Дверь храма с пронзительным скрипом распахнулась, и внутрь скользнула чья-то тень.
При тусклом свете луны Нун Сю разглядел вошедшего — мужчину в чёрной одежде и соломенной шляпе.
Шляпа скрывала его лицо, оставляя видными лишь холодные глаза, которые, словно змеиные, впились в тень, где прятался Нун Сю.
— Я знаю, что ты здесь, — хриплый голос человека в чёрном прозвучал в пустом храме эхом. — Твой запах меня не обманет.
Нун Сю не шевелился. Он понимал, что его обнаружили.
Медленно он вышел из тени и спокойно встретил взгляд незнакомца.
— Кто ты? — спросил Нун Сю.
Человек в чёрном холодно усмехнулся:
— Тебе не нужно знать, кто я. Тебе нужно знать лишь то, что скоро ты станешь мертвецом.
Не успели эти слова замереть в воздухе, как человек в чёрном, словно призрак, метнулся к Нун Сю.
Нун Сю был готов. Он ушёл в сторону, уклоняясь от атаки.
В ответ он ударил ладонью — волна мощной духовной силы устремилась к противнику.
Похоже, незнакомец не ожидал, что Нун Сю настолько силён. Он поспешно отступил на несколько шагов, уходя от удара.
В его глазах мелькнуло удивление, но тут же вновь воцарился холод.
— Кое-что умеешь, — ледяным тоном произнёс человек в чёрном. — Но тебе всё равно не сравниться со мной.
В храме завязался ожесточённый бой.
Нун Сю уступал противнику в уровне cultivation, но он был искусен в построении формаций. Используя руны, начертанные на полу храма, он соорудил простую ловушку, сковавшую движения человека в чёрном.
Тот, оказавшись в западне, пришёл в ярость и принялся неистово атаковать формацию.
Однако построение Нун Сю было безупречным. Атаки врага не могли поколебать его ни на йоту.
В разгар этого противостояния Нун Сю внезапно ощутил смутную тревогу.
Он резко поднял голову и увидел, что в крыше храма появилась огромная дыра, из которой медленно опускался тёмный силуэт.
— Плохо! — мысленно воскликнул Нун Сю, понимая, что попался на удочку — его заманили в ловушку.
Настоящий враг был не тот, что стоял перед ним, а другой, скрывавшийся в тени.
Раздумывать было некогда. Он развернулся и бросился бежать. Но было уже поздно.
Тень коснулась пола, издав оглушительный грохот.
Мощное давление мгновенно накрыло весь храм. Нун Сю показалось, что дыхание перехватило, а тело словно налилось свинцом.
Он обернулся и увидел высокого, крепко сложенного мужчину, на лице которого застыла зловещая улыбка.
— Тебе не сбежать, — низкий голос мужчины звучал словно из преисподней. — Отдай мне то, что у тебя есть, по-хорошему, и я обещаю быструю смерть.
Нун Сю молчал. Он знал, что попал в безвыходное положение.
И тут снаружи донёсся звонкий голос:
— Остановись!
В храм, словно сказочная фея, влетела фигура и заслонила собой Нун Сю.
— Ло Ли! — изумлённо воскликнул Нун Сю.
Ло Ли обернулась, взглянула на него и мягко улыбнулась:
— Не бойся, я здесь.
Она повернулась к рослому мужчине, и в её глазах зажглись ледяные искры.
— Кто ты? — нахмурившись, спросил тот.
— Тебе не нужно знать, кто я, — холодно ответила Ло Ли. — Тебе нужно знать лишь то, что ты нажил себе врага, которого не стоило трогать.
С этими словами она взмахнула изящной рукой, и ослепительный луч света устремился к рослому мужчине.
Зал аукциона сиял огнями и гудел голосами.
Нун Сю стоял в углу, глядя на шумную толпу, и думал: «Похоже, этот аукцион куда оживлённее, чем я предполагал». Он незаметно скользнул взглядом по присутствующим и наконец остановился на мужчине в роскошных одеждах.
Тот тихо переговаривался с прислуживающей ему девушкой, и на его губах играла едва заметная холодная усмешка.
Сердце Нун Сю ёкнуло: «Этот человек… что-то с ним не так». Он хотел присмотреться повнимательнее, но тут раздался пронзительный голос:
— Уважаемые гости, добро пожаловать на сегодняшний аукцион…
Молоток со стуком опустился, возвещая начало торгов.
Первым лотом был длинный меч, отливавший глубокой синью. По клинку пробегали струйки холодного света — сразу было видно, что это не простая вещь.
Ставки взлетали одна за другой, цена росла.
Но взгляд Нун Сю был прикован к невзрачной деревянной шкатулке в углу.
Наконец настала её очередь.
Управляющий Чжан, сияя улыбкой, объявил:
— Это фрагмент древнего свитка с формациями, дошедший до нас из глубокой старины. Он хранит тайны давно утраченных построений…
Нун Сю глубоко вздохнул и медленно поднял табличку с номером:
— Тысяча духовных камней.
Не успел он договорить, как послышался пренебрежительный голос:
— Тысяча пятьсот духовных камней.
Нун Сю обернулся: это был тот самый мужчина в богатой одежде, за которым он наблюдал, — господин Лю.
Тот смотрел на Нун Сю искоса, и в уголках его губ застыла насмешливая улыбка.
— Две тысячи духовных камней, — вмешался хриплый голос — это был культиватор Чжоу.
Нун Сю не стал сразу повышать ставку. Он молча переводил взгляд с господина Лю на культиватора Чжоу.
Господин Лю снова поднял цену:
— Две тысячи пятьсот! — Он бросил на Нун Сю вызывающий взгляд, словно говоривший: «И ты думал тягаться со мной?»
Культиватор Чжоу не уступал:
— Три тысячи!
В зале повисло напряжённое ожидание. Все взгляды устремились на Нун Сю — что он предпримет?
И тут Нун Сю внезапно опустил табличку и спокойно произнёс:
— Я отказываюсь.
Господин Лю опешил, а потом расхохотался:
— А я-то думал, ты чего-то стоишь! А ты просто трус!
Культиватор Чжоу тоже облегчённо выдохнул и самодовольно погладил подбородок.
Нун Сю не обратил внимания на их насмешки. Он лишь спокойно смотрел на управляющего Чжана, и в уголках его губ пряталась едва заметная улыбка.
Молоток управляющего Чжана опустился:
— Три тысячи духовных камней — раз! Три тысячи — два! Три тысячи — три! Продано!
Культиватор Чжоу, сияя, понёс шкатулку к выходу, не заметив многозначительной улыбки на лице Нун Сю.
Ночь уже опустилась. Аукцион закончился. Господин Лю, обнимая служанку, с важным видом покинул зал.
— Хм, какой-то одиночка-самоучка посмел тягаться со мной! Самоуверенный глупец, — холодно усмехнулся господин Лю.
Внезапно он почувствовал, как по спине пробежал холодок, словно кто-то смотрел на него.
Он резко обернулся, но никого не увидел.
— В чём дело? — удивился господин Лю. — Показалось?
Он собирался уйти, но тут рядом с ним раздался низкий голос:
— Господин Лю, не поздновато ли для прогулок? Не хотите ли побеседовать?
Лицо господина Лю изменилось. Он круто развернулся и увидел позади себя человека в чёрном с жуткой улыбкой на губах.
— Господин Лю, вы, кажется, кое-что забыли…
Молоток аукциониста опустился. Культиватор Чжоу, торжествуя, прижимал к груди деревянную шкатулку, уже предвкушая, как он заглянет в её тайны.
Он повернулся, чтобы уйти, но вдруг под ногами возникла странная дрожь.
Пол в зале начал мелко вибрировать. Хрустальные люстры раскачивались всё сильнее, издавая зубы сводящий скрежет.
Толпа заволновалась; шёпоток перерос в испуганные крики.
— Что происходит?! — лицо культиватора Чжоу исказилось, шкатулка едва не выскользнула из рук.
И в этот миг, словно призрак, в охваченном паникой зале прозвучал голос Нун Сю:
— А я разве говорил, что отказываюсь?
Все взгляды устремились на Нун Сю.
Он всё так же стоял в углу, и на его лице играла загадочная улыбка.
Медленно он поднял табличку и произнёс тоном, от которого кровь стыла в жилах:
— Пять тысяч духовных камней.
Эта цена почти вдвое превышала ту, за которую культиватор Чжоу только что приобрёл лот!
Господин Лю в изумлении вытаращил глаза. Культиватора Чжоу затрясло от ярости.
Улыбка застыла и на лице управляющего Чжана. Он смотрел на Нун Сю, и в его глазах мелькнула едва заметная растерянность.
— Ты… ты сжульничал! — завопил культиватор Чжоу, тыча в Нун Сю пальцем.
Нун Сю не обратил на него внимания. Он лишь спокойно смотрел на управляющего Чжана, ожидая ответа.
Управляющий Чжан глубоко вздохнул, стараясь сохранить самообладание:
— Этот даос предлагает пять тысяч камней. Есть желающие предложить больше?
В зале воцарилась мёртвая тишина. Никто не осмелился сделать ставку.
Пять тысяч духовных камней за свиток с формацией неизвестного происхождения — это уже была баснословная цена.
К тому же поведение Нун Сю больше походило на предупреждение, на устрашение.
Управляющий Чжан снова поднял молоток. Но в тот самый миг, когда он уже готов был опустить его, Нун Сю внезапно произнёс:
— Постойте.
У всех в груди ёкнуло. Никто не знал, что он ещё задумал.
Взгляд Нун Сю скользнул по толпе и остановился на деревянной шкатулке в руках управляющего. Он медленно произнёс:
— Управляющий Чжан, а не кажется ли вам, что эта шкатулка… странная? — Он шаг за шагом приблизился к управляющему, протянул руку и легонько погладил поверхность шкатулки. На его губах заиграла жутковатая улыбка. — Вы уверены, что хорошо её знаете?
Лицо управляющего Чжана стало мертвенно-бледным. На лбу выступили капли пота.
Он непроизвольно отступил на шаг, и шкатулка едва не выпала у него из рук.
— Ты… что ты задумал? — голос управляющего дрогнул.
Нун Сю не ответил. Он лишь смотрел на шкатулку, и в его глазах сверкнул острый, как лезвие, свет.
— Откройте её.