Водяная темница зи, больше похожа на дорогу Жёлтых источников, чем на снежную равнину за заставой. Ледяная вода капала, капала с камней наверху, смешиваясь с кисловатой вонью гниющей мха и ещё одной, неописуемой рыбной вонючестью. Стены покрывал толстый слой инея, пламя масляной лампы в нише сжималось, как суетящаяся мышь, готовая испустить дух, освещая лишь небольшой участок, и даже лица не было видно толком.
Чэнь Цань съёжился в самом дальнем углу камеры, подложив под себя немного гнилой соломы, зябнувший, как ледышка. Рана от стрелы на ноге, которую не удалось толком обработать, уже почернела и гноилась, запах смешивался с плесенью, проникая в ноздри. Его тучное тело, словно сдутый мешок, лежало в углу, ветхая меховая куртка совершенно не спасала от пронизывающего холода, отчего он без остановки дрожал, а зубы стучали.
Лицо распухло, словно лепёшка на дрожжах, левый глаз полностью заплыл кровавой грязью, лишь через узкую щёлочку правого глаза удавалось что-то разглядеть. На шее темнели фиолетово-чёрные следы от удушения, которые от сырости водяной темницы болели, как ожог. Из горла доносилось «хрип-хрип», непонятно, от холода или от боли. Под потрёпанным одеялом одна здоровая рука, словно обезумевшая, судорожно копалась во внутренней стороне бедра, сквозь грязную ткань штанов, будто пытаясь отковырять кусок мяса. В ногтях была чёрная грязь и засохшая кровь.
Снаружи у двери камеры послышались шаги, приближающиеся издалека, медленно шлёпая по лужам.
Движения Чэнь Цаня, копавшегося в себе, внезапно замерли. Всё его тучное тело мгновенно напряглось, как загнанное животное, попавшее в ловушку для зверей. Единственный открытый правый глаз сузился ещё сильнее, взгляд был мутным, в отчаянии сквозила безумная кровавая искра загнанного в угол.
Шаги остановились у двери камеры. Двое дежурных стражников открыли тяжёлый засов с лязгом цепей. Высокая, стройная фигура в чёрном цвете в дрожащем свете масляной лампы удлинилась, отбрасывая тень на холодный, влажный каменный пол. Чжао Чэнь стоял за решёткой, его лицо в тусклом свете казалось мертвенно-бледным, брови покрывал иней, исходящий от него холод заставил двух стражников инстинктивно отступить на полшага.
Дверь камеры отворилась. Из неё хлынул ещё более сильный смрад.
— Кашель… кх-кх-кх… — Чэнь Цань от этого холода резко взорвался душераздирающим кашлем, задев раненные рёбра, от боли искривились его мясистые щёки, он едва не свернулся клубком. Во время приступов кашля он неотрывно смотрел на безмолвную, холодную фигуру в чёрном за решёткой, в единственном оставшемся глазу смешивались глубочайший страх, жгучая злоба и отчаянная надежда, словно он ухватился за спасительную соломинку.
— Ва… Ваше Высочество… — прохрипел Чэнь Цань, его горло было хриплым, словно обожжённым наждачной бумагой, — …Помилуйте… помилуйте, Ваше Высочество… Я грешен… меня попутал бес… я… — Он говорил бессвязно, сопли и слёзы текли по лицу, он неуклюже потащил раненую ногу, пытаясь подползти, чтобы обнять сапоги Чжао Чэня и умолять. Грязная рука вытянулась из-под порванного одеяла, ощупывая ледяную, грязную земляную жижу, испачканные пальцы тянулись к носку сапога Чжао Чэня, словно умирающий, пытающийся ухватиться за последнюю соломинку.
Чжао Чэнь не двигался, даже ресницы его не дрогнули. Он просто стоял, глядя сверху вниз на Чэнь Цаня, ползавшего по земле, как червь. Его взгляд был холоден, словно он осматривал сломанный, неодушевлённый предмет.
В тот момент, когда грязная рука Чэнь Цаня почти коснулась края холодного подола халата Чжао Чэня —
Тучное, ползущее тело без всякого предупреждения перешло от медленного движения к яростному броску!
— Умри —！！！
Рык умирающего зверя, словно ему сдавили горло!
Единственный глаз Чэнь Цаня, который был расфокусирован, внезапно сверкнул ужасающим зловещим блеском!
Его огромное тело, пользуясь порывом броска, продемонстрировало удивительную скорость, намного превосходящую его комплекцию!
Ещё страшнее была рука, которую он всё это время прятал под порванным одеялом и которая судорожно копалась во внутренней стороне бедра!
Холодный блеск мелькнул! Это было совсем не обычное оружие!
Это был полупрозрачный тонкий клинок!
Материал был чрезвычайно странным, вроде бы нефрит, но не нефрит, вроде бы кость, но не кость, полупрозрачный, лишь в тусклом свете еле заметные тёмно-синие узоры обозначали контур кинжала!
Лезвие было тонким, как ледяная стружка, края странно искажали воздух! Без малейшего звука рассекаемого воздуха, он, словно разрезая застывший лёд, «соскользнул» к внешней стороне бедра Чжао Чэня!
Там, под чёрным шёлковым халатом, находились крупные кровеносные сосуды ноги!
Безмолвно, смертоносно!
Скорость была настолько велика, что двое стражников даже не смогли разглядеть кинжал! Они лишь почувствовали мелькнувшую перед глазами тень и пронизывающий запах крови!
Это было накопленное последней надеждой отчаянное сопротивление! Сосредоточие последней искры жизни Чэнь Цаня, всей его злобы и инстинктивного желания выжить!
Словно ядовитая змея, попавшая в ловушку, со всей силой выпустившая смертельный клык!
В его безумном, обрызганном слюной одном глазу всё ещё застыли слёзы, которые он изображал, но теперь они были полностью поглощены взрывным безумием и стремлением к саморазрушению!
Холодно! Решительно! Убить одним ударом!
Выражение лица Чжао Чэня не изменилось ни на йоту. Даже брови не дрогнули. Словно несущее пронизывающее убийственное намерение, почти невидимое лезвие не несло угрозу его телу.
В тот момент, когда ледяной нефритовый кинжал из кости коснулся ткани чёрного шёлкового халата —
Правая рука Чжао Чэня, которая всё это время висела вдоль тела — правая рука, покрытая толстой латой из Чёрного Железа, кончики пальцев которой были покрыты серо-белым инеем — двинулась!
Не блок! Не уклонение!
Всего лишь один палец! Длинный, белоснежный, словно вырезанный изо льда, покрытый странным инеем указательный палец!
Крайне небрежно, словно смахивая опавший с плеча снег, предельно точно коснулся центра траектории кинжала, едва различимого глазу, рассекавшего воздух!
Дзынь!
Странный хруст, совершенно не похожий на звук удара металла о металл!
Словно вечный чёрный лёд, не выдержав крайнего давления, внезапно треснул!
Или как будто лёд кости глубоководного чудовища разлетелся под ударом тяжёлого молота!
Время будто остановилось на мгновение!
Тонкий, как крыло цикады, ледяной нефритовый кинжал из кости, в миллиметре от бедра Чжао Чэня в пустоте, был точно поражён кончиком пальца, покрытым Чёрным Железом и льдом!
Его белоснежное, прозрачное тело, словно было мгновенно разъедено изнутри невидимой гигантской силой!
Паутинообразные тонкие трещины, от точки касания пальцем Чжао Чэня, безумно распространились! В одно мгновение они покрыли всё лезвие!
Не было разлетающихся осколков металла! Только чрезвычайно мелкие, блестящие синеватым светом ледяные кристаллы и пыль, словно замороженные на месте невидимой силой!
Затем они превратились в облачко искрящегося холодного тумана, бесшумно исчезнув!
Кинжал был разбит, превращён в пыль одним пальцем!
Лицо Чэнь Цаня, пылавшее безумием и надеждой, мгновенно застыло! Словно маска, скованная морозом!
Последний проблеск в единственном глазу, словно угасающая свеча на ветру, мгновенно погас!
Отчаяние, словно бездна!
— Второй ход.
Ледяным, ровным голосом произнёс он. Без малейших эмоций, словно зачитывал нечто незначительное.
Указательный палец Чжао Чэня, приподнятый в воздухе, не был убран. Костяшка пальца, слегка согнутая от силы, раздробившей кинжал, на ней покров серо-белого инея казался ещё плотнее.
С объявлением этого приговора, его левая рука, покрытая латой из Чёрного Железа, движениями небрежными, словно разглаживала забрызганную одежду, опустилась вниз, к плечу Чэнь Цаня, который всё ещё находился в броске, у которого, казалось, вытянули все силы.
Движение было небыстрым, даже можно сказать лёгким!
Место, куда опустилась рука, даже не коснулось рваной меховой куртки!
Бах!
Глухой звук, словно тяжёлый барабан, наполненный мешками с песком, ударили тяжёлым молотом!
Огромное, бросающееся вперёд тело Чэнь Цаня, словно столкнулось с невидимой стеной, выкованной из вечного чёрного льда!
Он издал короткое, странное, словно душащееся предсмертным хрипом мычание!
Его бросок был прерван и заморожен в воздухе!
Его тучное тело застыло в крайне искажённой позе, таз и грудь, словно лишились опоры, резко изогнулись назад!
Затем оно было отброшено назад невидимым барьером!
Грохот!
Чэнь Цань, словно тяжёлый, порванный мешок, с ещё большей скоростью и силой рухнул назад!
Его спина с треском, от которого сводило зубы, врезалась в холодную каменную стену позади.
Он сполз по стене, мягко обмякнув в куче гнилой соломы и грязи.Из его горла хлынула большая струя с кровью и кровавый привкус, «бульк» — он выплюнул всё перед собой на грязную солому, которая быстро застыла.
Единственный глаз, из-за сильного удара и невыносимой боли, закатился, тело судорожно дёргалось от боли и разрыва внутренних органов, словно жирный червь, которому сломали спину.
Чжао Чэнь безэмоционально наблюдал за корчившимся в грязи Чэнь Цанем.
Его правая рука, которая только что раздробила смертоносный кинжал, теперь выглядела ещё более бледной и прозрачной, медленно опустилась, снова скрываясь в глубоком рукаве чёрной одежды.
Широкий рукав откинулся, скрывая его холодное лицо.
Иней, скопившийся на краю рукава, казалось, стал ещё гуще, холод в воздухе — ещё ощутимее.
Он больше не смотрел на умирающего Чэнь Цаня, словно тот потерял всякую ценность, чтобы его задержаться.
Он даже не взглянул на двух стражников, застывших, как каменные изваяния, у двери камеры, с обесцвеченными лицами.
Он поднял ногу и направился прямо к выходу из этой мрачной, зловонной водяной темницы.
В тот момент, когда он обернулся!
На куче гнилой соломы и грязи позади него, извивающийся Чэнь Цань внезапно издал очень короткий, острый, странный смех!
Смех был пронзительным, как предсмертный крик ночной совы, сопровождаемый звуком брызжущей слюной и кровью!
— Хе… хе-хе…… — Чэнь Цань дёргался, единственный глаз, закатившийся, внезапно вспыхнул последним удивительным зловещим блеском, пристально уставившись на спину Чжао Чэня, который вот-вот собирался уйти.
С последней силой в груди, раздирающим криком он прорычал: — «Серый Сокол»… он… тот, кто передал сообщение… «ключ» у… у Седьмого принца… открой… открой… ух!
Слова резко оборвались!
Словно ворона, которой перерезали горло невидимой силой!
Чэнь Цань резко дёрнул шеей, глаза его вылезли из орбит!
Всё его тучное тело несколько раз сильно судорожно сжалось, окончательно обмякнув, больше не дыша.
Рука, которой он судорожно копался в бедре, наконец разжалась и упала в мутную воду.
«Ключ» у Седьмого принца!
Шаг Чжао Чэня, который только что поднялся, застыл на месте!
Словно вмороженный!
Словно само течение времени из-за этих шести слов было насильственно остановлено на мгновение!
Правая рука в широком рукаве, которой он только что раздробил кинжал, резко сжалась!
Лата из Чёрного Железа, покрывавшая её, издала очень резкий, скрипучий звук трения при его сильном сжатии!
Кожа под слоем серо-белого инея, словно окоченевшие от холода ядовитые змеи, сильно вздулась и переплелась!
Оцепенение, проникавшее до костей, и бурлящая Истинная Ци, уже не могли быть сдержаны, словно прорвавшая ледяная река, безумно бросилась по его меридианам!
Бурлящая кровь с запахом замерзшей рыбы, больше не могла быть подавлена, хлынув из щелей его плотно сжатых зубов!
Плюх!
Тёплые тёмно-красные сгустки крови, смешанные с мелкими ледяными кристаллами, брызнули на холодный каменный пол водяной темницы!
Именно в тот момент, когда Чжао Чэнь был потрясён этим смертельным известием и его внутренняя энергия пришла в смятение!
Правая рука Чэнь Цаня на земле, которая после смерти безвольно упала, которой он перед этим судорожно копался в бедре!
Между его омертвевшими пальцами, маленький кусок, запятнанный кровью, уже бесформенно смятый, размером не больше ногтя на большом пальце, тонкий бумажный кусочек, был слегка вытолкнут вместе с последней судорогой мышц тела покойного!
Бумажка была легка, как крыло цикады, серого цвета, края были пропитаны кровью и почернели.
Среди грязи, в нескольких местах, закрытых кровью, была примечательно видна особая тонкая, словно написанная с использованием какого-то специального минерального чернила, золотистая линия!
Она образовывала несколько искажённых, сломанных иероглифов.
Грязные чёрные пятна крови и неразборчивые надписи смешивались, источая странное очарование.
Среди обрывков одного из иероглифов, знакомый стиль шрифта — древний печатно-глифтовый шрифт — упорно пробивался сквозь кровавую грязь, едва различимо —
— … Цзи！