В течение следующих нескольких дней Наруто осторожно использовал теневые клоны для тренировок, спрятавшись в своей каморке. Это было сделано для того, чтобы подтвердить свои догадки, действительно ли высшее руководство Конохи перестало следить за ним. После нескольких дней проверок Наруто убедился: как только он поступает в Академию ниндзя, слежка за ним прекращается.
Впрочем, Наруто всё же не ослаблял бдительность, отправляя клонов тренироваться лишь там, где его никто не мог увидеть. Даже если бы его случайно разоблачили, он уже придумал оправдание. Но, по всей видимости, никто ничего не замечал. В школе был установлен защитный барьер, а теневой клон автоматически развеивался, если чувствовал опасность, так что риск был сведен к минимуму.
Поэтому, несмотря на то что Наруто никогда не слушал уроки, его сила стремительно росла. В Академии ниндзя преподавали лишь основы использования чакры и элементарные техники: подмену, перевоплощение и клонирование. Разумеется, Наруто не забывал поддерживать созданный для всех образ, регулярно доставляя в школе неприятности. То учителей разыграет, то с одноклассниками подерется. Это не только помогало поддерживать легенду, но и приносило много очков.
Так незаметно Наруто исполнилось семь лет. Хотя жизнь оставалась тяжелой, благодаря рамэнной Ичираку и школьному питанию существование Наруто обрело хоть какую-то опору. Правда, в холодильнике по-прежнему не было никакой нормальной еды, не говоря уже о закусках или напитках — приходилось попытать счастья на свалке. Что касается успехов в учебе, Наруто продолжал демонстрировать уровень «неудачника».
...
Утреннее солнце пробивалось сквозь листву деревьев, рассыпая пятна света на каменной дорожке Академии ниндзя Конохи. Наруто, взлохматив свои светлые волосы и жуя кусочек хлеба с пятнами плесени, вихрем влетел в школьные ворота.
— Я опаздываю... Опаздываю!
Его шаги вспугнули воробьев под крышей. Шикамару, сидевший у окна класса, бросил ленивый взгляд и зевнул:
— Опять этот неудачник...
В классе учитель Ирука объяснял принципы трех базовых техник. Когда дверь с грохотом распахнулась, Ирука бросил на него холодный взгляд:
— Наруто, это третье опоздание за неделю! Своим поведением ты снижаешь общий уровень нашего класса.
— Хе-хе, просто по дороге встретил бабулю, которой нужна была помощь... — Наруто почесал затылок, глупо ухмыляясь, чем вызвал насмешливый смех всего класса. Он юркнул на свое место на задней парте.
Сидящий рядом Шикамару с прической «ананас» опустил веки:
— Ты такой беспечный...
Наруто прошептал:
— Шикамару, дай потом списать домашку.
— А? Как же это муторно...
Шикамару не любил лишних слов и вечно выглядел апатичным. Однако благодаря усилиям Наруто, их отношения стали довольно неплохими. Хотя, если честно, это было лишь превращением ситуации «ни единого слова» в «перекидываемся фразой-другой».
Наруто хотел наладить отношения с Шикамару в основном из-за его отца, Нара Шикаку. Шикаку был не только главой клана Нара, но и стратегом Конохи, к которому прислушивалось окружение Хокаге. Если Наруто создаст хороший образ в глазах Шикамару, информация об этом наверняка дойдет и до Шикаку. А раз Шикаку мог влиять на важные решения, его мнение в критический момент могло спасти Наруто жизнь.
На утреннем уроке ниндзюцу Наруто ломал голову над жестами для техники клонирования. Хина, сидевшая неподалеку, украдкой взглянула на него несколько раз и, наконец, набравшись смелости, тихо прошептала:
— Эм... большой палец нужно опустить чуть ниже...
— А! Вот оно что!
Возглас Наруто прозвучал на весь класс. Ирука, наставлявший других учеников, холодно прикрикнул на него.
Во время обеденного перерыва крыша стала личной территорией Наруто. Он сидел на перилах, скрестив ноги, и жевал купленный в магазине онигири, глядя на высеченные в скале лица Хокаге вдалеке. Статуя Третьего Хокаге сверкала на солнце. Наруто прищурился, и рисовое зернышко прилипло к его щеке.
Дневные практические занятия были тем, чего Наруто ждал больше всего. Пусть в тайдзюцу он оставался неуклюжим, он всегда находил способы удивить противника странными приемами. Сегодня он загнал Кибу в угол авторской техникой «кусающегося пса», но в последний момент Акамару вцепился ему в штанину, и Наруто растянулся на земле. А потом получил хорошую взбучку...
— Проклятье! В следующий раз я обязательно выиграю! — крикнул лежавший на земле Наруто, чей нос был разбит, чем вызвал смех наблюдавших за тренировкой девчонок.
Когда прозвенел звонок с последнего урока, портфель Наруто уже был забит исписанными контрольными работами и тренировочными кунаями. В лучах закатного солнца фигура со светлыми волосами медленно удалялась.
Ирука стоял у окна в учительской, глядя, как Наруто пробегает по улице, усыпанной листьями, и на его лице невольно отразились сложные чувства.
Вернувшись в свою хижину, Наруто снова стал бесстрастным. У него сложилось новое мнение о ситуации в Академии ниндзя. Теперь он понимал, что его класс очень странный. В нем собрались не только он — сын Хокаге и джинчурики Девятихвостого, — но и наследники глав крупнейших кланов ниндзя! Назвать это совпадением Наруто не мог.
Высшее руководство Конохи не вмешивалось в работу Академии напрямую, но ради укрепления влияния и контроля над важными силами они использовали такие вот скрытые манипуляции. Академия ниндзя была создана для обучения простолюдинов, которым негде было больше учиться базовым знаниям. Дети из кланов ниндзя не нуждались в школьной программе: их обучали старшие наставники, передавая секретные техники, недоступные обычным людям. Это была монополия на знания: даже самый талантливый простолюдин не мог превзойти выходцев из великих семей, если только кто-то сверху не протягивал ему руку помощи.
В воспоминаниях история Хокаге казалась легендой об успехах простого парня, вдохновляющей и яркой. Однако с развитием сюжета становилось ясно: на главном герое всё больше проявлялись атрибуты особой крови и высшего предназначения. Все старания превращались в шутку, становясь лишь очередной ступенью предначертанного плана. Точно так же, как гадкий утенок стал лебедем лишь потому, что изначально им и был.
Наруто открыл системную панель и тщательно все проверил.
Очки —
Личная общая сила достигла уровня чунина.Это результат недавних тайных тренировок с теневыми клонами (теневыми клонами).
Спустившись вниз, Наруто плотно поел в рамэнной Ичираку и отправился бродить по деревне. Он знал, что за ним всегда по пятам следуют несколько черных теней — агенты АНБУ.
Наступили глубокие сумерки. Наруто наблюдал, как дети, живущие в хороших семьях, возвращаются домой. Он пришел к качелям в парке и сжал тонкими ладонями холодные железные цепи.
— Еще немного... Как только задание на предательство будет завершено, я получу огромное количество очков. Тогда у меня появится основа, чтобы твердо встать на ноги в мире ниндзя... — утешал себя Наруто.
Ему больше не хотелось оставаться в этой деревне. Раньше он думал, что слухи о нем как о «демоне-лисе» распускает Данзо, но теперь Наруто понял: за всем этим, скорее всего, стоит Третий Хокаге, Сарутоби Хирузен. С одной стороны, он распускает слухи об «одержимом», вызывая ненависть у жителей, а с другой — предстает в образе доброго дедушки, заботясь о нем и воодушевляя его «Волей Огня».
Конечно, это были лишь догадки, но внутреннее чутье подсказывало Наруто, что всё так и есть, иначе многое просто не имело смысла. Его тактика была отточенной до блеска. Если бы это был *тот* старый Наруто, он бы наверняка проникся «Волей Огня» до глубины души. Но настоящий Наруто понимал: то, что называют «всеобщим признанием» — лишь дешевая шутка. В конечном счете, признание — это лишь оценка его силы, его незаменимой мощи. Если бы он лишился своей силы и контроля, он снова превратился бы в отверженного джинчурики.
Это ранило, но было горькой правдой.