Кризис миновал, ворота Города Пламени и Сияния медленно распахнулись, и навстречу вышел мужчина средних лет в алых доспехах в сопровождении нескольких старейшин огненного племени. Это был правитель Города Пламени и Сияния, вождь огненного племени Янь Ле.
— Много благодарен госпоже Линси и почтенным даосам из Дворца Нефритовой Пустоты за помощь, иначе Городу Пламени и Сияния сегодня грозила бы гибель! — Янь Ле сложил руки в благодарности, глаза его были полны признательности.
— Глава Янь Ле, не стоит церемоний, — Линси ответила лёгким кивком. — Мы прибыли сюда по двум причинам: во-первых, чтобы найти истинный солнечный огонь, а во-вторых, чтобы просить огненное племя выставить войска для совместного отражения наступления Сюань Е.
Услышав это, лицо Янь Ле стало серьёзным:
— Силы Сюань Е действительно могущественны, моё племя оборонялось много дней, понеся тяжёлые потери. Истинный солнечный огонь — это священное сокровище моего племени, он сокрыт в глубине Пещеры Огненных Кристаллов, только вот…
Он не договорил, как вдруг со стороны Пещеры Огненных Кристаллов раздался оглушительный грохот, и в небо взметнулась ужасающая иньская холодная аура, мгновенно подавившая жар вулканического хребта. Линси, Янь Ле и остальные побледнели и устремили взгляды к пещере. Там клубились чёрные тучи, и среди облаков чётко вырисовывалась фигура Сюань Е.
— Линси, я ждал тебя долгое время, — голос Сюань Е разнёсся по всему вулканическому хребту, неся леденящую угрозу. — Истинный солнечный огонь и звездный костный камень сегодня станут моими!
Сердце Линси упало. Она не ожидала, что Сюань Е явится лично. Сжав в руке Звёздный меч, она взглянула решительно:
— Сюань Е, чтобы отобрать истинный солнечный огонь и звездный костный камень, сначала пройди через меня!
Решающая битва, от которой зависела судьба Первозданной Земли, началась. Янь Ле посмотрел на фигуру Линси, в его глазах мелькнула решимость. Он повернулся к старейшинам огненного племени и сказал:
— Передайте мой приказ: всему племени быть наготове, следовать за мной и защищать Пещеру Огненных Кристаллов, биться с Сюань Е насмерть!
Алое пламя и бледно-лиловая звёздная сила переплелись и устремились в сторону Сюань Е. Над вулканическим хребтом в Южных Пустошах вновь загорелся огонь войны. А в это время в Долине Падающей Звезды Лин Юнь вместе с учениками Платформы Дарования Богов под предводительством Великого Истинного Тай И уже соединились. Они почувствовали ужасающую ауру, донёсшуюся из Южных Пустошей, и поспешили к вулканическому хребту. Грандиозная битва, что охватит всю Первозданную Землю, вот-вот разразится.
Записи о Звездном Мозге Великого Хаоса (тридцать один)
Сюань Е стоял на чёрных облаках, вокруг него иньская холодная звездная сила вздымалась, словно цунами, с трудом оттесняя жар вулканического хребта Южных Пустошей на треть. Взгляд его был холоден как лёд, он уставился на Звёздный меч в руках Линси, и уголки его губ скривились в насмешке:
— Ничтожный глава Дворца Северного Ковша, и ты смеешь преграждать мне путь? Даже Верховный Звёздный Бог пал от моей руки, а твоё жалкое мастерство — лишь самоубийство.
Не успели стихнуть слова, как Сюань Е взмахнул рукой — бесчисленные чёрные лучи звёздной силы обрушились из облаков, словно ливень, на Линси и остальных. Каждый луч нёс силу, разрывающую пространство; земля покрылась густой сетью глубоких ям, из трещин хлынула магма, мгновенно превратив всё в море огня.
— Встать в строй! — резко скомандовала Линси. Звёздный меч взметнулся в небо, и бледно-лиловый барьер звёздной силы развернулся, укрыв её, Янь Ле и старейшин огненного племени. Янь Ле мгновенно среагировал — руки его сложились в печать, он забормотал заклинание:
— Ученики огненного племени, слушайте приказ! Призовите силу земного огня, разверните Небесный Огненный Массив!
В тот же миг земной огонь вулканического хребта Южных Пустошей, словно откликнувшись на зов, взметнулся в небо. Алое пламя сплотилось в бесчисленных огненных драконов, которые ринулись на лучи звёздной силы Сюань Е. Грохот! Грохот! Грохот! Пламя и звёздная сила столкнулись, взрывы сотрясли всё вокруг, ударная волна разметалась в стороны, и даже далёкий Город Пламени и Сияния дрогнул.
Юнь Сун-цзы вместе с учениками Дворца Нефритовой Пустоты пустили в ход свои сокровища — метёлки и летящие мечи сплелись в огромную духовную сеть, перехватившую все прорвавшиеся лучи звёздной силы. Но сила Сюань Е была чересчур велика — всего за несколько схваток все почувствовали, как давление возросло. На барьере звёздной силы Линси появились мелкие трещины, и огненные драконы, призванные Янь Ле, один за другим были разбиты.
— Линси, ты думаешь, эта кучка сброда сможет меня остановить? — Сюань Е холодно усмехнулся, его фигура мелькнула, и он мгновенно оказался перед Линси. Чёрная ладонь, несущая разрушительную иньскую холодную звёздную силу, устремилась прямо к её темени.
Линси внутренне вздрогнула, поспешно активировала силу звездного костного камня и выставила Звёздный меч перед собой. Дзинь! Ладонь Сюань Е столкнулась с мечом; огромная ударная сила отбросила Линси назад, изо рта у неё хлынула кровь, бледно-лиловое сияние Звёздного меча потускнело.
— Госпожа Линси! — вскричал Янь Ле, тут же устремившись вперёд, превратив всю свою духовную силу в алое пламя. В руке его сгустилось огненное копьё, он метнул его в спину Сюань Е. Сюань Е, не оборачиваясь, ударил ладонью назад; иньская холодная звездная сила столкнулась с огненным копьём. Янь Ле с воплем отлетел, пошатываясь, из уголка его рта потекла кровь.
В этот момент с неба донёсся торопливый свист рассекаемого воздуха — к вулканическому хребту стремительно приближались несколько потоков света. Впереди были Лин Юнь и Великий Истинный Тай И, за ними следовали сотни учеников Платформы Дарования Богов.
— Госпожа Линси, не бойтесь, мы пришли вам на помощь! — громко крикнул Великий Истинный Тай И, взмахнув метёлкой. Бесчисленные золотые символы вылетели и устремились к Сюань Е, опутывая его.
Сюань Е нахмурился, взмахнул рукой, развеяв золотые символы, и окинул взглядом прибывших учеников Платформы Дарования Богов. В глазах его мелькнуло нетерпение:
— Вмешивающиеся не в своё дело! Раз пришли, оставайтесь здесь навсегда! — Иньская холодная звездная сила вокруг него вновь возросла, образовав огромный чёрный вихрь, который понёсся на всех.
— Господа, объединимся против врага! — Великий Истинный Тай И достал Кокон Божественного Огня Девяти Драконов, влил в него духовную силу, и из кокона вырвалось бушующее пламя, столкнувшееся с чёрным вихрем Сюань Е. Линси вытерла кровь с губ, снова сжала Звёздный меч и, обменявшись взглядами с Янь Ле, Юнь Сун-цзы и остальными, влила всю свою силу в атаку на чёрный вихрь.
Бледно-лиловая звёздная сила, алое пламя земного огня, золотая сила дарования богов, синяя духовная сила Дворца Нефритовой Пустоты — всё сплелось в многоцветный поток энергии, который с трудом пробил брешь в чёрном вихре Сюань Е. Выражение лица Сюань Е изменилось — очевидно, он не ожидал, что объединённые силы смогут достичь такой мощи.
— Занятно, — в глазах Сюань Е мелькнула жестокость. Он сложил руки в печать и начал произносить тёмные заклинания. В тот же миг чёрные тучи в небе сплотились в гигантскую иллюзию звездного демона высотой в десятки тысяч чжанов, от которой исходило ужасающее давление, словно она собиралась поглотить всю Первозданную Землю.
— Плохо! Это его родной звездный демон — сила его безгранична! — внезапно раздался из кольца хранения Линси голос Тянь Цзицзы. Ранее он вложил частицу своего сознания в Котел Сбора Звезд, чтобы в любой момент оказать поддержку. — Только собрав истинный солнечный огонь и пурпурную энергию первозданного хаоса, можно полностью его одолеть!
Душа Линси похолодела. Взгляд её устремился к Пещере Огненных Кристаллов. Вход в пещеру был запечатан иньской холодной звездной силой; чтобы войти и найти истинный солнечный огонь, нужно было сначала прорваться сквозь преграду Сюань Е. Она глубоко вздохнула и обратилась к остальным:
— Господа, я отправлюсь в Пещеру Огненных Кристаллов за истинным солнечным огнём. Полагаюсь на вас здесь!
— Госпожа Линси, ни в коем случае! Сюань Е слишком силён, вам одной идти слишком опасно! — поспешно попытался остановить её Лин Юнь.
— Нет времени! — твёрдо ответила Линси. — Если не добыть истинный солнечный огонь как можно скорее, мы все здесь погибнем. Поверьте мне, я обязательно вернусь! — С этими словами она активировала звёздную силу, превратилась в бледно-лиловый поток света и устремилась к Пещере Огненных Кристаллов.
— Сбежать? Не так-то просто! — фыркнул Сюань Е, направил родного звездного демона, и тот протянул огромную ладонь, пытаясь схватить Линси. Увидев это, Великий Истинный Тай И поспешно активировал Кокон Божественного Огня Девяти Драконов — пламя взметнулось, опутывая руку звездного демона. Янь Ле и Юнь Сун-цзы тоже немедленно атаковали, отвлекая внимание Сюань Е.
Линси воспользовалась этой краткой передышкой, прорвалась сквозь печать иньской холодной звездной силы и вошла в Пещеру Огненных Кристаллов. Внутри пещеры царила невыносимая жара, воздух, казалось, горел; стены были покрыты алыми огненными кристаллами, излучавшими обжигающий свет. В глубине, на платформе, парил в воздухе сгусток золотого пламени — это и был истинный солнечный огонь. Вокруг него клубилась плотная сила ян, резко контрастировавшая с внешней иньской холодной звездной силой.
Линси быстрым шагом подошла к платформе и уже хотела коснуться истинного солнечного огня, как вдруг ощутила мощную притягивающую силу. Она вздрогнула и увидела, как из тени под платформой медленно выходит фигура — это был советник Сюань Е, Мо Чэнь.
— Глава Дворца Линси, невредимы? — Мо Чэнь улыбался, но в глазах его мерцал зловещий свет. — Господин Сюань Е уже предвидел, что вы придёте за истинным солнечным огнём, и специально приказал мне ждать вас здесь.
— Опять ваши козни! — Линси сжала Звёздный меч, настороженно следя за Мо Чэнем. Она чувствовала, что его аура не сильна, но вокруг него витала странная энергия, вызывавшая в ней смутную тревогу.
Мо Чэнь тихо рассмеялся, сложил руки в печати и начал читать заклинание. В тот же миг огненные кристаллы в пещере засияли, образуя огромный массив, который заточил Линси вместе с истинным солнечным огнём.
— Это Оковы Огня — специальный массив, подавляющий силу пламени и блокирующий твою звёздную силу. Глава Дворца Линси, оставайтесь здесь спокойно!
Линси попыталась активировать звёздную силу, чтобы пробиться сквозь оковы массива, но как только её сила коснулась светового барьера, она мгновенно поглощалась. Она сильно встревожилась — не ожидала, что у Мо Чэня окажется такой коварный массив. Истинный солнечный огонь, казалось, тоже почувствовал опасность — он заплясал ещё яростнее, золотое пламя беспрерывно билось о барьер массива, но так и не могло его пробить.
— Бесполезно, — самодовольно произнёс Мо Чэнь. — Эти Оковы Огня изготовлены из древнего холодного железа, смешанного с иньской холодной звездной силой, и специально предназначены для подавления силы ян. Чем сильнее истинный солнечный огонь, тем прочнее становится массив. Через полчаса твоя звёздная сила полностью иссякнет, и тогда я без труда заберу и тебя, и истинный солнечный огонь и преподнесу их господину Сюань Е.
Линси нахмурилась, лихорадочно обдумывая, как разрушить массив. Она вспомнила содержание «Книги Взаимодействия Звезд»: истинный солнечный огонь боится иньской холодной звездной силы, но может слиться с силой звездного первоначала из звездного костного камня. Она достала звездный костный камень, зажала его в руке, активировала звёздную силу и направила энергию звездного первоначала на барьер массива.
Бледно-лиловая сила звездного костного камня встретилась с золотым пламенем истинного солнечного огня, и в тот же миг вспыхнул ослепительный свет. Две силы переплелись, образовав фиолетово-золотой энергетический поток. На этот раз барьер массива не поглотил энергию — напротив, на нём появились мелкие трещины.
Мо Чэнь изменился в лице — он не ожидал, что Линси сможет слить две силы:
— Невозможно! Этого не может быть! — Он поспешно попытался укрепить массив, но было уже поздно. Фиолетово-золотой поток энергии с силой ударил в барьер, и с треском «крак» световая стена массива рухнула.
Линси, улучив момент, прыгнула и схватила истинный солнечный огонь. Золотое пламя мгновенно хлынуло в её тело, обжигающая сила распространилась по меридианам, сливаясь с силой звездного первоначала из звездного костного камня. Она чувствовала, как её мощь стремительно растёт, звёздная сила в теле становится всё чище, а раны, полученные в бою с Сюань Е, быстро заживают.
Мо Чэнь, поняв, что дело плохо, развернулся, чтобы бежать, но фиолетово-золотой меч, выброшенный Линси, пронзил его грудь. Он недоверчиво уставился на Линси, и его тело медленно растворилось в чёрном дыму.
Расправившись с Мо Чэнем, Линси, держа в руке истинный солнечный огонь, быстрым шагом вышла из Пещеры Огненных Кристаллов. Снаружи битва была в самом разгаре: Кокон Божественного Огня Девяти Драконов Великого Истинного Тай И уже был повреждён, Янь Ле, Юнь Сун-цзы и другие были тяжело ранены, среди учеников Платформы Дарования Богов и огненного племени были большие потери. Родной звездный демон Сюань Е продолжал бушевать, его огромные ладони непрерывно обрушивались на людей, каждая атака несла новые жертвы.
— Сюань Е, твой смертный час настал! — громко крикнула Линси, высвободив всю свою слитую фиолетово-золотую силу. С Звёздным мечом в руке она превратилась в фиолетово-золотой луч и устремилась к звездному демону.
Сюань Е изменился в лице:
— Не может быть! Как ты смогла овладеть силой истинного солнечного огня? — Он поспешно направил звездного демона, и тот протянул ладонь, чтобы ударить Линси. Линси ничуть не испугалась — фиолетово-золотое сияние на Звёздном мече вспыхнуло ярче, и одним ударом она отрубила руку звездного демона.
Звездный демон издал пронзительный вопль, его тело начало сильно дрожать, чёрный туман стал рассеиваться. Сюань Е выплюнул кровь — повреждение звездного демона вызвало у него серьёзную обратную реакцию.
— Я не смирюсь! — в глазах Сюань Е мелькнуло безумие. Собрав остатки сил, он бросился на Линси: — Даже умирая, я утащу тебя за собой!
Взгляд Линси стал острым; она влила всю силу истинного солнечного огня и звездного костного камня в Звёздный меч и сделала выпад. Фиолетово-золотое острие пронзило грудь Сюань Е. Тело его застыло, безумие в глазах постепенно угасло, сменившись бесконечной досадой и отчаянием.
— Верховный Звёздный Бог… я всё же… проиграл… — пробормотал он, и его тело медленно превратилось в чёрный дым, окончательно рассеявшийся в небесах.
Со смертью Сюань Е его родной звездный демон рухнул, распавшись на бесчисленные клубы чёрного тумана, которые догорели в пламени истинного солнечного огня. Иньская холодная звездная сила, нависавшая над вулканическим хребтом Южных Пустошей, постепенно рассеялась, солнце вновь озарило землю, жара в воздухе вернулась к норме.
Увидев это, все облегчённо вздохнули, на лицах появились усталые, но радостные улыбки. Линси убрала Звёздный меч, сила в её теле постепенно успокоилась. Она подошла к Янь Ле и Великому Истинному Тай И, сложила руки:
— Благодарю всех за помощь, иначе я бы сегодня не одолела Сюань Е.
— Госпожа Линси, не стоит церемоний, — улыбнулся Великий Истинный Тай И. — В усмирении смуты Сюань Е ваша заслуга величайшая. Если бы вы не нашли истинный солнечный огонь, никто из нас не уцелел бы.
Янь Ле тоже кивнул:
— Госпожа Линси, истинный солнечный огонь хоть и является священным сокровищем моего племени, но сегодня вы спасли с его помощью всю Первозданную Землю. В ваших руках он принесёт больше пользы. Отныне истинный солнечный огонь я дарю вам.
Линси обрадовалась, хотела поблагодарить, но вдруг почувствовала головокружение — сила внутри неё начала бунтовать. Оказалось, что насильственное слияние истинного солнечного огня и звездного костного камня, хоть и дало огромную мощь, но создало немалую нагрузку на её тело.
Великий Истинный Тай И поспешно подошёл, достал пилюлю и протянул ей:
— Это изготовленная мной Пилюля Успокоения Духа — она стабилизирует духовную силу в теле. Госпожа, примите скорее.
Линси взяла пилюлю, проглотила и, активировав звёздную силу, немного отрегулировала дыхание. Её состояние постепенно стабилизировалось.
Тем временем со стороны Долины Падающей Звезды донёсся гул ликования — очевидно, ученики Дворца Северного Ковша узнали о победе над Сюань Е. Лин Юнь подошёл к Линси, сияя:
— Госпожа Линси, Сюань Е мёртв, кризис Первозданной Земли миновал! Мы наконец-то добились успеха!
Линси слегка улыбнулась, глядя вдаль. Она знала: хоть эта битва и выиграна, восстановление Первозданной Земли потребует долгого времени. Нужно успокоить земли, повреждённые иньской холодной звездной силой, и раненых культиваторов. А ей, как главе Дворца Северного Ковша, предстоит нести бремя защиты Первозданной Земли — впереди долгий путь.
Великий Истинный Тай И посмотрел на Линси с одобрением:
— Госпожа Линси, усмирив смуту Сюань Е, вы совершили бессмертный подвиг. Через три дня на Платформе Дарования Богов соберётся Совет Первозданной Земли — пригласят все крупные силы для обсуждения планов восстановления. Прошу вас непременно присутствовать.
Линси кивнула в знак согласия:
— Я буду.
Затем все разошлись. Янь Ле с учениками огненного племени вернулся в Город Пламени и Сияния заниматься послевоенными делами, а Великий Истинный Тай И и Лин Юнь с учениками Платформы Дарования Богов отправились в Долину Падающей Звезды помогать ученикам Дворца Северного Ковша в лечении раненых и уборке поля боя. Линси осталась стоять перед Пещерой Огненных Кристаллов, сжимая в руке истинный солнечный огонь, и дала себе клятву: отныне она приложит все силы, чтобы защитить эту первозданную землю и не допустить повторения подобной катастрофы.
Записи о Звездном Мозге Великого Хаоса (тридцать два)
Три дня спустя на Платформе Дарования Богов, на окутанных облаками нефритовых ступенях, собрались представители всех крупных сил. Великий Истинный Тай И стоял в центре высокого помоста; Кокон Божественного Огня Девяти Драконов парил в воздухе, золотой ореол разливался, окутывая всю Платформу Дарования Богов атмосферой мира и покоя. Линси, облачённая в бледно-лиловый плащ Дворца Северного Ковша, с истинным солнечным огнём в руке, медленно поднялась на помост в сопровождении Юнь Сун-цзы и нескольких ключевых учеников Дворца.
— Прибыла глава Дворца Северного Ковша Линси! — разнеслось громкое объявление ученика Платформы Дарования Богов. Сразу всё затихло, все взгляды устремились на Линси. Она слегка кивнула, окинула взглядом толпу внизу: Янь Ле из огненного племени, Лисий Император из племени лис, Ао Гуан из племени драконов — все лидеры основных сил были здесь, и даже Судья Царства Мёртвых, который редко появлялся на людях, явился лично.
Великий Истинный Тай И сделал шаг вперёд и улыбнулся:
— Госпожа Линси, сегодня мы пригласили вас не только для обсуждения планов восстановления Первозданной Земли, но и чтобы объявить кое-что ещё. — Он взмахнул рукой, и из Кокона Божественного Огня Девяти Драконов вылетел золотой луч, превратившись в указующий знак с выгравированным звёздным узором, парящий перед Линси. — Это Приказ Защиты Первозданной Земли. Тот, кто владеет им, может призывать силы всех кланов для совместной защиты Первозданной Земли. По общему согласию, этот приказ должен принадлежать вам, госпожа Линси.
Линси остолбенела, хотела отказаться, но Янь Ле заговорил первым:
— Госпожа Линси, вы победили Сюань Е, спасли Первозданную Землю — этот приказ ваш по праву!
Снизу Лисий Император, Ао Гуан и другие тоже закивали в знак согласия, в глазах их читалось одобрение. Видя это,