Су Мяомяо проснулась от удушающей вони лекарств, которая, казалось, проникла прямо в череп.
— Тьфу... — ещё не открыв глаз, она почувствовала, как желудок подкатывает к горлу. Запах — как его описать? Словно смесь восьмисотлетних носков с варёной китайской горечавкой, политая концентрированным соком из банки с сельдью и оставленная бродить на три года в серном озере в Демоническом царстве... Невыносимо!
— Раз проснулась, не притворяйся мёртвой. Береги силы, чтобы сопротивляться действию лекарства, — раздался рядом чистый, мягкий, но отнюдь не нежный мужской голос.
Су Мяомяо с трудом разлепила веки. Несколько мгновений взгляд оставался мутным, прежде чем сфокусироваться.
Перед глазами был не мрачный чёрный каменный потолок Демонического Дворца, а... огромная, парящая, тёмно-зелёная... деревянная бочка? Она сама сидела в ней совершенно голая (!), погружённая по шею в мутное, тягучее варево, источавшее запах, способный уморить комара.
— Читатель (Межзвёздный археолог): Ведущая очнулась! Условия для реабилитации... суровые! Рецепт древней лечебной ванны? Запах просачивается сквозь экран! Донат: Талисман заложенного носа x1!
— Читатель (Староста по зельеварению): Ни фига себе! Этот состав! Трава костеобразования, Лотос гниющего сердца, Вода из Жёлтого Источника Девяти Бездн... Ведущая, ты купаешься в биологическом оружии?! Но эффект будет гарантированный! (Академическое возбуждение)
— Читатель (Старший член гильдии FFF): До «неприличное» не смотреть! До «закрыть глаза»! Хотя... вроде и смотреть особо не на что (тихо).
— Чего уставился! Закрой глаза! — Су Мяомяо, одновременно смущённая и разгневанная, инстинктивно попыталась вжаться глубже в воду, но от движения все кости, словно разобранные и собранные заново, жалобно заскрипели. От боли она скривилась, на глазах выступили слёзы.
— Не дёргайся, — голос с ленивой насмешкой, — я уже все твои кости перетрогал... кхм, осмотрел. Для врача нет различия между мужчиной и женщиной. — К бочке подошёл человек в простой зелёной одежде, нагнулся и приблизился.
Су Мяомяо наконец смогла разглядеть говорившего.
Чёрные волосы были наполовину собраны простой деревянной шпилькой, несколько прядей свободно спадали, подчёркивая чистые и благородные черты профиля. Самыми поразительными были его глаза — тёплые, словно чёрный нефрит, вымоченный в воде. Маленькая родинка под глазом добавляла необъяснимого... очарования? Вот только взгляд его напоминал взгляд учёного, изучающего подопытную мышь — любопытство и... брезгливость?
— Гу... Гу Цинсянь? — выдавила Су Мяомяо, вспомнив информацию, полученную от системы — знаменитый в Демоническом царстве знахарь... нет, странствующий целитель Гу.
— Ого, знаешь моё имя? Видимо, мозги не совсем разъело демонической энергией, — Гу Цинсянь приподнял бровь и, не спрашивая разрешения, приложил длинные изящные пальцы к её запястью, погружённому в отвар. Его пальцы были ледяными, отчего Су Мяомяо передёрнуло. — Пульс... хм, немногим лучше, чем у драной сумки. Источник истощён, меридианы словно собаки погрызли, да ещё и въевшаяся в кости демоническая энергия не даёт покоя... То, что ты выжила, говорит о твоей невероятной живучести.
Су Мяомяо: "..." Спасибо, утешил.
— Когда господин Владыка Демонов скинул тебя сюда, как рваный мешок, в тебе едва теплилась жизнь, — Гу Цинсянь убрал руку и, подхватив стоящую рядом чёрную ступку, продолжил растирать лекарство. Голос его звучал буднично, словно он говорил о погоде. — Если бы не моё чудодейственное искусство врачевания и капля Лунного нектара, которую твоё тело впитало без сознания, ты бы уже остыла. Из твоих костей можно было бы барабаны делать.
Лунный нектар? Су Мяомяо вспомнила — та самая спасительная вещь, выпавшая из системы!
— Это... это моё! — слабо, но твёрдо заявила она о своих правах.
— Знаю, что твоё, — даже не подняв глаз, ответил Гу Цинсянь. — Иначе думаешь, зачем бы я так старался? Эта капля засела в твоём сердечном меридиане. Вытащить — ты умрёшь. Оставить... хм, интересно. Она медленно восстанавливает твоё разбитое тело и заодно подавляет эту демоническую энергию. Господин Владыка Демонов подкинул мне горячий уголёк да ещё и задолжал кучу денег за консультацию и лекарства!
— Читатель (Сосед Ван): Ха-ха-ха! Ведущая стала залогом! Целитель Гу: Эту заложницу надо спасти, иначе с кого спрашивать деньги!
— Читатель (В буддийском бессмертном культивировании): Амитабха... Благодетель Гу врачует мир (версия коллектора).
Су Мяомяо безмолвно уставилась в потолок (бочки). Ладно. Статус инструмента не изменился — из уборочного инструмента Владыки Демонов она превратилась в... подопытный материал и заложницу Целителя Гу?
— Я... сколько уже здесь сижу? — ей казалось, что кожа скоро сморщится.
— Три дня, — кратко ответил Гу Цинсянь. — Три бочки лекарства каждый день. Каждая бочка стоит целое состояние. Не забудь вернуть долг.
Перед глазами Су Мяомяо потемнело, словно она увидела своё будущее — несколько столетий горбатиться, чтобы расплатиться с долгами.
— Кстати, — Гу Цинсянь, словно что-то вспомнив, на миг остановился, поднял на неё глаза с игривым выражением. — Господин Владыка Демонов вчера «проезжал мимо» и заодно «навестил» свой... инструмент.
Су Мяомяо оцепенела! Е Е Сюань был здесь?!
— Он постоял за ширмой минутку, — Гу Цинсянь изобразил бесстрастный тон Е Сюаня. — Сказал: «Ещё жива? Низкая эффективность. Уборка оплачена?» И бросил это, прежде чем уйти. — Он указал на маленький каменный столик рядом с бочкой.
Су Мяомяо, скрипя шеей, повернулась.
На столике одиноко лежал чёрный, неровный камень, излучавший слабую энергетическую вибрацию. Рядом была приклеена записка: размашистые, с сильным нажимом, явно написанные с крайним нетерпением иероглифы:
«Плата за работу. Потеряешь сознание в следующий раз — вычтут всё».
Подпись: Е.
Су Мяомяо: "..."
Зрители в чате: "..."
— Читатель (Властелин анализа данных): Сканирование предмета: Демонический Кристалл Низшего Качества x1. Стоимость: приблизительно равна 10 Духовным Камням Низшего Сорта.
— Читатель (Межзвёздный шахтовладелец): Пф! 50 очков популярности + зарплата уборщицы, добытая ценой жизни = 1 Демонический Кристалл Низшего Качества?! Господин Владыка Демонов побил все рекорды по скупости!
— Читатель (Профессиональный определитель подонков за 800 лет): Подтверждено — это настоящий босс! Запах негативного отзыва и нищенской зарплаты так и чувствуется! Ведущая, бросай эту работу! (Подстрекает)
Су Мяомяо посмотрела на жалкий кристалл, вспомнила «гигантские» 50 очков популярности (которые всё ещё отображались на панели системы), а также ту спасительную каплю Лунного нектара... и почувствовала смешанные чувства.
Ладно. По крайней мере... зарплату выдали? Хотя босс поставил плохую оценку и урезал бонус (?).
— Итак, — голос Гу Цинсяня вернул её к реальности. Он поставил ступку, скрестил руки на груди и с удобством устроился на стуле, глядя на неё. — Инструментальная девушка, достойная того, чтобы сам Владыка Демонов «выплачивал ей зарплату», когда ты собираешься выбираться из моей ванны? Лекарства дорогие. Или, может, расскажешь, как ты умудрилась довести себя до такого состояния? И... откуда взялся этот Лунный нектар? — В его тёплых глазах светился неподдельный исследовательский интерес.
Су Мяомяо сидела в зелёном отваре, чувствуя глухую боль в костях и прожигающий взгляд Гу Цинсяня, давая понять — «не расскажешь всё, из ванны не выйдешь». А затем увидела в чате «ха-ха-ха» и «ведущая, сочиняй быстрее»...
Она молча вжалась в воду по самую шею, оставив на поверхности лишь пару безнадёжных глаз.
Жизнь работника (инструмента) в Демоническом Дворце становилась всё «интереснее».
Глава 2. Экономика ванны и коммерческая тайна
Тёплые, смеющиеся глаза Гу Цинсяня сейчас казались Мяомяо страшнее, чем ворота Дворца Вечной Ночи. Особенно когда он неторопливо взял серебряную иглу длиной с её предплечье и начал поигрывать ею над тёмно-зелёным отваром.
— Поговорим? — спросил он снова. Острие иглы сверкнуло холодным блеском в тусклом свете. — Или я помогу тебе прочистить забитые меридианы? Обещаю... это будет незабываемо.
— Читатель (Сама истеричная курица): А-а-а! Предупреждение об игле! Ведущая, колись скорее! Целитель Гу точно с двойным дном!
— Читатель (Сосед Ван): Сознайся — отпущение, заупрямишься — пронзит! Ведущая, партия проверяет твою стойкость!
— Читатель (В буддийском бессмертном культивировании): Амитабха... Иглой в акупунктуру — тоже сострадание... (если только не тыкать куда попало)
— Говорить! Обязательно говорить! — Су Мяомяо мгновенно струсила, вжавшись в воду ещё глубже, так что над поверхностью остались одни глаза. — Господин целитель, что желаете знать? Эта маленькая непременно расскажет всё без утайки... без остатка...» Как бы не так! — лихорадочно добавила она про себя.
Гу Цинсянь удовлетворённо убрал иглу (временно), придвинул стул к бочке и приготовился слушать. — С самого начала. Имя, фамилия, откуда родом, как угораздило попасть в Демонический Дворец в таком виде? И главное, — он указал пальцем на область сердца Мяомяо, — откуда взялся Лунный нектар?
Вот он, главный допрос!
Мозг Су Мяомяо работал на пределе! Сказать правду? Что она переселенка-жертва, привязанная к идиотской стримерской системе, убиралась с украшения психованного Владыки Демонов и чуть не умерла, а нектар дала система? Её, чего доброго, примут за буйную и утыкают иглами или разрежут на шматки для изучения!
Соврать? Но как сочинить логически непротиворечивую историю, чтобы обмануть этого проницательного целителя?
В мгновение ока она вспомнила записку Владыки Демонов с плохой оценкой и жалкий демонический кристалл! И в её голове родился зародыш гениального (самоубийственного) плана!
— Кхм-кхм... — прочистила она горло (поперхнувшись вонью лекарства), стараясь принять самое «искреннее» выражение лица. — Эта маленькая — Су Мяомяо, прежде была ничтожной служкой из внешней секты Секты Сюаньтянь! Из-за... врождённой невезучести, вечно была бедна как церковная мышь и притягивала неприятности, вот меня секта и отдала в жертву в Демонический Дворец! — Эта часть была в основном правдива, опуская только систему.
Гу Цинсянь приподнял бровь: — И что потом? Господин Владыка Демонов был так добр, что не убил тебя, да ещё и зарплату платит? — Насмешка в его голосе грозила выплеснуться через край.
— Куда там! — Лицо Су Мяомяо приняло страдальческое выражение. — Господин Владыка Демонов побрезговал моим мясом! И сказал, что моя бедность портит фэн-шуй его дворца! Просто бросил меня в боковом зале подыхать! И... и тут эта маленькая обнаружила в углу бокового зала ужасно грязную, сломанную шпильку! Руководствуясь профессиональной этикой бывшей отличной служки секты Сюаньтянь и желанием... активно перевоспитаться и начать новую жизнь! Эта маленькая решила! На общественных началах! Провести генеральную уборку в тёмных углах для господина Владыки Демонов!
Она «воодушевлялась» всё больше, брызги слюны едва не летели в отвар:
— Вы бы знали, господин целитель! Эта шпилька! Это же просто! За ней восемьсот лет пыли копилось! Обиды в ней больше, чем в Бездне! Я, эта маленькая! Проявила дух «не бояться трудностей, не бояться смерти»! Использовала все свои знания! Приложила усилия, достойные первозданного хаоса! Используя своё тело как проводник, впитывала нечистоты! А потом собственными руками изготовленными талисманами очистки (фамильный секрет!) потихоньку полировала! Это было... выматывающе! На грани жизни и смерти! Из последних сил!
— Читатели (все): ... Ведущая, твой отчёт о работе мог бы затопить всю Бездну!
— Читатель (Межзвёздный шахтовладелец): «Оскара» тебе не додали! Такой образ любящего свою работу сотрудника — высший пилотаж!
Гу Цинсянь с полуулыбкой произнёс: — Ближе к делу. Нектар.
— Ах да! Нектар! — Су Мяомяо хлопнула ладонью по воде (облив себя зелёной жижей) и, загадочно понизив голос, заговорила: — Когда эта маленькая уже почти задыхалась от обиды шпильки и была готова погибнуть за отечество... за Демонический Дворец, в самый критический момент! И что вы думаете?
— Что? — подыграл Гу Цинсянь.
— У шпильки... у неё проснулась совесть! — Лицо Су Мяомяо выражало «ставшего свидетелем чуда» возбуждение. — Возможно, её тронула моя трогательная до слёз преданность уборке! Или, может, моя крайняя бедность активировала какой-то... небесный принцип, когда минус на минус даёт плюс! Из шпильки! Бульк! — вытекла одна блестящая, ароматная... хм, полная жизненной силы капелька росы! Сама собой впиталась в эту маленькую! Спасла эту собачью жизнь! А потом эта маленькая отключилась, а очнулась уже у вас в... ароматной ванне!
Она выпалила всё это на одном дыхании, ни капли не смущаясь (в основном из-за того, что лицо раскраснелось от горячей воды), и с «безграничной искренностью» уставилась на Гу Цинсяня.
— Читатель (Профессиональный определитель подонков за 800 лет): Вердикт: семь частей правды, три части лжи, ключевая информация вся размыта! Ведущая знает толк в отмазках!
— Читатель (Староста по зельеварению): Нектар дала шпилька? Логически... это возможно! Некоторые высокоуровневые артефакты, признавая хозяина или защищая его, могут выделять эссенцию источника...
Гу Цинсянь молчал. Он просто смотрел на неё своими тёплыми, чёрными, как омут, глазами. Смотрел так, что у Мяомяо душа ушла в пятки. Она чувствовала себя солёной рыбой на разделочной доске, готовой к препарированию.
Она уже была готова к тому, что её раскусили, и собиралась завопить «Пощадите, господин!», как вдруг Гу Цинсянь улыбнулся. Это была не добрая улыбка, а улыбка лисы, нашедшей забавную игрушку.
— Трогательная до слёз преданность уборке? Принцип «минус на минус даёт плюс»? Су Мяомяо... — протянул он медленно. — С твоим языком не сказителем на ярмарке работать.
У Мяомяо ёкнуло сердце.
— Однако, — Гу Цинсянь сменил тон, легко постукивая пальцем по краю бочки, — твоя «конституция бедняка» в сочетании с этим «фамильным секретом очистки», позволившая активировать сущность артефакта для защиты хозяина... хоть и необычно, но... с натяжкой можно принять за логичное объяснение. — Он сделал паузу, и взгляд его стал многозначительным. — Что важнее, сам господин Владыка Демонов признал твою «ценность» и даже «выплатил» зарплату. Этого достаточно.
Мяомяо выдохнула было с облегчением...
— Плата за лечение и лекарства, учитывая, что ты «ценный актив» господина Владыки Демонов, будет со скидкой в один процент, — Гу Цинсянь, улыбаясь, протянул ей исписанный мелким почерком, благоухающий лекарствами счёт. — Девяносто восемь тысяч семьсот шестьдесят духовных камней низшего сорта. Или эквивалент редкими сокровищами, уникальными рецептами... или, — он снова покосился на область её сердца, — подобной «росой».
Су Мяомяо уставилась на устрашающую цифру в счете, затем вспомнила о 50 очках популярности в системе и одиноком демоническом кристалле низшего качества (≈ 10 духовных камней) на каменном столике...
— Бултых! — она закатила глаза. На этот раз ей действительно захотелось утонуть в отваре!
— Читатели (все): Ха-ха-ха! Скидка один процент! Ведущая, продавай себя в рабство!
— Читатель (Старший член гильдии FFF): До «Ты должна мне» x1! Ведущая, подписывай контракт с Целителем Гу!
— Не спеши падать в обморок, — прохладный голос Гу Цинсяня вернул её с грани притворной смерти. — Есть и «хорошая» новость. Твоё тело. Источник сильно истощён, демоническая энергия въелась в кости. Лекарственные ванны и та капля нектара могут лишь поддерживать жизнь, но не лечат причину. — Он указал на отвар. — Этот Отвар Укрепления Основы и Питания Изначального — базовый вариант, эффект ограничен. Чтобы вылечить тебя полностью, нужны более редкие ингредиенты, например... корень тысячелетней «Травы девяти оборотов возвращения души» или «Молочко из камня десятитысячелетней пустоты»...
У Мяомяо сердце забилось от страха. Одни названия этих ингредиентов обещали баснословные цены!
— А хорошая новость? — спросила она с последней надеждой.
— Хорошая новость, — Гу Цинсянь осклабился «доброй» улыбкой. — Все эти редкие ингредиенты у меня... как раз есть в запасе. Цены — честные, без обмана. — Он, словно фокусник, извлёк другой, ещё более толстый счёт и аккуратно положил его поверх первого.
Су Мяомяо: "..." Ей показалось, что она угодила в капкан, расставленный хитрым торговцем!
Нет! Нельзя сидеть сложа руки! Она, Су Мяомяо, женщина, владеющая «гигантскими» 50 очками популярности (относительно предыдущего)!
Она молниеносно открыла системный магазин и, как молния, пробежалась по нему взглядом:
Слабый Защитный Талисман? Мимо! Не остановит иглы целителя!
Талисман очистки? Мимо! Что, провести глубинную уборку ванны в счёт долга?
Базовый метод дыхания? Бесполезно!
...Есть!
Её взгляд зацепился за неприметную иконку в углу:
Глаз Оценки Сокровищ (пробная версия / 1 использование): 10 очков популярности. Описание: Кратковременно наделяет пользователя способностью определять ценность, подлинность и частичную информацию об объекте. Длительность: время горения одной палочки благовоний.
Рискну!
— Активировать Глаз Оценки Сокровищ! — взревела про себя Су Мяомяо.
— Команда принята! Потрачено очков популярности: 10! Получен навык: Глаз Оценки Сокровищ (пробная версия / 1 использование)! Текущее количество очков популярности: 40.
Поток прохладной энергии хлынул в глаза. Су Мяомяо увидела мир немного иначе. Она скользнула взглядом по Гу Цинсяню, по склянкам и банкам в лекарственной хижине и, наконец... остановилась на том чёрном, уродливом демоническом кристалле низшего качества, который дал ей Е Сюань.
Над кристаллом всплыла строка мелкого зелёного текста, видимая только ей:
«Предмет: Демонический Кристалл Низшего Качества (низкосортный)
Состав: загрязнённые кристаллы Демонической Силы Юань, содержащие микроскопические вкрапления Сульфидного Железа Бездны.
Стоимость: приблизительно равна 8-10 духовным камням низшего сорта.
Скрытая ценность: Сульфидное Железо Бездны (микроскопические следы), после очистки высокотемпературным обжигом может использоваться как вспомогательный ингредиент для «Порошка Сожжения Демонов». Ценность возрастает примерно в 50 раз. Метод очистки: ...»
Глаза Су Мяомяо вспыхнули. Ярче, чем фиолетовые глаза Е Сюаня!
Она резко подняла голову, взглянула на Гу Цинсяня, который всё ещё любовался счетами, и на её лице расплылась крайне «льстивая» улыбка, от которой разило лекарствами:
— Господин Великий Лекарь Гу! Говорить о деньгах — это так портит отношения! Как насчёт... подумать в другом направлении?
— Например... вложиться технологиями? Использовать ресурсы для взаимного обмена?
— Эта маленькая... хоть и бедна, но... глаз у неё намётан! Особенно такой глаз, который видит, что внутри камня ценного!
Она указала на демонический кристалл и таинственным шёпотом произнесла:
— Вот эта «зарплата». Если вы, господин, изволите довериться этой маленькой... эта маленькая сможет превратить этот мусор в сокровище! Ценность возрастёт в десятки раз! Это можно зачесть как... проценты по долгу?
Гу Цинсянь, который всё это время растирал лекарства, остановился. Он медленно повернул голову, и в его тёплых глазах впервые появился неприкрытый, глубокий интерес, а также проблеск... любопытства, как у ребёнка, увидевшего новую игрушку.
— О? — протянул он, и уголки его губ поползли вверх. — Превратить мусор в сокровище? В десятки раз? Су Мяомяо... тебе удалось привлечь моё внимание.
Экономика ванны официально открыта!