Глава 15

Утренняя заря над Прудом Духовных Жил была полна лёгкой прохлады ранней осени, а поверхность воды искрилась золотистыми бликами, словно её присыпали золотой пудрой. Ли Цинню стоял в воде босиком, по колено погрузившись в тёплую влагу пруда. Когда кончики его пальцев скользили по поверхности, он отчётливо чувствовал, как духовная энергия сквозь поры проникает в тело, мягко резонируя с истинной ци малого небесного круга, циркулирующей в его даньтяне. Он просидел в позе лотоса у берега уже целый час, не сводя взгляда с груди — именно там берётся начало меридиана Чунмай. После того как он пробил меридиан Жэнь-май и сформировал малый небесный круг равновесия инь и ян, его дыхание стало гораздо стабильнее, а в глубине глаз появилась сдержанность. Однако прямо сейчас за этой сдержанностью скрывалось нетерпение, которое он никак не мог подавить.

— Меридиан Чунмай называют морем крови. Он начинается в точке Хуэйинь, идёт параллельно меридиану Жэнь-май, проходит через точки Цихай и Шаньчжун и заканчивается в точке Тяньту, — тихо пробормотал Ли Цинню, вспоминая Подробный разбор восьми чудесных меридианов, присланный вчера старейшиной Цинсюанем. Его пальцы мягко скользили по пути от низа живота до горла. — Этот меридиан соединяет в себе ци и кровь. Истинная ци служит проводником, а кровь следует за ней. Они должны быть неразлучны, подобно тени, иначе малейшее расхождение приведёт к обратному току ци.

Он глубоко вздохнул и взял Пилюлю Мягкого Духа, присланную вчера Су Ниншуан. Освежающий вкус пилюли разлился по языку, вниз в горло, переплетаясь с бледно-золотистой истинной ци в даньтяне. Согласно наставлениям Формулы гармонии ци и крови, он медленно погрузился в воду, оставив на поверхности лишь грудь, и начал направлять истинную ци к началу меридиана Чунмай — точке Хуэйинь.

Бледно-золотистая ци устремилась из даньтяна, словно послушный ручей, плавно текущий по каналам к точке Хуэйинь. Сначала всё шло как по маслу. Как только ци коснулась входа в Чунмай, ци и кровь внутри тела естественным образом последовали за ней, словно тонкие нити, натянутые рукой, плотно следуя за потоком ци по пути меридиана. Ли Цинню обрадовался: казалось, Чунмай не такой сложный, как Жэнь-май. Он даже почувствовал тепло в даньтяне, когда ци и кровь слились воедино, — такого ощущения не было, когда он пробивал меридианы Ду-май и Жэнь-май.

Вместе с потоком ци кровь синхронно прошла через точку Хуэйинь и благополучно достигла точки Цихай. Точка Цихай являлась местом пересечения меридианов Жэнь-май и Чунмай, своеобразным маленьким морем, где собирались ци и кровь. Когда потоки устремились туда, Ли Цинню отчётливо почувствовал, как энергия внутри стала мощнее, а духовная сила Пруда Духовных Жил начала быстрее вливаться в его тело.

— С такой скоростью я прорвусь через точку Шаньчжун менее чем за полчаса! — воодушевился Ли Цинню и подсознательно ускорил движение ци. Но в этот самый момент случилось непредвиденное: словно споткнувшись о невидимую преграду, поток крови резко замедлился. Истинная ци по инерции продолжила движение, и в одно мгновение их синхронность нарушилась.

— У-у-у!

Оставшись без опоры в виде крови, истинная ци мгновенно стала беспокойной. Она начала неистово метаться по меридиану Чунмай, обращаясь вспять. Ли Цинню почувствовал резкую боль в животе, будто острые ножи начали пронзать его каналы, а кровь вскипела, словно вода в чайнике, ударяясь о стенки меридианов. Горло сдавило, и он выплюнул сгусток мутной энергии с вкраплениями крови, которая, упав в воду, разошлась мутными кругами.

— Кхе... — Ли Цинню резко вскочил из воды, его лицо побледнело, как бумага, а руки сильно прижались к точке Цихай. Костяшки пальцев побелели от напряжения. Заглянув внутрь себя, он увидел, что истинная ци в меридиане Чунмай превратилась в хаос и стала подобна безумному коню, срывающемуся с узды. Кровь скапливалась в районе точки Цихай, превращаясь в тёмно-красный сгусток, который наглухо закупорил путь. Ещё хуже было то, что меридианы вокруг Чунмай оказались повреждены ударами ци и крови, покрывшись мелкими трещинами, а духовная сила и истинная ци смешались, образуя беспорядочные вихри.

— Как же так вышло? — Ли Цинню обессиленно рухнул на синий камень на дне пруда, хватая ртом воздух. Холодный пот катился по его лицу, растворяясь в водах пруда. В Формуле гармонии ци и крови чётко сказано, что ци и кровь следуют друг за другом и достаточно лишь небольшого контроля, но его кровь словно стала ржавой шестернёй и никак не могла поспеть за ритмом истинной ци.

В этот момент он почувствовал тёплое прикосновение к своей спине. Дахэй неизвестно когда спрыгнул с травы у края пруда в воду и нежно подтолкнул его голову, позволив потоку золотистой силы крови влиться в тело Ли Цинню. Эта сила была привычно тёплой, словно ласковые руки, мягко успокаивающие бурлящую кровь и понемногу залечивающие повреждённые меридианы. Ли Цинню прислонился к Дахэю, его напряжённое тело постепенно расслабилось, а вот сомнения внутри стали ещё сильнее: почему его кровь оказалась настолько неподатливой?

Ближе к вечеру прибыл старейшина Цинсюань, прознав о случившемся. Он сел на каменный стул у края Пруда Духовных Жил, положил пальцы на запястье Ли Цинню и, закрыв глаза, погрузился в раздумья. Лишь спустя некоторое время он открыл глаза, и его взгляд был полон серьёзности: — Когда ты был в мире смертных, ты вошёл в Дао через боевые искусства и годами закалял плоть, но упустил из виду питание крови. Кровь в мире смертных и так скудна, к тому же ты растратил её в сражениях на току и во время отборочных испытаний на внешнем дворе. Фундамент твоей силы слаб. Сейчас, пробивая море крови, то есть меридиан Чунмай, ты столкнулся с тем, что кровь просто не успевает за ритмом истинной ци, отсюда и происходит обратный ток.

— Как же это исправить? — с тревогой спросил Ли Цинню. До ежемесячного поединка на внутреннем дворе оставалось всего пять дней. Если он не пробьёт меридиан Чунмай, его сила останется на уровне средней стадии Возведения Основания, и перед лицом Чжао Яня, который уже достиг этого уровня и владеет мечом низшего ранга Алым пламенем, его шансы на победу не превышали и тридцати процентов.

— Тебе нужно сначала укрепить фундамент крови, а затем практиковать метод гармонии ци и крови, — старейшина Цинсюань достал из-за пазухи траву, источающую бледно-красное сияние, и протянул её Ли Цинню. — Это Трава кровавого духа, она питает кровь и активирует сосуды. В Долине Кровавого Духа за горой её предостаточно. Завтра пойдёшь и наберёшь её, а затем возьмёшь в зале алхимии печь, чтобы выплавить Пилюлю оживления крови. Принимая по одной ежедневно, за три дня ты восстановишь фундамент своей крови.

Он помолчал немного и добавил: — Кроме того, усовершенствуй свою Технику Естественного Сердечного Духа. Обратный ток крови в меридиане Чунмай вызван не только слабостью фундамента, но и тем, что твой дух не достаточно спокоен. Если сможешь объединить природную ауру с духовным восприятием, чтобы заранее предугадывать ритм движения крови, сможешь избежать подобных разрывов.

Проводив старейшину, Ли Цинню начал внимательно изучать Траву кровавого духа. Листья её были бледно-красными, а по прожилкам текла кровяная энергия. Приблизившись, он почувствовал насыщенный аромат жизненной силы. Он растер листок и втёр сок в точку на запястье — тёплая энергия проникла внутрь, и прежде застойная кровь чуть оживилась, словно пересохшее русло реки, дождавшееся весеннего дождя.

— Работает, — обрадовался Ли Цинню, но тут же озадачился. Он никогда толком не варил пилюли. Раньше Пилюли Мягкого Духа делала Су Ниншуан, а выплавить Пилюлю оживления крови куда сложнее: нужно безупречно контролировать жар. Одно неверное движение — и ценный материал будет испорчен.

— Старший брат Ли, почему ты так уставился на траву? — раздался звонкий голос Су Ниншуан. Она подошла к воротам, держа в руках бамбуковую корзину с травами и небольшую печь для пилюль. — Я слышала от старейшины, что ты собираешься сварить Пилюлю оживления крови, и пришла помочь. Я училась у дедушки три года, для меня это пустяковое дело.

Ли Цинню был приятно удивлён и, вскочив, поспешил навстречу: — Старшая сестра Су, благодарю тебя! Я как раз ломал голову, как подступиться к варке.

— К чему такие формальности? — улыбнулась Су Ниншуан, проходя внутрь и ставя печь на каменный стол у Пруда Духовных Жил. — Это моя Печь с лазурным узором. Хоть она и среднего ранга, для Пилюли оживления крови в самый раз. Нам потребуется Трава кровавого духа в качестве основы, а также Алый гриб и Роса духовного источника. У меня всё есть, давай начнём.

Они разделили обязанности. Су Ниншуан взяла на себя контроль за жаром и пропорции трав, а Ли Цинню занялся измельчением. Он сел на каменный стул, взяв каменную ступку, и принялся понемногу перетирать траву с грибами. Волокна Травы кровавого духа оказались очень жёсткими, пришлось использовать истинную ци для облегчения процесса. Ли Цинню делал это крайне осторожно, боясь повредить свойства трав.

— Старший брат Ли, чуть меньше ци, не то жизненная энергия травы рассеется, — наставительно произнесла Су Ниншуан, поджигая огонь под печью. Бледно-лазурное пламя лизнуло дно, и узоры на печи постепенно засветились, излучая мягкий жар.

Ли Цинню замедлил поток своей энергии; его бледно-золотистая ци стала мягкой, как пух, постепенно разделяя волокна травы на тончайший порошок. Спустя полчаса, когда всё было готово, Су Ниншуан засыпала смесь в печь, добавила Росу духовного источника, плотно закрыла крышку и, сосредоточив энергию в пальцах, осторожно принялась управлять пламенем.

— Жар для этой пилюли должен быть сначала умеренным, а потом сильным. Начни с тридцати процентов, чтобы смешать эссенцию трав, через полчаса усилишь до пятидесяти, чтобы сформировать ядро, — Су Ниншуан была предельно сосредоточена, на её лбу выступили капельки пота. — Следи за лазурным узором на печи. Если он станет тёмно-зелёным, значит, пламя слишком сильное, сразу говори мне.

Ли Цинню кивал, не спуская глаз с печи. Пламя полыхало ровно, и вскоре помещение наполнилось лёгким ароматом трав. Лазурный узор медленно сменил оттенок на светло-зелёный. Прошло полчаса, Су Ниншуан увеличила жар, аромат стал гуще, а узор стал тёмно-зелёным.

— Почти готово, сейчас сформируем ядро! — в голосе Су Ниншуан промелькнуло возбуждение. Она влила истинную энергию в печь, крышка слегка задрожала, послышалось бульканье.

Ли Цинню задержал дыхание, наблюдая за её движениями. Ему очень хотелось помочь. Не подумав, он влил капельку своей ци в печь, желая ускорить процесс, но в тот же миг стабильный поток травяной энергии сбился, крышка с хлопком подлетела вверх, и смесь рассыпалась по земле.

— Ой! — воскликнула Су Ниншуан, спешно гася огонь. — Старший брат Ли, ну зачем ты влил энергию? Эссенция этой пилюли очень хрупка, чужеродная ци легко разрушает ритм слияния.

Ли Цинню с чувством вины смотрел на рассыпанные ингредиенты: — Прости, старшая сестра Су, я просто поторопился.

— Ничего, в первый раз такое случается, — улыбнулась она, хлопая его по плечу. — Давай попробуем снова, только в этот раз — никаких самовольных действий с ци.

Они приготовили ингредиенты вновь. На этот раз Ли Цинню затаил дыхание, лишь помогая подавать травы и вытирая пот, боясь даже вздохнуть лишний раз рядом с печью. Су Ниншуан работала очень умело; пламя поддерживало стабильную температуру, и вскоре внутри сформировались три бледно-красных сгустка. Спустя час она взмахнула рукавом, и три готовые Пилюли оживления крови вылетели из печи, мягко приземлившись на нефритовый поднос, окутанные густым целебным ароматом.

— Отлично! — Ли Цинню восторженно взял одну пилюлю в руки, она была тёплой и слабо сияла. — Старшая сестра Су, ты просто гений!

— Иди попробуй, — рассмеялась она. — После приёма полчаса практикуй Формулу гармонии ци и крови, чтобы кровь и энергия потихоньку слились, а уж потом пробуй пробить меридиан Чунмай.

Ли Цинню кивнул и тут же проглотил пилюлю. Она растаяла во рту, густой поток тёплой жизненной силы плавно спустился в даньтянь, сплетаясь с бледно-золотистой энергией. Вмиг ставшая «застойной» кровь словно активировалась, начав вращаться в даньтяне и подпитывая ци круговой поток.

Он снова зашёл в Пруд Духовных Жил и, следуя Формуле, направил ци и кровь к меридиану Чунмай. На этот раз кровь плотно следовала за ци, словно слаженный напарник. Они синхронно пронеслись через точки Хуэйинь и Цихай, легко достигли точки Шаньчжун. Когда-то она была препятствием для меридиана Жэнь-май, а теперь стала опорой для Чунмай. Иньская мягкость Жэнь-май соединилась с кровяной мощью Чунмай, сделав продвижение ещё более стабильным. — Ещё немного, и путь через Шаньчжун открыт! — Ли Цинню обрадовался и хотел рвануть вперёд, но внезапно почувствовал мощную преграду в глубине меридиана — риф, образованный застарелыми шлаками. Пока кровь была слабой, он его не замечал, а сейчас, имея запас сил, он разглядел это препятствие.

— Бах!

Ци и кровь ударились о преграду и отскочили. Горло сжало сладковатым привкусом, он снова изрыгнул кровь. Каналы внутри Чунмай вновь оказались повреждены, старые раны стали шире. Кровь снова собралась тёмно-красным сгустком у точки Цихай, энергия запуталась, и даньтянь мелко задрожал.

— Откуда там этот риф... — Ли Цинню обессиленно сидел на дне пруда, чувствуя опустошение. Он ведь укрепил фундамент крови, но столкнулся с новым препятствием. Сложность Чунмай превзошла все его ожидания.

Дахэй, прилёгший рядышком, лизнул его щёку своим шершавым языком и издал тихое мычание, как если бы утешал. Ли Цинню потрепал его по лбу, глядя на своё бледное отражение в воде. В памяти промелькнула Гора Цинню из мира смертных: как он пас коров, как защищал жителей деревни на току, как сражался на арене в мире бессмертных... Разве он не преодолевал всё это шаг за шагом? — Нельзя сдаваться! — кулаки Ли Цинню сжались, в глазах появилась решимость. Он вспомнил слова старейшины про то, что природная аура способна смягчить всё, что угодно, и как тонкие вены живого дерева могли восстанавливать каналы. Возможно, она сможет размягчить и этот риф!Выбравшись из пруда, он сел под старым деревом и, согласно наставлениям Техники Естественного Сердечного Духа, позволил сознанию полностью раствориться в энергии древнего кипариса. Тонкие зелёные нити энергии вошли в его тело, смешались с ци и кровью, образовав трёхцветный поток — зелёный, красный и золотой.

Когда этот поток снова вошёл в Чунмай, Ли Цинню не стал бить в лоб. Он окружил преграду мягкой природной аурой, словно вода, методично омывающая скалу. Природная аура, обладая предельной мягкостью, понемногу проникала в щели меридиана, медленно размягчая и отделяя шлаки.

Этот процесс был невыносимо долгим и болезненным. Каждое соприкосновение вызывало ответную волну, пронизывающую тело онемением, а кровь вскипала вновь. Ли Цинню был весь в поту, лицо его побледнело, но он не останавливался — каждые полчаса принимал Пилюлю оживления крови, Дахэй был рядом, вливая золотую силу крови для восстановления меридианов.

Ближе к рассвету, когда последние крохи мусора отделились под влиянием ауры, риф окончательно рассеялся. Трёхцветный поток беспрепятственно пронёсся по меридиану и благополучно открыл точку Тяньту!

— Меридиан Чунмай... открыт! — Ли Цинню резко открыл глаза, мощная аура выплеснулась наружу. Истинная ци даньтяня идеально соединилась с кровью меридиана Чунмай, сформировав более мощный цикл. Он чётко ощущал: его сила достигла пика средней стадии Возведения Основания, чёткость ци и активность крови выросли почти в три раза!

Энергия из Пруда Духовных Жил бешено устремилась в него, образуя гигантский вихрь. Дахэй восторженно мычал, прыгая прямо в вихрь; его золотая кровь переплеталась с духовной энергией, тело стало чуть больше, рога ярко засветились — он тоже совершил прорыв на среднюю стадию Возведения Основания!

Пока Ли Цинню был погружён в радость, он внезапно почуял холодную, зловещую ауру — точно такую же, как у Культа Кровавой Тени! Он быстро спрятал энергию и, подойдя к воротам, выглянул сквозь щель. Чья-то чёрная фигура подозрительно бродила у выхода, сжимая в руке чёрный жетон с выгравированным знаком крови.

— Люди Культа Кровавой Тени всё ещё следят за мной, — Ли Цинню сжал кулаки. Эта фигура была мощнее тех, что он встречал раньше, судя по всему, тоже была на средней стадии Возведения Основания. Очевидно, они пришли за ним, а может, хотели напасть перед турниром, чтобы помешать тренировкам.

Чёрная фигура словно что-то почуяла и быстро развернулась, исчезнув в утреннем тумане. Ли Цинню не стал следовать за ней — нужно закрепить успех по меридиану и подготовиться к ежемесячному поединку, а опрометчивая погоня лишь спугнёт врага.

Вернувшись к пруду, Ли Цинню снова сел в позу лотоса. Трёхцветная энергия легко текла внутри, сила крови Чунмай, солнечная мощь Ду-май и мягкая энергия Жэнь-май сформировали устойчивый треугольник. Он попробовал пустить энергию в кулак и нанёс удар — Кулак, Раскалывающий Горы, теперь сопровождался красноватым шлейфом. При ударе по пробному камню тот покрылся сеточкой трещин. Это был эффект вибрации крови: атака не только наносила урон, но и сбивала циркуляцию энергии противника.

Утром прибежал Чэнь Хао. Едва войдя, он ощутил мощный поток, исходящий от Ли Цинню, и открыл рот от изумления: — Старший брат Ли, ты прорвался на пик средней стадии Возведения Основания! И открыл Чунмай!

— Да, спасибо старшей сестре Су за помощь с пилюлями и поддержке Дахэя, — улыбнулся Ли Цинню.

— Здорово! — Чэнь Хао радостно захлопал в ладоши. — Теперь мы не боимся Чжао Яня! Я вчера разузнал, он хоть и на средней стадии, но его плотность энергии и в подмётки тебе не годится. Ты точно его победишь!

Ли Цинню лишь улыбнулся, не теряя бдительности. Чжао Янь из клана совершенствующихся, с детства рос на лучших ресурсах, а у него есть меч низшего ранга Алое пламя. Кроме того, Культ Кровавой Тени водит жалом. Поединок будет нелёгким.

— Старший брат Чэнь, давай померимся силами, хочу испытать себя, — предложил Ли Цинню.

— Хорошо! — Чэнь Хао охотно согласился, и они вышли на свободную площадку во дворе.

— Прошу! — Чэнь Хао первым начал атаку, высвобождая духовную мощь начального этапа. Его меч Меч мастерства Цинъюнь четвёртой формы Меч, пробивающий небеса изверг множество лазурных теней, нацелившихся в грудь Ли Цинню. Скорость была почти вдвое выше, чем на внешнем дворе.

Ли Цинню не уклонялся. Направив трёхцветный поток, он выдал вариацию Кулака, Раскалывающего Горы — Прорыв горы ци и крови. Свет от кулака вошёл в столкновение с тенями, те моментально рассыпались. Чэнь Хао отлетел на пять шагов, ладонь онемела от вибрации, а лицо выражало полное неверие: — Мощь твоего удара... она просто невероятна!— Это эффект слияния крови и природной ауры, — ответил Ли Цинню, пуская в ход Шаги синего быка, ступающего по облакам. Движения стали стремительными, он оставлял после себя остаточные образы, сбивающие с толку.

Половину часа спустя Чэнь Хао убрал меч и криво ухмыльнулся: — Я проиграл. С твоей нынешней силой у тебя есть шансы даже против тех, кто на поздней стадии Возведения Основания.

Ли Цинню успокоил ци: — Ты слишком скромен, старший брат Чэнь. Нам обоим нужно постараться, чтобы показать себя на ежемесячном поединке.

За чаем Чэнь Хао рассказал, что Чжао Янь скрывался в затворе, осваивая Мастерство алхимии и меча до седьмого уровня, и выпросил у деда Пилюлю взрывного пламени, временно усиливающую жар. Он уже пообещал всем, что в поединке лично покажет Ли Цинню, что значит настоящая сила совершенствующегося.

— Я понял. Буду готов, — кивнул Ли Цинню. Меч Цинфэн, конечно, не магическое оружие, но на девяносто процентов пропитан его волей, а в сочетании с вибрацией крови и природной аурой он вряд ли уступит Алому пламени.

Чуть позже, проводив Чэнь Хао, Ли Цинню вернулся к пруду. Его ждал поединок и угроза Культа Кровавой Тени, но в его сердце не было ни капли страха.Из пастуха из мира смертных в ученика внутреннего двора; от слабого в боевых искусствах к совершенствующемуся с открытыми тремя меридианами на пике средней стадии Возведения Основания; от встреч с разбойниками к жизни среди друзей и верного быка — его путь был усеян колючками, но каждый шаг был твёрдым.

— Дахэй, завтра на поединке покажем класс, — негромко сказал он, поглаживая голову зверя.

Бык отозвался мычанием, прижимаясь к его руке. Золотистые глаза светились решимостью. Месяц освещал пруд, вода переливалась трёхцветными всполохами. Фигуры человека и быка слились воедино — это был прелюдия к завтрашним испытаниям.

Ежемесячный поединок был шансом доказать, что боевые искусства — не ересь, и что ученик из мира смертных достоин быть здесь. Он победит Чжао Яня, получит ресурсы, защитит друзей и выявит заговор Культа Кровавой Тени.

Ли Цинню сжал кулаки. Трёхцветная ци медленно вращалась в нём. С каждым вдохом он копил всё больше мощи для завтрашнего дня. Его путь Дао продолжался, и легенда о нём только начинала свой отсчёт.