В мгновение ока пролетел год. У Тяньмин постепенно привык к жизни на посту. В дни, когда не нужно было нести патруль, он оставался в своей комнате: либо практиковал технику, либо тренировался в создании талисманов. Поскольку бумаги для талисманов было немного, У Тяньмину чаще приходилось упражняться на обычной белой бумаге.
Настал день патрулирования. Позавтракав, У Тяньмин вышел из города. В самом начале он совершенно не представлял, как правильно проводить обход. К счастью, У Гофэн, обладавший богатым опытом, в течение месяца обучал его всему шаг за шагом, благодаря чему У Тяньмин усвоил основные правила.
Во-первых, нужно знать местность в округе, понимать ландшафт в зоне ответственности, включая потенциальные укрытия и стратегически важные точки. В конце концов, хотя культиваторы и способны на то, чтобы двигать горы и осушать моря или менять само небо, такое под силу лишь Истинным мастерам золотого ядра. Те, кто находится на стадии очищения ци или стадии возведения фундамента, не обладают столь глубокой магической силой, поэтому знание местности крайне важно.
Во-вторых, необходимо сохранять бдительность. Во время патрулирования нельзя упускать из виду ни единого подозрительного звука, ауры или колебания энергии, ведь одна небрежность может стоить жизни.
В-третьих, маршруты должны быть разнообразными. Нельзя придерживаться одного и того же пути, иначе, если кто-то ведет наблюдение, он быстро найдет уязвимое место.
В-четвертых, требуется регулярная отчетность. Во время патруля необходимо в установленное время запускать в небо фейерверки особого цвета, чтобы сообщить в город Фэншуй, что все в порядке.
В-пятых — разумное планирование. Нужно планировать не только маршруты и частоту патрулирования, чтобы они не были однообразными, но и следить за расходом собственной духовной энергии. Нельзя спешить и тратить слишком много сил, иначе при неожиданном происшествии будет трудно дать достойный отпор.
В-шестых, важно скрывать свое присутствие. Патрулирование не должно быть показным. Нужно использовать техники вроде искусства скрытности, чтобы затаиться и не попасться на глаза возможным культиваторам или демоническим зверям.
Искусство скрытности — это магическая техника первого ранга среднего уровня, у которой нет атрибутов, поэтому изучить ее может каждый, у кого есть духовный корень. У Тяньмин раньше ее не знал, но, прибыв сюда, освоил под руководством У Госиня, и теперь достиг уровня свободного владения.
Места для патрулирования в городе Фэншуй — это в основном несколько больших дорог, ведущих наружу, лес рядом с городом и река, протекающая мимо него.
Применив технику легкого тела, У Тяньмин сначала отправился к развилке дорог, ведущих к внешнему миру, чтобы проверить, нет ли там странных следов. Обычно он приходил сюда каждые три-четыре дня, график был непостоянным.
Затем он отправился патрулировать лес. Много городских жителей приходило сюда собирать ягоды, хворост или охотиться на диких зверей. На опушке леса даже стоял небольшой деревянный домик для отдыха путников.
Лес был обширным, в нем легко можно было что-то спрятать, и туда могли проникнуть демонические звери, поэтому требовались регулярные проверки. К счастью, этот лес возле города Фэншуй был невелик, всего около сотни гектаров.
Так как площадь была немаленькой, проверка леса занимала довольно много времени, обычно около полудня, поэтому к концу обхода наступал вечер. Хорошо, что сюда не приходилось ходить каждый день, достаточно было одного раза в семь дней.
Завершив патрулирование леса, У Тяньмин возвращался в свое жилище. На этом обход заканчивался; если бы он каждый день прочесывал все места, сил на такую работу просто не хватило бы.
Вскоре после возвращения в комнату Сяо Цуй и Сяо Хун принесли ужин: миску риса «Золотой росток» и кусок мяса демонического зверя. Это мясо осталось от снабжения, которое семейный караван оставил месяц назад как небольшую льготу для дежурных культиваторов — ведь питаться одним лишь духовным рисом здесь было тяжеловато.
Поскольку духовная жила в городе Фэншуй была невысокого ранга, всего первого ранга среднего уровня, которой едва хватало на поддержание защитной формации и нужды трех тренирующихся человек, духовной энергии не хватало. Не было возможности разбить духовные поля, хотя выращивание духовных овощей и растений стало бы неплохим подспорьем.
Поужинав, Сяо Цуй по своей инициативе прибрала посуду и вышла из комнаты. У Тяньмин применил технику очищения, зажег сандаловую палочку и, войдя в состояние медитации, начал практиковать Формулу Черной Черепахи, Шагающей по Морю.
Культивация на стадии очищения ци в основном заключается в прочистке меридианов в человеческом теле. С каждым прочищенным меридианом из организма выводятся остатки примесей, и физическое состояние организма улучшается. Кроме того, прочистка меридианов означает, что объем переносимой организмом духовной энергии увеличится, а магические техники станут сильнее.
На начальной и средней ступенях стадии очищения ци прочищаются основные меридианы человеческого тела — всего тридцать шесть основных путей, по шесть на каждом уровне. По достижении поздней ступени начинают прочищать чудесные меридианы: по четыре на каждом уровне, всего двенадцать. После завершения прочистки всех основных и чудесных меридианов достигается состояние полноты стадии очищения ци, и можно в любой момент совершить прорыв на стадию возведения фундамента.
У Тяньмин уже два года находился на пятом уровне очищения ци и к настоящему моменту прочистил двадцать восемь меридианов. До достижения полноты пятого уровня ему оставалось прочистить еще два, но он не спешил — каждый день продолжал медитировать, практиковать формулу, постепенно накапливая духовную силу и пробивая меридианы.
Прошла ночь. У Тяньмин как обычно встал, умылся. Сяо Хун принесла завтрак — миску каши из риса «Золотой росток» с добавлением духовных овощей и кусочком мяса демонического зверя. После еды он отправился на патрулирование.
Возле города Фэншуй протекала река под названием Фэнцзян, чей исток находился в крупнейшем озере государства Лян — озере Панъян. Говорили, что эта река появилась лишь несколько сотен лет назад после битвы Истинного мастера золотого ядра на озере Панъян. Вдоль реки выросло немало селений, и из-за этого у города Фэншуй даже построили пристань для судов, речных перевозок и рыболовства сородичей.
Подойдя к пристани, У Тяньмин увидел толпы людей: крики торговцев и разговоры переплелись, создавая гулкую, полную жизни атмосферу.
Так как в истоке, озере Панъян, обитал демонический зверь четвертого ранга золотого ядра, то, несмотря на то, что это был лишь далекий приток, проверять его нужно было регулярно. У Тяньмин прошел по берегу в сторону верховья до пограничного столба, после чего остановился. Затем он достал из мешочка для хранения голубую жемчужину размером с кулак, влил в нее духовную силу и вошел в воду. Его фигура тут же погрузилась в реку.
Это сокровище называлось жемчужиной для хождения по воде. При активации духовной силой она создавала вокруг тела водяную пленку, позволяя свободно двигаться под водой без каких-либо помех. Если бы он достиг стадии возведения фундамента, это можно было бы делать за счет прямой проекции силы. Жемчужину выдала семья для патрульных нужд и работы в воде; при каждой смене караула ее проверяли на наличие повреждений, и в случае поломки приходилось платить штраф.
Проплыв некоторое расстояние под водой и не обнаружив аномалий, У Тяньмин поднялся на поверхность, чтобы передохнуть и не допустить чрезмерного истощения запасов энергии. Однако во время третьего погружения он почувствовал на дне реки необычное колебание. Собравшись с духом, он призвал Меч Зеленого Пика, сжал в пальцах талисман и приготовился к разведке.
Приблизившись, он увидел камень, излучавший слабые колебания духовной энергии. Не зная, что это такое, У Тяньмин не стал приближаться вплотную, решив сначала проверить его мечом — возможно, это был артефакт, поэтому он не вкладывал слишком много энергии. Вспыхнул свет, и меч не оставил на поверхности камня ни следа, но ничего опасного не произошло. Повторив попытку еще несколько раз, У Тяньмин применил технику притяжения, чтобы подобрать камень, не касаясь его руками.
Рассмотрев его вблизи, У Тяньмин заметил, что камень напоминает яйцо демонического зверя из книг, которые он читал раньше. Он завернул находку в красную ткань, положил в нефритовый ларец, убрал в мешочек для хранения и решил, что основательно изучит ее по возвращении.