только смерть, заставило его кровь застыть в жилах.
Даже если он знал, что согласно сюжету, после удара ладонью Мрака он случайно обретет удачу, упав с обрыва в горах Куньлунь и постигнув Божественную технику Девяти Ян, что в конечном итоге позволит ему переродиться и взлететь ввысь…
Но что толку?
Эта мучительная боль, пожирающая сердце, должна была быть испытана им самим, его собственным маленьким телом, секунда за секундой, день за днем, год за годом! Приходилось терпеть!
Нет! Ни за что!
Яростная, почти до отчаяния, воля к сопротивлению, словно лава, хлынувшая из недр земли, неожиданно вспыхнула внутри Чжан Уцзи!
Он до боли сжал маленькие кулаки, ногти вонзились в ладони, вызвав острую колющую боль, которая, однако, была ничем по сравнению с холодом и нежеланием сдаваться в его сердце.
Изменить!
Я обязан изменить эту проклятую судьбу!
Он ни за что не допустит трагической гибели родителей и собственных страданий от ледяного яда!
Однако холодная реальность, словно ушат ледяной воды, окатила его с головы до ног.
Гнев и нежелание смиряться, подобные пылающему огню, внезапно погасли при столкновении с суровой реальностью, оставив лишь едкий дым и бесплодный пепел.
Ведь он всего лишь семилетний ребенок.
Тело слабо, мышцы и кости еще не развиты.
Даже если он сейчас же упадет на колени перед отцом и умолит его учить всему, что тот знает, — что это даст?
Три года!
года!
Всего три коротких года для ребенка, который только начинает свой путь, — даже если тренироваться день и ночь, сколько внутренней силы можно накопить?
Сколько изощренных приемов освоить?
Перед лицом грядущего давления в Зале Чжэньу, перед лицом таких великих мастеров, как Два старца Сюаньмин, этот мизерный прогресс будет равен попытке богомола остановить колесницу!
Отчаяние, подобно холодной морской воде, вновь бесшумно поднялось, окутав его детское сердце и становясь таким тяжелым, что он почти не мог дышать.
Неужели ему придется лишь беспомощно наблюдать за всем происходящим, затем терпеть разрывающую душу боль и ждать этой иллюзорной неожиданной удачливости?
Он до крови закусил нижнюю губу и почувствовал легкий вкус железа.
— Дзынь! Обнаружено, что у носителя имеется сильная жажда жизни и желание изменить судьбу…
— Идет привязка системы… 1%… 50%… 100%!
— Система регистрации успешно привязана! Служу вам верой и правдой, носитель!
Холодный, лишенный эмоций, механический синтезированный голос, похожий на скрежет металла, без всякого предупреждения прозвучал глубоко в разуме Чжан Уцзи, отчетливо, словно врезавшись прямо в его душу!